花は洪水、火災、そして血の中でもなお咲く

被拘禁者の思索

武漢の怪物たちが倒れた後の数日間、メイは街が再び息を吹き返す様子を見守った。空気にはまだ煙と破壊の刺激臭が漂っていたが、通りには少しずつ活気が戻りつつあった。露店商が慎重に店を開き、子供たちが戸口から顔を覗かせ、避難所から生き残った人々が現れ始めた。

カイの首は切り落とされ、槍に突き刺されて街中を練り歩く帝国の兵士たちによって晒された。彼らは集まった群衆に向かってカイの罪を叫んだ。ある者はその光景に唾を吐き、別の者は嫌悪や恐怖で顔を背けた。メイはマスター・リン邸の門で、使用人や衛兵たちと共に見物したが、満足も嫌悪も感じなかった。ただ、群衆にとって正義が今、カイの死に顔に宿っているという空虚な認識だけがあった。腐り始めたその首は、首都へと運ばれ、カイの道をたどろうとする者への警告となることをメイは知っていた。

ドクター・アイアンは港で捕まり、彼の血まみれの計画への関与が人々に明かされた。彼の自白は、彼の仕事の特徴であった冷静さと正直さで迅速に行われた。多くの者は彼が罰せられると予想していたが、彼を裁いた英国の裁判所は、彼が拉致され、意に反して参加させられたという主張を受け入れた。条約によって、彼は外国の法律で自由を買い、解放された。これに多くの人が怒ったが、どうすることもできなかった。おそらく彼の母国は彼の知識を利用するつもりだったのだろう。

---

カイの元従者の一人――かつては素朴な農民だったが、後に強硬な強盗となった男――が、罪悪感からか、あるいは慈悲を求めてか、捜査官を山中の隠された施設に導いたとき、街はついに反乱の名の下に行われた残虐行為の全貌を知った。メイはその現場を訪れた者たちの中にはいなかったが、報告は街中に広まった。人々はそれを耳にするたびに、まるで毒が耳を通じて体に染み込むかのように感じた。

その施設には理解を超える部屋があった。人間の血で満たされた槽、鋼と骨を外科的精度で結合する機械、金属の木に果実のように吊るされた体、その体からはチューブで血や粘液が一滴ずつ抜き取られていた。発見されたとき、なお生きている犠牲者もいた――ほとんど人間とは呼べない、生きる鉱脈のような存在だったが、それでも息をしていた。報告によれば、彼らは解放されたが、メイにはそれが彼らにとって何を意味するのか想像できなかった。

隠された施設の恐ろしい詳細が、暗い染みのように街に広がる中、メイの思いは必然的にチャンに向かった。奇妙でたどたどしい態度と片目だけが見える少年――彼女は今、チャンが武漢をほぼ飲み込んだ悪夢から生まれた存在だと、吐き気を催すほど明確に理解していた。血の槽、鉄と骨を融合させる機械、果実のように吊るされその本質を抜き取られた体――チャンはその地獄から生まれたのだ。

数日間、その知識は彼女の胸に毒のように居座った。チャンの優しさ――彼が苦い薬草でリャンを救ったこと、カイの盗賊たちに小さな、しかし激しい勇気で立ち向かったこと――を思い出そうとすると、そのイメージは今や恐怖に汚されていた。彼女はもはや謎めいた少年医者ではなく、人間の苦しみの歩く記念碑、痛苦と野心から縫い合わされた存在として彼を見ていた。彼が彼女に指輪を渡したときの優しい触れ合いの記憶は、今、彼女の肌を這うような感覚を呼び起こし、彼の作り物の肉体が、それを作り出すために死んだ全ての者の叫びを運んでいるかのようだった。

しかし、マスター・リン邸で働くことは、彼女に他の使用人たちのさまざまな意見に触れる機会を与えた。ある夕食時、数人の使用人がメイの部屋に集まり、彼女に付き合った。米と漬物の碗を前にして舌がほぐれ、会話は必然的に「子供たち」とその起源に向かった。

