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目覚め②

「……」

　カナカナカナカナ…キリキリキリ…キシッキシッ

　────聞き覚えのある音であった。

　小学生の頃、楠木は田舎の祖父母の家に泊まりに行くのが好きだった。

　自然に囲まれた祖父母の家は、夜になると月明かりに照らされていた。

　心地よい自然の音に、小学生ながら楠木は感動したものだった。

　縁側でうちわを仰ぎながら、月の明かりを頼りに一人静かに将棋をさす祖父が好きだった。

　70手前とは思えないしゃんとした背中で、キッチンに立つ祖母が好きだった。

「……じいちゃん、ばあちゃん……」

　静かな虫の鳴き声と、布で何かを磨くような音で、楠木は意識を取り戻した。

「＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊。」

　直後、誰かの声とともにぺしっと腹部が叩かれる。

　腹部に痛みが走る。

　皮肉にもその痛みが、微睡んだ楠木の意識を目覚めさせた。

「あっぎぃ痛った！？」

「＊、＊＊＊＊＊？」

　見開いた視界に飛び込んできたのは、白髪に立派な髭が生えた齢７０前後のご老人であった。

　楠木の横に椅子を置き、こちらの顔を覗き込むように見ている。

「……え俺生きてる？え？」

「＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊」

「いやわかんない分かんない。」

　楠木には、老人の言葉が理解出来なかった。

　耳触りはかなり日本語に近いにも関わらず、意味が理解できないのだ。

　一度落ち着いて周囲を見渡す。そして腹部を見る。

　楠木は部屋でベッドに寝かされ、傷には手当が施されていた。

　どうやら手当をされてここで寝かされていたようだ。

「＊＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊、＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊。」

「わかんない……。」

　老人も言葉が通じないとは分かってはいるのだろうが、諦めたかのように捲し立ててくる。

　しかし一目見ればわかるが、この老人には敵意がなく、恐らく楠木を助けてくれたのもこの人なのだろうと予想がついた。

　腹には包帯のようなものが巻かれ、さらに薬液が浸された湿布のようなものが張り付けられている。

　今しがたの腹の痛みはこの湿布を貼った時のものだろう。

　そしてご老人が座っている椅子の足元には、簡易的なバケツとタオルが置いてある。

　つまり、このご老人は命の恩人なのだ。なんなら、楠木が目覚めるまで横で様子を見ていてくれたのだろう。

「ちょっとよくわかんないけど、本当に助かりました。あのままだと死んでました。本当にありがとうございます。」

　楠木は、痛む腹に無理ない程度に深々と頭を下げた。

　老人は短く返事をしてすっと立ち上がり、奥にある扉から別の部屋に消えていった。

　恐らく「気にするな」や「無事でよかった」のようなニュアンスだったのだろう。

　一人部屋に残った楠木は、壁から伝わってくるひんやりとした空気に気を取られた。

　そこに手を伸ばし、ごつごつとした表面をゆっくりなでる。

　ベッドのすぐ横に広がる壁は、所謂石積みや石造りと呼ばれるものであった。

　改めて部屋を一周見渡すと、それは楠木がよく知る整った室内ではなかった。

　荒く整えられた木々と、石積みで作られた壁。フローリングのない、木製の床。

　そして、先程のご老人の話す言語。

　楠木は悟る。

「ああ、ここは……」

　ここは、楠木が知るかつての日本ではない。

　＊　＊　＊　＊

　しばらくしてご老人は、シチューのようなものが入った椀と食器が乗ったお盆をもって再び現れた。

　ベッドの横に座ったご老人から、椀のひとつが楠木に差し出される。

「＊れ、＊＊る＊？」

「すみません、ありがとうございます。」

　椀と食器を受け取り、軽く頭を下げる。

　ツゥっと、椀のふちを指でなぞる。それは表面がきれいに磨かれた木製の食器であった。

　木を通して掌にじんわりと伝わるシチューの温かさに、楠木は思わずうっとりとしてしまう。

　それを見た老人は、満足そうに微笑んだ。

　そして、食器を別のテーブルにのせ

「いただきます」

　────両手を合わせ、聞き覚えのある言葉を発した。

「え」

　楠木は思わず固まった。そして自分の耳を疑った。

　ご老人は、両手を合わせはっきりと「いただきます」と声にしたのだ。

　硬直した楠木に気がついたご老人は、不思議そうに眉をひそめる。

「ど＊＊し＊？＊＊に＊＊ん＊＊＊か？」

「あ、いえあのえっと…。」

　取り繕うように楠木は椀の中の料理を口に運んだ。

　味はシチューに近い野菜スープのような物だった。

　多くはないがちらほら肉も入っている。

　暖かい料理であった。口の中に広がる温かさが心地よい。

　楠木はゆっくりとかみしめるように、一口ずつその料理を口に運んだ。

「…あっ……」

　────気がつくと、楠木の頬には涙が一筋流れていた。

「あっこれっは、その。」

　慌てて目元を隠して涙を拭う楠木に、老人から小さなタオルが差し出される。

　少し慌ててしまったが、観念したように大人しくタオルを受け取り、目元を抑えた。

　皮肉にも、差し出された料理の温かさを通して、楠木は今改めて自分の置かれている状況を直視してしまったのだ。

　誰もいない施設と森、なぜか治っている末期がん。

　見知らぬ動物、慣れ親しみのない古い作りの家。

　理解できない言語、木製の食器。

「俺は…。」

　おそらく、眠りについたあの瞬間から、果てしない時間が過ぎているのだ。

　それも、ただ時間が過ぎただだけではない。

　残酷なまでの時間の流れが、人類という文明をまるっきり様変わりさせてしまったのだ。

　楠木は、この時代にたった一人の【古代人】であった。

　そもそも、ある日突然発覚した末期癌、そして余命宣告と緩和ケアの紹介。

　ただの平凡な学生であった楠木葵の精神は、眠りにつく前から既に限界を迎えていた。

　施設で目覚めた時から、発狂せず今まで正常に活動できたこと自体が異常だったのだ。

　むしろ、死にたくないという本能だけが、逆に楠木の精神を麻痺させていた。

　張り詰めていた精神が今、差し出された料理の暖かさで、一気に解けてしまったのだ。

「あっ…うっ…うぐっ……」

　にじむ程度だった涙が勢いを増し、頬を流れ落ちる。

　頬を伝う生暖かさが、また楠木を現実に引き戻す。

　楠木は、息を押し殺すように泣き続けた。

　やがて楠木は、食事を終えた後疲れ果て眠りについた。

　崩壊寸前の楠木の心を支えたのは、特に何かを言うでもなく、静かに楠木に寄り添ったご老人であった。

月猫です。

この作品は全体のストーリや流れがざっくりと決まっているので、あとは読める形に出力していくだけ……という都合上、体力があればどんどん次を投稿してしまっています。

確か「新着作品」の項目がおかしくなってしまうから、あまり良くないやり方だと何かで聞きました。

あと数話ほど乱闘してしまうと思います。申し訳ない……。

何はともあれ、頑張って更新していきます。

もし良ければブクマや、感想も気軽に下さい。

泣いて喜びます。