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再会・弐

　木々のざわめきの中、錫花と叶の亡骸は砂となって、風に運ばれていくのを見つめていた薙（なぎ）に嶺（れい）が声をかけた。

「ぶっ！？」

　呼ばれて、振り向いたのと同時に顔面に服が投げつけられ、なんだ！？　と呼ぶ。

「……服」

　投げ渡された服をひろげて、首を傾げる薙。服は幼い頃、薙が下界に降りた時のモノを今の薙の身長に合わせたモノだ。

「それに着替えて天界に帰れ」

「着替える必要なくね？」

「天界（むこう）には天界（むこう）の格好があるだろ。礼儀ってやつだ」

　いつつくったんだよ、と薙が言うと「最近だ」と答え、ごほんごほんと咳き込む嶺。

「風邪か？　嶺」

　あまりにも咳き込む嶺を見て、そう薙が訊くが嶺の咳は止まらない。そのせいで嶺は再び吐血する。それを見た薙が驚くのも無理はない。

「どこか悪いのか！？」

「気にするな」

「吐血したのに気にするなって無理だろ！　病院は！？」

「行くだけ無駄」

　心配する薙に対して嶺がそう言うと「なんで行くだけ無駄なんだよ」とムッとする薙。

「呪術を使えば、寿命も縮む。吐血（これ）はその代償だ」

　本来、呪術を使うのに自分の生命（いのち）は使用しない。だが、嶺は己の生命（いのち）を対価にして、呪術を使うことを余儀なくされていた。

「まあ……お前が天界に帰るまで生きれて良かったよ」

　その表情はどこかスッキリしていた。

「……今にも死ぬ言い方をするなッ」

「人間の寿命は、お前ら神と違って短いって知ってるだろ。……いつか別れはやってくる。それが〝今〟ってだけだ。お前が天界にいる間に俺は死ぬだろうしなあ」

　「死」を畏れていない嶺の言い方に、薙は表情を曇らせる。

「ほら、さっさと帰れ」

　追い払うように言う嶺の言葉を聞きながら、薙は渡された服を羽織るように着る。薙が髪の毛を結うのを嶺は黙って見つめ、彼の言葉を待つ。

「──帰るよ。でも、これだけは言っておくからな」

　なんだ？　と問い返す嶺に「戻ってきていいだろ？」と薙は問う。

「いや、だからな」

　その頃にはいないんだ──と続ける前に「すぐに帰ってくるッ！」と薙は叫んだ。