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決意・漆

　薙の嗚咽を漏らしながら泣いている姿を、嶺は自分の部屋から無言で見つめていた。

　彼は錫花と叶の最期を見ていた。ふたりの戦いを自分と薙に置き換えて。──もうすぐ、自分も〝ああなる〟と思いながら。

「……ッ！」

　窓から離れた途端、心臓を刺す痛みで咳き込み──〝血を吐いた〟。

「……無理をするから、そうなる」

　手についた血を見つめていた嶺に声をかけた人物に「わかってる」と答え、口許についた血を拭う。

「天后（てんごう）……〝その時〟がやってきた。〝俺も物語のひとつ〟。お前たちも薙も天界に戻る時が来た。──〝俺にその時がきた〟ように、な」

　現れた十二神将のひとりに嶺はそう言った。

　木々が風で揺れ、雲が月を隠している中、薙は泣き続けていた。そして、気づく。錫花の髪が黄金（きん）ではなく、紫色になっていることに。

「……なんで、紫？」

「──〝それ〟が彼女の言っていた【証】ってやつだ」

「どういう意味だよ？」

　薙の質問に答えない嶺。

　冷めた瞳で嶺は薙に「帰れ」と言い、有無を言わせない気迫に薙は言葉に詰まる。

「お前が天界に戻りたくない理由はわかる。誰だって、母親を殺したくない。それでも、お前は戻ると言った。そう言ったからには戻れ。──抗えはしないんだ……〝紡ぎだされた物語〟から」

　動き出した運命（ものがたり）を止めることは出来ない。

　しばらくの沈黙の後、薙は「わかった」と答える。

「戻るよ、天界に……十二神将と一緒に──……」

　ザアッと強風が吹き、隠れていた月が姿を見せ、月光が薙を照らした──……。