３０ 二度目の夜 １
馬上はどうにも居心地が悪かった。
一昨日、初めて乗った時はまだ、だく足だったからそれほど揺れなかったが、今、高速で移動するこの動物の背中は、上下に大きく揺れて非常に乗り心地が悪い。進行方向に向かって横抱きにされているのもあるが、体を支える人物にどうしても身を委ねられないのだ。
「リザ、体が固い。力を抜いた方が楽になる。俯いていないで前を向いていなさい」
「……うう」
しかし、どうしてもそうできないのだ。それに喋ったら舌を噛みそうで返事ができない。
リザはどんどん気分が悪くなってきた。先ほどの男に首や胸を舐められた時もそうだが、今度は逃れようがなく、連続して振動が続いている。
次第に胃が絞られて、苦いものがせり上がってきた。
だけど、この人の前で醜態は見せられない！
それは、なけなしの矜持だった。
口中に広がる嫌な味を必死で飲み下す。冷や汗が止まらない。きっとひどい顔になっているだろう。
そしてさらに悪いことに、上半身はほとんど裸なのである。バルトロに上着を脱がされた上に、シャツはびりびりに引き裂かれてしまった。前身ごろは肌を隠す役目をほとんど果たせていない。
リザは両手で胸を隠して体を丸めたが、気分はどんどん悪くなるばかりだった。
ああ、もうだめ！ 吐いちゃう！
ついにリザが両手で口を押えたとき、だしぬけに激しい揺れが停止した。馬が止まったのだ。
「着いた」
いつの間にか村の広場に出ていた。時刻はちょうど昼頃だろうか。裏街道とは違って、人数は少ないが、人々が行き交っている。
リザは先に下馬したエルランドに腰を支えられ、地面に下された。しかし、目が回って足が立たず、その場にへたり込んでしまった。
同時に我慢していた吐き気がぐぅっとこみ上げる。もうどうしようもなくて、リザは土を踏み固めた広場に嘔吐してしまった。朝から何も食べていなかったので、出てくるものはただの苦酸っぱい胃液、そして生理的な涙だった。
「ううう〜」
「大丈夫だ。全部吐き出してしまいなさい。楽になる」
丸めた小さな背中に、大きくて温かい手が添えられ、ゆっくりさすってくれている。
しかし、その時のリザは、ただただ苦しく、酷い目眩に打ちのめされていた。
こんな情けなくも惨めな姿を誰にも見られたくない、消えてしまいたい。今の醜態は、リザの小さな自尊心を木っ端微塵にしてしまった。
だから、背中に何か暖かいものが掛けられたことにも気がつかなかった。
「あれま、坊っちゃん。大丈夫かね？」
近くで女の声がする。
「ああ、ただの馬酔いだから直ぐに治る。さ、これを」
胃の中のものを吐ききったリザの口元に差し出されたのは、革袋の水筒だった。
「苦しければ飲まなくていいから、口を濯いでごらん。気分が良くなるから」
そう言ってエルランドは口金をリザの唇に含ませる。
水は冷たかった。一度口を濯いでから、もう一口含んで飲み下す。気持ちの悪かった口腔や喉に、一筋の水脈が通って行くのがわかった。
「お二人さん。旅人でござろう？ 今夜の宿はこのハーリ村かい？」
「ああ。まだ日が高いが、そのつもりだ」
「なら、私のところにござれよ。このすぐ近くだよ。私一人がやっているだで、宿としては小さいが、うまいものを食わすよ」
「そうか。なら世話になろうか。早くこの娘を休ませたい」
リザが息を整えている間に、頭の上でそんな取り決めがなされていた。ちらりと見上げると、白髪混じりの中年の女だった。北方の訛りで喋っている。
「娘っ子？ 坊ちゃんじゃなかったのかいね」
大きな黒い上着がかけられているリザを見て、女は意外に思ったようだが、ほっとすることに、それ以上は聞いてこない。
「じゃあ、すまんが女将さん、案内してくれ」
いうなり、エルランドは上着ごとリザを抱き上げる。
「う……あ、歩けます」
「そんな顔色で言うことじゃない。俺の方が馬よりは乗り心地はいいと思うぞ」
エルランドは大股で女の後をついて行く。よく慣れた馬は手綱も引かれずに後をついてきた。
「ニーケが……」
「ああ心配するな。あいつらならすぐに俺たちを捜し出す。それよりも」
「……？」
「今は俺たちのことだ。我が……我が妻よ」
