花は洪水、火災、そして血の中でもなお咲く

皇帝の代償

ジンの突然のプロポーズから数日が経ち、邸宅は彼の定期的な訪問がないことでいつもより静かだった。リン師匠はそれに気づいていたが、何も言わなかった。一方、メイはジンの傷ついた表情を頭から振り払おうと、仕事に一層の決意を込めて打ち込んだ。メイにとって、リアンの状況に対する後ろめたさと、ジンのプロポーズを断ったこと以外は、生活は十分に快適だった。彼女には日課があり、他の使用人たちとの友情、そして家の慣れ親しんだリズムがあった。

しかし、ある爽やかな朝、平和な邸宅は突然騒然となった。

「どこだ？ どこにあるんだ？」リン師匠の声が廊下に響き、いつもと違い焦っていた。

メイは騒ぎの元へ急ぎ、雀が驚いたように走り回る使用人たちを見つけた。大広間では、リン師匠が普段の落ち着いた態度を完全に失い、行ったり来たりしていた。

「ご主人様、何が起きたのですか？」と、頭の家政婦であるワン夫人が手を絞りながら尋ねた。

「私の時計—スイス製の時計—がなくなった！」リンは髪をかきむしった。「昨夜、化粧台に置いていたのは確かだ。」

*時計に何がそんなに大事なの？* メイはご主人の動揺を心配しながら思った。彼がこれほど取り乱している姿は、どんな厳しい商談の時でも見たことがなかった。

「どこもかしこも探せ！」リンが命じた。「すべての部屋、すべての隅を。この時計は見つけ出さなければならない！」

使用人たちは風に散る葉のように散らばった。メイは、厨房で働く同い年くらいの陽気な少女、チェン・ルーと一緒に捜索することになった。チェン・ルーはどんな平凡な状況でも楽しみを見つける驚くべき能力があり、今も彼女の目は興奮で輝いていた。

「ミステリーだ！」チェン・ルーはリン師匠の私室を捜索しながら囁いた。「なんて面白いんだろう！まるで旅の語り部が話す物語みたい—賢い人が謎を解いて、隠された宝物を見つける話！」

「そういう物語が好きなの？」メイは、危機の最中でもチェン・ルーの熱意に驚きながら尋ねた。

「もちろん！小さい頃、おばあちゃんがこういう話をよくしてくれた。最高の冒険には、いつもなくなった大切なものが出てくるって。」チェン・ルーはシルクのクッションを持ち上げて下を覗きながら微笑んだ。「ただ、おばあちゃんの話では、たいていキツネの精霊やいたずら好きな幽霊が盗んだもので、ただ置き忘れただけじゃないけどね。」

二人は部屋を丁寧に探し、クッションを持ち上げ、引き出しを調べ、家具の下を覗いた。リン師匠は外で歩き回り、時折不安げな指示を叫んだ。

「シャーロットがパリから持ってきたんだ！」彼が呟くのが聞こえた。「なくしたらどうやって説明すればいいんだ？」

「シャーロットって誰？」チェン・ルーが漆塗りのキャビネットを調べながら囁いた。

メイは肩をすくめた。「そんな名前、初めて聞いた。外国人の名前みたいね。」

一時間探しても成果を上げられず、二人は庭に移った。朝の陽射しが丁寧に手入れされた小道に長い影を落とし、鳥たちは花咲く木々で楽しげにさえずり、家の危機に気づいていないようだった。

