６０ 狩り ３
リザはコルと一緒に、森と荒野の周辺を並んで歩いていた。
視界の右と左で、まるで違った風景が展開するのが珍しい。遠くには青く光る湖も見える。コルによると、森の中には無数の小さな流れや泉があるのだという。
狩りをする男女は、今頃森の奥まで突き進んでいる頃だろう。
リザは久しぶりにコルと一緒に過ごせる時間を嬉しく思った。
「バネッサはもともとはコルの馬だったのでしょう？ 戦にも出たって聞いたわ」
「ええ。あの頃は私も若かったですよ。頭髪もふさふさしておりましてね」
「まぁ！ ふふふふ」
リザはつるつるに禿げ上がったコルの頭を見て、ふさふさだった頃が想像できなくて笑った。それは、コルでさえ思わず見惚れるような微笑みだった。
全くこのお姫様は無垢だ……エルランド様が大切になさる気持ちがわかる。
「……リザ様、エルランド様を許してあげてくださいね」
コルは静かに話し出した。
「あの方は子どもの頃から戦場しか知らないのですよ。お爺様の代に南方の領地を失い、お父上は傭兵となって苦労に苦労を重ねられ、エルランド様がお生まれになったのは場末の酒場の、一番安い部屋でしたからね」
「……コルはその頃からエルランド様を知っているの？」
「ええ。私はエルランド様の父上の従者だったんです。剣や弓、体術など全ての戦闘の基礎を、お小さかったあの方にお教えしたのは私なんですよ」
「コルが？」
「ええ。エルランド様の初陣にもお供しました」
リザは好々爺を具現したようなコルが、戦闘に参加している姿など、やっぱり想像もできなかった。
「あの頃はねぇ。今みたいに落ち着いた生活もできなくて。毎日毎日野宿で……狼の遠吠えを聞きながら眠ったものです。そして夜が明けたらまた戦闘。エルランド様とお父上は、いつも一番危険な局面にばかり立ち向かわされて。慰めや安らぎなどは、金で買うものでしかなかった。おかげで功名は上がりましたが、お父上は領地を取り戻せぬままに戦死されて……」
「……」
「だから、エルランド様の頭にあったのは、とにかく自分の領地を手に入れ、私ら郎党に報いようとすることだったのです。リザ様を長い間放っておかれたのは、そういう訳でもありました」
「……ええ。知っているわ」
「でも、決して思いやりのないお方ではないのですよ。むしろリザ様にどういう態度を取ればいいのか、悩んでおられるのが、この爺にはわかるのです」
「それも……わかるわ。私に気を遣って、一生懸命に優しくしようとしてくださるようだから」
むしろ、その努力が痛々しいように感じる時もある。
「不器用なのですよ。あの方は。裏切り、離反、陰謀など、人間の多くの負の側面も見てこられましたからね。大切なものにどうやって接したらいいのかわからない、だから仕事に打ち込んでしまう……男にはそんな面もあるのですよ。弱い生き物です」
「……そう？」
エルランド様が弱いとは思わないけれど、私達は少し似ているのかもしれないわ。
恵まれないことに慣れすぎて、本当の幸せがどんなものか想像できないの。
失うことが怖くて、偽りばかり。そして、いつも何か言い訳を探している……。
「領主の仕事は、私が思うよりもずっと大変なのだわね」
リザはエルランドが、リザ自身を大切にしてくれているのか、王女としての出自を尊重してくれているだけなのか、実のところ、まだ量りかねている。
「私が王女でなければよかったのに……」
小さな呟きは、バネッサの嘶きによってかき消された。
「リザ様！」
ニーケとターニャが木立の切れ目から顔を出した。森の入り口である。
そこには既に大きな炉が組まれ、獲った獲物を解体するための大きな刃物や鍋が並べられている。なかなかに恐ろしい風景だ。
「こちらの窯ではパンを焼いています。私たちはジャムを煮ているんです」
狩りに行かない婦人たちは、ここでいろいろな準備をしたり、副食を作ったりしている。指揮をしているのはアンテだが、王都育ちのニーケは何もかもが珍しいらしく、やや興奮していた。
「獣物は血抜きをされて、ばらばらにされるんだそうですよ」
「私たちが普段食べているお肉はその一部ね。ちゃんと見ないといけないのかな？」
「ご無理されることはありませんわ」
パーセラは食器を切り株に並べながら言った。例の無地の白い陶器である。
「……やっぱり、少し絵があると楽しいかも」
リザは肉を盛り付けるための大きな皿を眺めて言った。
ふと思いついて、近くにあった赤いジャムの壺から匙を取り、先端を使ってするすると花と鳥の図案を描く。
「まぁ！ お上手！」
覗き込んでいたパーセラが喜んだ。
「こんなに絵がお上手だなんて！ これは商品になりますわ！」
「そうだといいけど」
我ながらよく描けたと、リザは皿に描かれた模様を見て考え込んでいる。
エルランド様はいつか、職人さんのところに連れて行ってくれると言ってたけど……。
「……リザ様」
声をかけたのはアンテだ。
「なぁに？」
「お花がお好きなら、森に少し入ったところの高台に、珍しい花が咲いている場所があるのですが、見にいかれますか？」
「珍しい花？」
リザは興味を持った。花のこともあるが、アンテがこんな風に話しかけてくれるのは久しぶりだったからだ。
「ええ。この時期にしか咲かない花です。いかがですか？」
「見てみたいわ。馬で行くの？」
「いいえ、少しだけですが急な斜面があるのです。馬は下り坂が苦手ですので、徒歩になります。やめますか？」
「いいえ。行く」
リザは立ち上がった。アンテと仲良くなれるいい機会だと思ったのだ。
「では、私も」
ニーケがジャムを煮る手を止めて言う。
「ニーケさんはジャムの係だったでしょう？ 今、手を止めたら不味くなります。焦げてもいけませんし」
アンテはきつく咎めた。
「でも……」
ターニャの姿は今はない。妊娠中のパーセラもついてはいけない。
「いいのよ、ニーケ。もう直ぐお昼だし、女手は少ないから、みんなで準備をしておいてちょうだい。すぐに戻ってくるから。」
「ではこちらです。参りましょう」
アンテは先に立って歩き出した。
歩幅の広いアンテにリザは小走りでついていく、その背中をニーケは心配そうに見守っていた。
