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始まりは記憶から・弐

「名前は封じられているから、わからないけど……神だよ」

「はあ？」

　子供の答えに素っ頓狂な声を出す少年。そんな少年に青龍が「嶺（れい）」と名を呼ぶ。

「どうした？」

「その子は〝解放者〟だ。封じられた名と記憶を思い出すまで、我々が育てなければならない」

　青龍の言葉に「……解放者かあ」と嶺は呟き、

「つまり、〝俺を殺す者〟なわけだ」

　と、続けた言葉は小声だったので、子供には聞こえていない。がしがしと頭をかきながら、紫崎嶺（しざきれい）は子供に手を差し出す。

「なに？」

　差し出された手の意味がわからない子供は首を傾げて、聞き返す。

「────おいで」

　嶺は微笑し、言う。子供は少しの間、逡巡したが、嶺の掌にそっと、自分の手を重ねた────。

「…………あ゛？」

　それは夢だ。過去と呼ばれる夢。

　青年へと成長した嶺は目を覚ます。

「懐かしい夢だなあ」

　あくびを噛み殺し、嶺は呟く。子供を拾った時、嶺はまだ高校生だった。今は拾った子供が高校生だ。

「しっかし……〝自分を殺す奴〟を何で育ててんだか」

　煙草を一本、吸いながら、階段を登ってくる音を耳にとらえながら、嶺は言う。

「おっはよー！」

「うるせえッ」

　起こしにきたのであろう、成長した子供に嶺は怒鳴る。

「朱雀が起こしに行けって言ったから、起こしにきたのに、怒られる意味がわかんねえよ！」

　むっとなりながら、薙（なぎ）と名付けられた成長した子供は嶺に言い返す。

「あのヤロー、絶対（ぜってー）、ワザとだな」

　嶺は朝が弱い。仕事の関係で夜型になっているのもあるのだろうが。それをわかってて、朱雀は薙に嶺を起こさせに行かせたのだ。

　ふと、嶺は顔をあげ視線を薙に向けた。