「パビリオンを調べてみましょう。」チェン・ルーが提案した。「窓から落ちたかもしれないよ。」

リン師匠が夕方の茶を飲む優雅な木造の建物に近づくと、チェン・ルーが突然立ち止まり、興奮して指をさした。

「そこ！ 見て！」

パリオンの平台の下に、巨大なペルシャ猫が皇帝のように堂々と座っていた。その横で、木漏れ日に輝く見失った時計があった。

「エンペラー！」メイはリン師匠の甘やかされたペットを認識して笑った。この巨大な猫は、キラキラ光るものに魅了されることで家中で有名だった。「この泥棒！」

エンペラー—その傲慢な態度と贅沢な生活から名付けられた猫—は、貴重な時計を盗むのが自分の特権であるかのように、完全に無関心に彼女を見ていた。

「気をつけて！」チェン・ルーは言ったが、笑っていた。「皇帝の名前を冒涜してるよ！」

「おっと、ごめんなさい。」メイは大げさに口に手を当てて言った。その状況のばかばかしさが二人を同時に襲い、笑い出した。

慎重に、メイはパビリオンの下に這って時計を取り戻した。エンペラーは軽い興味を持って見つめ、なぜ人間が彼の輝くコレクションを盗むのか苛立っているようだった。

時計は近くで見ると、メイが思っていた以上に美しかった。繊細で、金の鎖と文字盤に小さな真珠が飾られていた。その工芸は高価で、普通の人には手の届かない宝物だった。

「リン師匠、すごく喜ぶよ。」チェン・ルーは家に戻りながら言った。

リン師匠を書斎で見つけると、彼はまだ不安げに行ったり来たりしていたが、メイの手にある時計を見た瞬間、顔が一変した。

「天に感謝！」彼は震える手で時計を受け取り、まるで最高級の磁器のように抱きしめた。「どこにあったんだ？」

「エンペラーが自分の最新の宝物として確保してました。」メイが説明した。「庭のパビリオンで守ってました。」

リンの安堵は深く、普段の冷静な態度が完全に溶け去った。彼は椅子に座り込み、時計を握りしめ、一瞬、弱々しく見えた。

「これがどれほど大事かわからないだろう。」彼は静かに言い、時計の表面を親指で撫でた。その時、メイは時計の裏に小さな文字が刻まれているのに気づいた。

「ご主人様。」メイはためらいながら言った。「その刻印は何ですか…」

リンは時計を裏返し、表情がさらに柔らかくなった。「シャーロット。」彼は優雅な文字で刻まれた名前を読み上げた。

チェン・ルーは好奇心を抑えきれなかった。「ご主人様、シャーロットって誰ですか？」

リンは二人を見上げ、意図せず多くを明かしてしまったことに気づいたようだった。少しの内面的葛藤の後、彼はため息をついた。

「シャーロットは…私の婚約者だ。」彼は静かに言った。「シャーロット・ルイ・ケロッグ。彼女がこの時計を私にくれたんだ、帰国する前に。」

使用人たちは一斉に息をのんだ。チェン・ルーの目は米茶碗のようだった。

「婚約者？」メイはなんとか言った。「でも、ご主人様、知らなかった—」

「秘密にしてたんだ。」リンは認めた。「シャーロットはアメリカ人だ。メイ、君があの寺で会ったケロッグ氏の姉だ。私がアメリカでビジネスをしていた時に出会って…」彼は言葉を切り、穏やかな笑みが浮かんだ。「彼女は今まで出会った誰とも違っていた。知的で、活気があり、私が知っていると思っていた全てに挑戦する世界への考えを持っていた。」

「おお、ご主人様！」チェン・ルーは興奮で飛び跳ねそうだった。「いつ中国に来るんですか？ 結婚式は？ どんな人？」

リンは彼女の熱意に笑った。「もうすぐ、彼女は弟と一緒に来る。そこで結婚する予定だったが、彼女の家族に…いくつかの問題があった。個人的な事情で旅が遅れた。離れているのは…」彼は時計を再び見て言葉を止めた。「残念だった。でも、すぐに一緒になれる、そしてここで結婚の祝いをするよ。」

「でも、ご主人様。」チェン・ルーは慎重に言った。「この結婚に反対する人もいるのでは？ つまり、違う国同士の…」

リンは言った。「そうだ、反対する人もいる。でも彼らの意見は、私やシャーロットの幸せより重要じゃない。最終的には受け入れるしかないよ。」

彼は立ち上がり、突然自分の立場を思い出したようだった。「さあ、もうおしゃべりは終わり！ 仕事に戻りなさい。」しかし、彼は笑顔で二人を追い払い、その笑顔は二人が部屋を出た後も続いた。