「あの哀れな子たち」と、年老いた庭師オールド・ウーは白髪を振ってつぶやいた。「かつては他の子と同じ、ただの子供だったんだ。」

「無垢に生まれた」とチェン・ルーが優しく同調した。「彼らがどうなったとしても、それは彼らの選択じゃなかった。」

息子が何年も前に徴兵され、戻らなかった料理人のミセス・チャンは、箸を珍しく力強く置いた。「主人の残酷さに苦しんだ子は悪にはならない――傷つくだけだ。悪は主人に属する、子には属さない。」

掃除婦のランシャンは言った。「あの少年は彼らの支配から抜け出し、自分のやり方で彼らを止めようとした。私たちの土地が救われたのは彼のおかげよ。」

チャンは彼女が洪水で孤児になったのと同じように、自分の創造を選んだわけではなかった。彼はまず被害者だった。彼を生み出したどんな恐怖も、彼は害するのではなく癒すことを選んだ。彼は彼女に怪物たちを止める武器を与える知恵と勇気を持っていた。

---

街の解放から1週間以内に、マスター・リン邸に訪問者がやって来始めた。息子がアヘン窟から戻らなかった家族、ホー・ウェイミンの恐喝で商売が潰れた商人、街の荒廃で夫を失った女性たちが、小さなグループでやって来た。彼らは感謝と悲しみを混ぜ合わせ、決して取り戻せない喪失に重みづけられた感謝を述べた。

「誰もできなかったときにあなたが私たちを救った」と、孫が被害者だった老女がメイの手を自分の粗い掌で握り、涙で目を輝かせながら言った。「あなたは恐ろしい悪を他の誰と同じように血を流させる勇敢さと能力を示した。」

メイは彼らの感謝を受け入れたが、内心ではそれが彼女の耐えた全てに対して十分ではないと感じていた。別の声が、彼女は何も受ける資格がないと囁いた。どちらの声に従うべきかという葛藤に直面し、彼女はその対立を埋めて門をくぐった。

しかし、彼女を訪ねる者全てが感謝を持って来たわけではなかった。他の人々は、邸の門越しに彼女を見るたびに疑いの表情を浮かべた。ある者はマスター・リン邸内にゴミ袋を投げ込み、リンへの罵倒が書かれたメモを添えた。これらの人々は彼女の動機を疑い、ホーへの攻撃がその後に起きた大惨事を招いたのではないかと公然と疑問を呈した。彼らの囁きは邸の庭園を追いかけてきた。トラブルメーカー、不自然、混沌をもたらす者。彼女が失敗した暗殺未遂で得た評判は、今、街の集団的記憶の中で彼女を英雄と悪役の両方にしていた。

---

裁判所は数週間にわたり、彼女を定期的に召喚し、彼女はまだ監督下の自宅軟禁状態だった。お茶、古い巻物、老いた肌の匂いがする部屋で、裁判官たちは彼女が下したすべての決定、築いたすべてのつながり、ホー・ウェイミンが死んだ寺院に彼女を導いたすべての瞬間を解剖した。彼らは、単なる使用人にすぎない彼女がどのようにして街で最も守られた男の暗殺を計画し、どのようにしてマザーの暴走を最終的に止めた遺物を手に入れたのかを理解しようとした。ホーの父親はこの手続きに参加することを拒否し、時間がないと言い、裁判所はそれに従わざるを得なかった。

これらのセッションを通じて、メイはチャンの贈り物の真実を理解し始めた。指輪の石は「卵」の一つ――チャン自身が生まれた「卵」だった。この石は元々彼の眼窩にあり、この石が彼の全身を生み出す核だった。彼が自由意志を得たとき、彼はこの石、つまり「卵」を摘出し、片目を失明したが、それは彼にとって問題ではなかった。この知識は、彼女に感謝と怒りの複雑な混合物を満たした。チャンは彼女に怪物を止める仕掛けを武装させたが、同時に彼女とリャンを彼らが選ばなかった意味で重要な存在として標的にした。

