４２ 城の暮らし ３
「さぁ、もういいでしょう？ お部屋にお戻りを」
アンテが今度こそリザを階段に押し戻そうとする。体格もいいが力も強い。これが辺境の女なのだ。
しかし、リザはその腕を振り払った。
「次は厨房を見たいの。アンテ、案内を頼みます」
「厨房など、あなた様が見に行くところではありません」
「それは見てから決めるわ」
リザも頑張って言い放った。
ニーケは、今まで面と向かって人に逆らったことのない主が、果敢に言い返しているところを、はらはらしながら見ていたが、その肩に誰かが手を置いた。コルだ。
「一緒にご主人様を見守りましょう」
「は……はい」
「いつも私に食事を作ってくださる人たちを見たいの」
リザは穏やかに、しかし、きっぱりとアンテに伝えた。ニーケが拳を握り締めた時、意外にもアンテがあっさり折れた。
「……左様でございますか。わかりました。では参りましょう」
そして、後ろも見ずにすたすたと階段を下り始める。リザは慌てて後を追った。再び長い階段をどんどん下りていく。
厨房は一階の奥の方にあった。
「こちらですわ、リザ様。どうぞお好きなだけご覧くださいませ」
アンテはいやに丁寧に頭を下げ、既に少し開いていた両開きの扉を大きく開ける。途端に熱気と、いろんな食材の混じった匂いが流れ出てきた。
「さぁ、どうぞ」
「ありがとう」
アンテは、ぱんぱんと手を打ち合わせて進み出た。
「みんな！ 奥方様が厨房を検分にいらっしゃいましたよ！ ご挨拶を！」
アンテの声で、忙しく立ち働いていた女達が一斉にこちらを向いた。その中にはターニャの姿もあった。リザと目が合うと、彼女はこそこそと柱の陰に隠れてしまった。
「検分だなんて……そんなつもりでは」
「フラビア！」
アンテは奥から急いで出てきた女に声をかけた。
「リザ様、これが料理女のまとめ役、フラビアです」
「こ、こんにちは。ようこそいらっしゃい、ませ。奥方様」
赤ら顔の太ったフラビアがぎこちなく小腰を屈め、辿々しい挨拶をした。
その様子にリザは、いつものように呼び方を訂正することもためらわれるような、いたたまれない気持ちになった。
「こんにちは。お仕事の手を止めてごめんなさい……いつも美味しい食事をありがとう。それを言いたかっただけなの」
「それは……どうも……ありがとうございます」
女たちは一斉に顔を見合わせていた。
──いつもたくさん残すのにさ。
そんな声がふと耳に入る。
リザが顔を向けても、何人もの料理女が立っているので、誰が呟いたものかわからない。しかし、そこに立つ女達が、一様にあまり嬉しくなさそうな顔をしていることは伝わった。
確かにリザは毎回食事を食べ切れないでいる。こちらの料理の量が多い上に、冷たくなって硬くなった肉やパンで、すぐにお腹がいっぱいになってしまうのだ。
確かに食べ残すことはよくない。
みんなこんなに一生懸命に作っているのに、私は悪いことをしているのかしら。
「いつもありがとうございます。リザ様はこちらの方々に比べると、体も小さく少食だと思いますので、これからは少し量を減らしてもらえると助かります」
隣からそう言ってくれたのはニーケだ。先ほどの呟きは彼女にも聞こえていたのだろう。
「だ、そうですよ。みんな聞いたわね。奥方様の御命令です。明日からはお食事の量を減らすこと。わかったわね！」
アンテの指示に、皆は一様にのろのろと頭を下げた。そして、もう後も見ずに自分たちの持ち場へと散っていく。
「お気がすまれましたか？」
アンテは勝ち誇ったように尋ねた。
「ええ。もう十分わかったわ。あなたの采配が完璧だということが。手を煩わせてごめんなさい」
リザはそう言って厨房を後にした。
翌日から、リザの食事は小鳥の餌かと思うほど少なくなった。
「リザ様、これは！」
「いいのよ。もっとひどい時もあったわ。このスープは冷めても美味しいわよ。いただきましょう」
そう言ってリザは一切れのパンと野菜、冷たいスープだけの朝食を終えた。
「そろそろ本格的に冷えてきたわね」
「この肩掛けは暖かそうですわ」
ニーケは戸棚から大きめの毛織物を出してきて、リザの薄い肩を包んでやる。エルランドが用意させた物だろう。
「さぁ、今日もお城を見て回りましょう。図書室にも行かなくちゃ！」
スープを飲み干したリザは、元気よく立ち上がった。
ここでも生きていくには、自分から立ち向かわなくてはならないのだ。
ツィッターで、リザちゃんが心の内をつぶやいています。
アカウントをお持ちでなくても、文野さとで検索したら私のTL見られる……んじゃないかな？（違ってたらすみません）
この章は次回で終わり。リザちゃんの地味な努力の巻でした。
＜予告＞
彼の帰還の知らせ。
