３９ 東の領地 ５
「食事はすんだか。どうだった？」
エルランドは空になったテーブルに肘をついて顎をのせた。彼は大きいが、卓面は小さいので吐息すら感じられそうな近さだ。
二人だけになるのは、ラガースの村以来だった。
改めて見ると、彼はいつもよりほんの少し寛いでいるようだ。
いつも厳しく引き結ばれた口元がほんの少し柔らいでいる。夕刻を過ぎているからか、上唇の上や顎にうっすらと細かい髭が見えた。
男の人の顔だ、とリザは思った。
豊かな金色の巻き毛に縁取られた兄の顔は、王宮では美男だともてはやされていたが、エルランドに比べるとのっぺりと締らないように思える。
「あんまりたくさんで、食べきれないほどだったわ」
「味が悪かったのか？」
彼は額に落ちかかる前髪をかき上げながら言った。その手指もまた、大きくて長くリザの手の倍くらいはある。
「味はあんまりわからなかった。初めて食べるものもあって」
リザは正直に言った。
「この城はどうだ？ 古くて大きいだろう？」
「ええ。たくさん廊下や階段があって迷いそう」
「昔は砦だったからな。敵を誘い込んで惑わせる目的もあったようだ」
「そうだったのね。明日から見て回ってもいい？」
「ああ。だが、本当に迷ってしまうから、アンテに案内してもらった方がいい」
「アンテは忙しそうだったけど……」
リザは遠慮がちに言った。アンテに好かれていないと遠回しに伝えたのだ。
「彼女は俺がここに来た頃からこの城で働いてくれている、有能で頼もしい。城の奥向きのことは全て任せている。俺からも頼んでおくから」
「……お風呂も良かった。あんなにたくさんのお湯は初めて見たわ」
伝わらなかったとみたリザは、巧みに話を変えた。
「あの水は地下から湧き出しているんだ。地下には牢屋や、更に奥には洞窟もある」
「洞窟？ 一度絵で見たことがあるわ！ 行ってもいい？」
リザはひどく興味をひかれて言った。
「それはだめだ。リザが入ったら二度と出てこられないぞ。あなたが好奇心旺盛なのを忘れていた。でも地下に行くのは許可しない」
それは穏やかだが断固とした言葉だった。リザはそれ以上は言わなかった。この城の主は彼で、自分は従うものなのだ。
「基本的にはリザが行っていけないところはないよ。だが、地下と……そうだな。男のいる部屋はだめだ」
「男のいる部屋？」
「ああ、召使いは男と女は分けて部屋がある。だから男の使用人の部屋、騎士の部屋などは入っちゃだめだ」
「……どこにあるかがわかれば行かないわ。教えて？」
「うーん、そうだなぁ。防衛上、幾つにも分かれているからなぁ。コルに教えるように言っておこう。コルなら安心だ。でも、この辺境でリザのような存在は珍しいし、あなたはどうにも男の目を惹いてしまう」
「カラスだから？」
「醜いと言う意味で言うのなら違う。カラスは美しいし賢いからな」
エルランドはリザの醸す不思議な色香を、なんと言って表現したものか言葉が見つからなかった。
雄弁な大きな瞳、艶やかな黒髪は短くて、優美な首から肩の線を隠し切れていない。
「できるだけ、ニーケやアンテと一緒にいて、一人きりにならないように」
エルランドはふと手を伸ばし、テーブルの上の白い手に触れた。
「来たばかりだから、ゆっくり慣れていきなさい。風呂が気に入ったのなら毎日入るがいい。この城でできる唯一の贅沢かもしれないから。そう伝えておこう」
大きくて固い掌がリザの手に重ねられる。白い指の間に彼の指先が入り込んでそっと撫でた。
「何か必要なものは？ 一応アンテに女に必要なものを揃えるように伝えたんだが」
リザの意識は、愛撫のように触れる彼の指先に傾いていく。
「え？ えっと……特には。たくさんの服があって嬉しい。ありがとう。あんなにたくさんの服を見たのは初めて」
「そのうちもっと買ってやろう。もう少ししたら王都から行商人の一行がやってくる。収穫の市が立つんだ。街道筋もだいぶ落ち着いたから人も物も、もっと増える」
「ありがとう。でも大丈夫よ」
「リザは欲がないな」
「街道筋が落ち着いたのは……エルランド様のお仕事の成果なのね」
「そうだといいとは思うよ。だが、そのために犠牲にしたものも多い……リザ、あなたがそうだ」
エルランドの手はリザの小さな拳をすっぽりと握り込んだ。熱さがどんどんリザに注がれ、とても不思議な気分になる。
「あ、あの……欲しいものはないけれど、私も何か仕事をしたいと思うの」
「仕事？」
「ええ。教養はないけど、勉強するわ」
「そうだな……慣れたら城の管理を手伝ってもらうかもしれない。アンテが色々教えてくれるだろう」
「……」
それは無理だろうと、リザは考えた。これは推測だが、アンテは自分の領域に自分を入り込ませたくないはずだ。
「そういえば、エルランド様のお部屋はどこにあるの？ この部屋は多分三階にあるのね」
「ああ。三階の南の方だ。俺の部屋は四階の東にある。敵がきたらすぐにわかるように」
「敵が来るの？」
「ここ十何年かは国を挙げての敵は来ないな。いま危険なのは、以前リザを襲ったような、ならず者の集団だ。奴らはどこにでも湧く。だが、この城ができた時から、城主の部屋は四階の東と決まっているんだそうだ」
「あなたの部屋には行ってはいけないの？」
「……いや、そうじゃない」
エルランドはどういう訳か、やや口籠った。
「俺の部屋にはほとんど何にもないが……その、なんと言うか、もう少しリザの準備ができたら、来てもらいたいと思っている」
「私の準備？ なんの？ 何をしたらいいの？」
リザは小首を傾げた。
「リザが俺のことをもっと知って、信頼してくれたら」
「信頼なら……してると思う」
「それは騎士や領主としての顔だろう。俺にはもっといろんな顔がある。例えば……」
エルランドはリザの手を握っていた手を離して、そっとリザの頬に触れた。
「……男として、とか」
「いくらなんでも、エルランド様が男の人だということくらい知ってるわ」
「そりゃあ、ありがたい」
エルランドは小さく笑った。
「まぁとりあえず、この頬をもう少しふっくらとさせないとな。たくさん食べるといい。そうすれば髪も直きに伸びる」
「こんな真っ直ぐなカラス色の髪が伸びたって綺麗じゃないわよ」
「カラスじゃないし。それにカラスの羽は美しいんだぞ。光にあたると緑色に光って」
「……緑色？」
リザはエルランドの瞳を見つめた。それは好きな色だった。
「俺だってこんなネズミ色の髪色だ」
「それは鉄色っていうのよ」
「へぇ、鉄色か。それはいいな。ここは鉄樹の産地だから」
「ほんとね」
「リザ」
「……はい」
「戻ったばかりで申し訳ないが、明日から数日だけ、俺は城を留守にする」
緑色の目が曇っている。
「留守の間に溜まったお仕事があるのね」
「そう。リザは賢いな。だが、帰ってきたら城壁の外を案内しよう。それまで大人しく待っていてくれるか？」
「ええ。わかったわ、お城の中にいる」
リザは答えた。
待つのはリザにとって、当たり前のことだったのだ。
作者は今日、仕事で腰をやっちまいました……痛くてカメさんみたいになっています。
皆様は良いクリスマスをお過ごしくださいね。
よければ、お言葉・ご評価などのクリスマスプレゼントをいただけたら……アイタタ（まじ痛い）。
