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この体に流れるのは…①

　傷が治り体が元気を取り戻すにつれて、むしろ楠木の心には焦りが積もっていた。

　早朝、農作業へ向かうレーン老人の背中を見送り、一人で古びた書物と格闘する。

　夜は老人の読み聞かせを耳の奥に刻み込み、昼間の復習を繰り返す。

　この一週間、葵はそれらの行動に努力を惜しまなかった。

　元来、人との関わりを好む彼にとって、命を救ってくれた恩人とまともに言葉を交わせない現状は、何より耐え難いものであった。

「はじめまして。私は楠木です」

　本に書かれた文字列をなぞり、たどたどしく、けれど正確に発音してみせる。

　楠木の予想通り、この未知の言語はかつての日本語に酷似していた。

　文法も、語彙も、一週間あれば基礎を理解するには十分だった。

　だが──なぜかレーン老人に言葉が通じない。

　どれだけ模範的に発音をマネしても、レーン老人は「元気が戻ってきた」とでも言いたげな、穏やかで中身のない微笑を返すだけだった。

　自分の声は、この老人の耳にはどう響いているのか。

　言葉としてすら認識されていないのではないか。

　本を開きページをめくる手には迷いがにじみ、文字を追う目はだんだんと横滑りするような感覚に陥っていた。

　しかしその壁は、ある晩一気に解消された。

　＊　＊　＊　＊

「クスノキ。喋り方が分からないんだろう。」

　その日の晩、レーン老人は帰ってくるなりこう切り出した。

「ここ数日間ずっと不思議だったんだ。なぜクスノキは私達の言葉で話さないんだと。」

　レーン老人はおもむろに楠木の隣の席に座る。

　机の上の書物が取り上げられ、荒い紙のページがレーン老人の無骨な指でゆっくりとめくられていく。

「クスノキは既に私の言葉をほぼ完全に理解しているだろう？だから、多少なりとも既に会話ができると思っていたんだ。しかしクスノキは私が知らない言葉でずっと話していた。」

　楠木はここ連日のレーン老人とのやり取りを思い出していた。

　何度もレーン老人に覚えたての言葉で会話を試みるが、その度にレーン老人は困ったように首を傾げていた。

　やはり、意味は通じていなかったのだ。

　それどころか「私が知らない言葉」とまで言われた。

　楠木の言葉は【同じ言語】と認識すらされていなかったのだ。

「しかし、それは私の勘違いだったと今日気がついた。」

　レーン老人は、それまで見ていた本をパタンっと閉じ「ふぅ」と小さく溜息をつく。

　そして楠木に目線を向けた。

「クスノキ、これは私の勝手な憶測だが。君は【言葉の発し方】を知らないのではないか？」

「言葉の発し方？」

　黙ってレーン老人の言葉を聞いていた楠木は、思わず素の日本語で素っ頓狂な返事をしてしまう。

　【言葉の発し方】とはなんだ？発音の話だろうか。楠木にはいまいち話が見えない。

　レーン老人は特に気に止める様子もなく、こう続けた。

「あの日君を助けた時。腹を切り裂かれ倒れたままの君を見て、それは驚いたものだ。尋常じゃない量の赤い液体を流して、君は倒れていた。」

　突然、助けられた日の話にかわり、やはり楠木は何がなにやら分からなくなってしまった。

　レーン老人の手が、楠木の腹部に当てられる。

　そこは、あの日楠木が【ツノウサギ】に切られた場所であった。

　ふと顔を上げると、レーン老人の片手には小さな刃物が握られている。

　楠木がそれに気がついた時には既に、その刃物は軽く振りあげられ────レーン老人の片腕を薄く切りつけていた。

「ちょ、えっ！？」

　慌てて止めようとしたが、当然間に合わない。

　鈍く光る切っ先が、スルッと老人の腕に滑り込み、わずかに切り裂いた。

　突然の出来事に慌てふためくが、ひとまず止血をしようと切りつけられたレーン老人の腕を掴む。

　しかし、楠木はそこで固まってしまった。

「…血が、出てない…？」

　否、出血はしている。じわっ…と、わずかに切り口に赤色がにじむ。

　しかしそれは非常に微々たるもので、本来この傷の深さならありえない出血量である。

「なんだこれ…」

　その代わり、傷口からは薄黄色い光の粒子のような物が、静かに流れ出していた。

　粒子は重力に逆らい周囲にゆっくりと広がり、やがてある程度のところで霧散していく。

　その光景は、あの日楠木が腹を切られ見ることになった、夥しい出血による生臭さとは比べ物にならない。

　むしろ楠木の目には、綺麗で神々しく映った。

「クスノキ。妙なことを言うようで申し訳ないが、恐らく君の体は私…いや私達と異なるのだと思う。あの日君が傷口から流していた大量の赤い液体は、私たちの身体には非常に微々たる量しか流れていない。」

　老人は服のポケットから包帯を取り出し、手際よく自分の腕の手当をした。傷口を被った包帯に、血が滲む様子はない。

　一方で楠木は、かつてないほどの衝撃を覚えていた。

「私たちの体には、今見せた【魔素】が流れている。」

（体に血が流れていない？今見た光が体に流れている？【魔素】？ってなんだ？）

（血が流れてないのにどうやって生きてる、魔素が血液の代わりって事か？）

（見た目は変わらないのに、この世界の人間は俺が知っている種族とは違うのか？）

　様々な考えが楠木の頭の中を走り去る。

　そんな楠木を見て、レーン老人は申し訳なさそうに俯いた。

「私は、この畑を持つ両親の元に生まれてから、勉強をする機会が無かった。だから私には君の体がどうなっているのか、分からない。」

　しかし、ふっと顔を上げてこう続けた。

「だが、分からないなりにこう考えた。恐らく君は、体内の【魔素】の操作方法を知らないんじゃないか？だから私のように、意味が伝わる言葉を話すことができないんだ。」

　レーン老人は困惑する楠木の手をやさしく握り、自分の喉にあてた。

「私の名前は、レーン・ライナー。この村はずれで農夫をしている。」

　直後、楠木は自分の全身の産毛が逆立つのを感じた。

　目で見ることができたわけではなった。しかし、砂とも湯気とも形容できない【気配】のようなものが、レーン老人の発声に合わせて、喉から溢れて楠木の手に触れたのだ。

　それは、まさにレーン老人の腕の傷から溢れていた光の粒子と同じ気配であった。

「これが【魔素】だ。」