リン師匠の書斎を離れる際、チェン・ルーは興奮してメイの腕をつかんだ。「ああ、これは姉貴が話してくれた物語みたいだ！」彼女はつま先で跳ねながら囁いた。

すると、リンから呼び声が聞こえた。「メイ、待ちなさい。」彼はドアに着いた時に言った。

メイが振り返ると、リンがラタンの机の引き出しを開けているのが見えた。チェン・ルーは一人で去り、メイはリンが赤いシルクのリボンと、ジャスミンと菊のデザインが施された繊細な髪飾りをいくつか取り出すのを待った—かなりの値段がする美しい品だった。

「これを君に。」彼はそれらをメイの手に置いて言った。

メイは困惑して贈り物を見つめた。「ご主人様、意味がわかりません—」

「ジンからだ。」リンは優しく説明した。「彼が謝罪として君に渡してほしいと頼んだんだ。」

メイの心臓が跳ねた。「何の謝罪？」

「君たちが喧嘩したと言っていた。」リンの知的な笑みは、彼が思っている以上に理解していることを示唆していた。「詳しくは言わなかったし、俺も聞かなかった。でも彼はかなり本気で後悔してるようだった。」

メイの指はリボンの滑らかなシルクをなぞった。「なるほど。」

「もう行っていいよ。」リンは優しく言い、椅子に座り直し、貴重な時計が無事に帰ってきた。

その夜、メイは狭いベッドで寝返りを打ち、落ち着けなかった。月光が小さな窓から差し込み、すべてを銀色の影で覆った。彼女は何度もジンのリボンを手に取り、淡い光で眺め、シルクを指でなぞった。

髪飾りは本当に美しかった—彼女が今まで持っていたものよりずっと高価だった。ジャスミンと菊の花は、まるで本物のようになるほど繊細に描かれていた。ジンはこれにかなりのお金を使ったに違いない、彼自身の必要のために使った方が良かっただろうに。

*彼に対して不公平だったかもしれない。* 彼女はジンが気持ちを伝えようとした時の真剣な顔を思い出しながら考えた。彼女はあまりにも早く彼を拒絶し、決断に確信を持っていた。でも、リン師匠がシャーロットについて語る時の穏やかな表情を思い出すと、彼女は自分が急ぎすぎたのではないかと思った。

ジンへの魅力は否定できなかった—彼の気さくな笑顔、優しい話し方、未来の夢を語る時に目が輝く様子。彼はハンサムで、ある意味優しかった。多くの女性が彼の注目を欲しがるだろう。

でも、魅力だけで十分なのか？ リン師匠のシャーロットへの愛の深さに比べると、彼女の心は浅く感じられた。リン師匠は婚約者について話す時、全体が変貌するようだった—そこには温かさ、完全さがあり、シャーロットが単に魅力的であるだけでなく、彼の存在に不可欠な人物であることが明らかだった。

ジンに対してそんな気持ちを持っているか？ そんな気持ちになれるのか？

メイは寝返りを打ち、リボンを胸に抱いた。シルクは肌に冷たく、ジンが買った店の香り—お香と木のポリッシュ、そして彼を思い出させる何か男性的な香りが漂った。

*考えすぎかもしれない。* 彼女は自分に言い聞かせた。*愛はゆっくり育つものかもしれない、丁寧に育てられた花のように。すべてを一度に感じる必要はない。*

でも、そう自分を納得させようとしても、疑念が忍び寄った。もしジンと結婚して、気持ちが深まらないと遅れて気づいたら？ もし他の人の情熱的な愛と比べて、いつも物足りなさを感じながら人生を過ごしたら？

一方で、彼女は愚かかもしれないと思った。ロマンチックな理想が、彼女を本当に愛してくれる良い男性との本当の幸せを妨げているかもしれない。

質問は鳥のように頭を巡り、止まる場所を見つけられなかった。ついに思考に疲れ果て、彼女はリボンを元の場所に戻し、目を閉じた。

*何にせよ、* 彼女は眠そうに決めた。*おそらく私の決断は正しかった。優しくてハンサムで気前のいい人だからって結婚するわけにはいかない。何かもっと—リン師匠がシャーロットについて話す時に心が躍るような何かが必要だ。*

その思いとともに、彼女はついに眠りに落ちたが、夢はシルクリボンとスイス時計、そして人間の心の複雑な地形に満ちていた。