４６ 辺境騎士と妻 ３
厩は内壁の中にある。馬は大切な財産だからだ。
今年生まれた子馬は四頭で、どれも美しい毛並みを持っていた。長い足と耳を持った子馬たちは母馬の後ろに隠れている。
「まぁ、いつもお母さんと一緒なのね」
「生まれて半年たった。春になったら人間に従う訓練を始める」
エルランドは言った。
「半年で大人の扱いをされるの？」
自分が大人になったという実感の持てないリザは、少し複雑な表情だ。
「馬だから」
「どの子も賢そうね。こんなに小さい馬なら私にも乗れるかもしれないわ」
「こいつらはまだ暴れん坊だ。その前に振り落とされてしまう。リザにはこちらの馬をあげよう」
エルランドが案内した奥の馬房には、そんなに大きくない濃い茶色の雌馬が大人しく飼い葉を食んでいた。
「ちょっと年寄りだが、まだまだリザを乗せて走ることくらいはできる。春になったらリザにも稽古をつけなくちゃな」
「……ありがとう。あなたからは貰ってばかりだわ。この子の名前はなんと言うの？」
「バネッサと呼んでいる。少しリザに似ているな」
綺麗に揃えられた黒い鬣を撫でながらエルランドは言った。
「私の髪はまだあんまり伸びてないわ」
「髪なんかすぐ伸びるさ……だが、やっぱり少し痩せたな、リザ」
「そう？ わからないわ。私の服はいつも大きめだし」
「どうかな……？」
そう言ってエルランドは、リザをふんわりと抱きしめた。先ほどよりもじっくり確かめるように、リザの体に掌を這わせていく
「ど、どう？」
リザはこれは単なる確認だと言い聞かせて心臓の暴走を抑えた。
「やっぱり痩せた。頬の小さな窪みも治ってない……きちんと食べているか？」
「食べてるわ。最近は残してない」
「……」
腕の中の小さな顔にはまだ曲線が足りないと、エルランドは考えこんでいる。
「バネッサに乗ってもいいの？」
「無論。だが、俺かコルが一緒の時でないと絶対にダメだ。大人しいとは言っても、馬は馬だからな」
「わかった」
その時大きな鼻息が聞こえた。エルランドの大きな黒馬が、主の声を聞いて早く来いと急かしているのだ。
「なんだアスワド、今朝はずいぶん走らせたから、少しはゆっくりしろよ」
「こんにちは、アスワド。私を覚えてる？」
エルランドの黒馬、アスワドは大きな頭を振ってリザに答えた。
「まぁ！ まるで言葉がわかるようだわ！」
「わかるさ。こいつは賢いからな。」
その後も二人はゆっくり厩を見て回った。
コルが夕餉の支度ができたと呼びにきた時、二人はごく自然に腕を組んでいたのだが、慌ててリザは体を離した。離してから、自分が無意識にエルランドに体を預けていたことに気がついた。
右腕が頼りない。
なんだかすーすーする。きっと夕方で冷えてきたのね。
「思ったより時間が経ったんだな。すっかり日が暮れてしまった。行こうか、リザ」
「ええ」
「少しは楽しめた？」
「とても楽しめたわ！ 馬って素敵」
リザは心から言った。
「着替えたほうがいいのかしら」
部屋に戻ったリザはニーケに尋ねた。今まで入浴と寝る時以外着替えたことなどない。しかし客人を招いての夕食の席では着替えるものだとは、なんとなく知っていた。
「もちろんでございます。こちらの服はどうでしょう」
ニーケが出してきたのは、薄桃色の木綿の服だ。
今まで袖を通したことがないのは、着慣れない色だったからだが、淡い桃色の袖付きの服の上に色の袖なしの服を重ねて着る、衣装ダンスの中では一番凝ったデザインのものだった。上のスカートは両脇が割れて動きやすくなっている。
「こんなに上等そうなもの、いいのかしら？ 汚さないようにしないと」
リザは身ごろの前紐を結びながら言った。
「いいえ、よくお似合いですよ。あとは髪ですね……髪飾りが何もありません。花くらいあればよかったのですが」
リザの髪は肩を少し越えたくらいの長さしかない。なんとか結っても、黒髪だから髪飾りがないとあまり映えないのだ。
「季節柄か、このお城には花がないから……でも、櫛で梳かすだけで構わないわ。ないものは仕方ないもの」
「でも……そうだ」
ニーケは部屋に戻って自分の寝巻きを取ってきた。その腰の部分には緩く結ぶ細い帯がある。ニーケは鋏で帯の一部を切り取った。
「両脇の髪を掬い取って、後で結えましょう」
「でもニーケの寝巻きの帯が短くなったわ」
「平気ですよ、帯なんかなくたって、寝巻きですし。これ、ほんの少しだけど、おばあちゃんが編んでくれたレースがついているから、少しは飾りに見えますわ」
言いながらニーケは手早く、リザの髪を簡単に結った。
「リザ様」
ターニャがやってきた。食堂へ案内しようと言うのだろう。この城では大広間が食堂を兼ねていて、別段格式の高い部屋ではないが、リザは用事がなかったので一度見たきりの部屋だった。
着替えた二人はターニャと一緒に部屋を出る。
「……わぁ」
そこにはリザが初めてみるほど大人数の男女がいた。
ここには今、この城のほとんど全員が集まっている。仕事のあるものは席にはつかずに壁側にずらりと並んでいた。百人以上はいるだろうか？
何列もの大きな木製のテーブルがあって、背もたれのない長椅子に兵士、その後ろの列には使用人が座っている。それらと直角に置かれた正面の立派なテーブルには、背もたれのある椅子が置かれ、領主と客人の座る席だ。エルランドと隣に見知らぬ男が座っている。
既にみんな食事を始めているようだ。というか、並べられたものをてんでに取って食べているだけで、特に作法のようなものはなさそうだ。この城の日常風景なのだろう。
「リザ、こっちへ」
エルランドが席を立ってリザを迎えにやってくる。
そして、自分の隣の席へと誘い座らせた。木製の背もたれに布がかかり、柔らかな毛布が敷かれた立派な椅子だ。
「皆、少し聞いてくれ」
途端にざわめいていた広間が静まり返る。
「ここでの報告が遅れてすまなかった。すでに知っている者も多いとは思うが、改めて紹介させてもらう！ こちらは、ミッドラーン国王女であり、我が妻リザである。俺が不甲斐ないばかりに、今まで別々に暮らしていたが、このたび晴れてこの城にお迎えできることとなった。イストラーダにはまだ慣れないこともあるため、ゆっくりこちらに馴染んでもらっていたが、リザは皆と親しみたいと言ってくれている。これからは俺に致してくれるのと同様に、敬意と忠誠を持って支えてほしい！」
そう言うと、エルランドはリザの手を取って跪き、その指先に騎士の口づけをした。
たちまち大広間は歓声と拍手に包まれた。
大晦日です。あと数時間で新しい年となります。
どうぞ、皆様良いお年をお迎えください。
＜予告＞
元旦はお年玉企画（大袈裟）、２話更新の予定です！