なぜ彼は彼女たちを選んだのか？その疑問は、邸が静寂に包まれる夜に彼女を悩ませた。チャンはその指輪をユアンの兄弟団、マスター・リン、またはベネディクト神父に渡すこともできた。彼らはもっと戦略的にそれを使ったかもしれない。だが、彼は難民キャンプの二人の孤児にそれを託した。まるで彼らの中に彼ら自身も認識していない何かを見たかのように。チャンは、影響力のある大人に指輪を渡すと、それが権力闘争の標的になり、さらなる危険を招くことを理解していたのかもしれない。彼女に指輪を渡したのは、彼女のリャンへの保護本能や絶望に屈しない姿勢に引き寄せられたからかもしれない。石を彼女に渡すことは、信頼と希望の賭けだったのかもしれない。

リャンは今、チャンの真実を知ったらどう思うだろうと彼女は思った。彼の謎めいた友人の欺瞞、危険、彼らが同意していないゲームの道具にされた責任の重さを、彼は許すだろうか？それとも、メイが時折感じるように、怒りを覚えるだろうか？しかし、結局のところ、彼女が何をしたとしても、混沌に巻き込まれるのは避けられなかった。

進行中の調査や公式手続きの約束にもかかわらず、メイは自分の良心に対して、正義の長い追及がようやく終わったと宣言することを決めた。彼女は強い決意で、リャン、ジン、ホー・ウェイミンの腐敗やカイの歪んだ侵略で死んだ全ての善良な人々のために、正義が成されたと自分に言い聞かせた。その言葉は本当でありながら空虚で、彼女の魂をほぼ飲み込んだ深淵から一歩後退するための必要悪だった。

しかし、夜遅く、誠実な考えが影のようにつきまとうとき、彼女は正義が本当の意味で可能なのか疑問に思った。すべての死は、静かな水面に投げられた石のように波紋を広げ、家族は砕け、社会的つながりは断ち切られ、職業は放棄され、子供たちは導きを失い、老人たちは慰めを失い、文化的伝統は壊され、失われた。彼女自身の正義の追求もこの破壊に加担し、彼女の暴力は世界の苦しみの総量を増やしつつ、それを減らそうとしていた。

無垢な者を守ろうとして、彼女は他の者を危険に晒した。ホー・ウェイミンに銃を向け、引き金を引く明確な道徳的理由は、今、すべてが終わった後、幼稚で不十分に感じられた。

それでも、彼らに何ができるというのか？傷ついた人間は、痛みと折り合いをつけ、心を落ち着け、可能な癒しを求めて前進するしかない。完全な正義は夢かもしれないが、彼らが達成した不完全な正義――ホーの死、カイの死、彼の施設の破壊、ドクター・アイアンが罰せられずとも国外追放――それで十分でなければならなかった。

---

今、彼女を悩ませる質問はもっと単純で差し迫っていた。彼女はどうなるのか？彼女は無許可で人を殺し、ユアンの兄弟団との関わりは法律の目には犯罪だった。

彼女はドクター・アイアンが外国の法律に守られて自由になったことを思い、彼女自身の運命も同様に恣意的な力によって決定されるのではないかと思った。マスター・リン邸を訪れた感謝する家族たちは彼女のために声を上げてくれるだろうか？彼女を非難する者たちの疑わしい囁きの方が重く響くのだろうか？役人たちは武漢が英雄と同じくらいスケープゴートを必要としていると判断するだろうか？

静かな瞬間、彼女は不確実さをほとんど歓迎している自分に気づいた。数ヶ月にわたり一つの目標に向かって突き進んだ後、明確な道がないことはある種の自由のように感じられた。

それでも、本能は彼女を警戒させていた――近づく足音に耳を澄まし、公式の召喚を恐れ、彼女の物語が勝利ではなく、静かで忘れられた嘆きで終わるかもしれないと意識していた。

今、彼女は自分の小さな世界の片隅にとどまり、運命の船の揺れを意識し、どんな裁きが待ち受けているかに備えるしかなかった。