アイアン博士はカイを思い出す(1)
アイアン博士は独房に座り、英国当局が許可した使い古された医学雑誌の端を無意識に指でなぞっていた。牢獄は、約束通り、比較的快適だった。小さな部屋には清潔な寝具、十分な食事、条約港の喧騒を垣間見ることができる窓さえあった。しかし、失敗の重みが胸に石のようにのしかかると、快適さなどほとんど意味をなさなかった。
カイの処刑から3日が過ぎていた。看守たちの囁き会話や断片的な報告を通じて、その知らせはアイアン博士に届いていた。それらの情報は、彼らの壮大な計画が崩壊した最終的な姿を描き出していた。さらに数日後、役人が正式にカイ・ヤンチンが死に、怪物たちが破壊され、反乱が失敗に終わったことを告げた。
港に夕暮れが訪れると、アイアン博士は目を閉じ、記憶の波に身を任せた。山岳施設での長い夜、カイが語った物語の記憶だ。仕事が単調になったり、挫折が壮大なビジョンを脅かしたりしたとき、カイは自分の目的を声に出して語ることで慰めを見つけていた。まるでそれを口にすることで、目的がより現実的で、正当なものになるかのようだった。
カイはアイアン博士が知る他の共謀者たちとは異なっていた。すべての反逆者には個人的な理由と壮大な野望が結びついており、それが彼らの行動の動機となっていた。カイも同じだった。カイの未来への壮大なビジョンは、個人的な悲しみから刻まれ、長年の無力な怒りによって磨かれていた。
「かつては幸せだった」とカイは深夜の会話で語っていた。声には大切なものをすべて失った男の重みが込められていた。「若くして結婚し、妻の笑い声は最も暗い冬を追い払うほどだった。息子がいた。明るく、好奇心旺盛で、いつも太陽や月、星について質問していた。」
アイアン博士は、カイが家族について語るとき、手が止まるのを覚えている。まるで記憶があまりにも貴重で、余計な動きで乱したくないかのようだった。
悲劇は息子の病気から始まった。カイはすでに西洋の宣教師たちを医者として疑っていた。噂では、彼らの薬は病状を悪化させ、キリスト教への改宗と引き換えに奇跡の解毒剤を提供するという話だった。そのため、カイは伝統的な知識を持つ中国の医者のみを呼んだ。しかし、帝国には腐敗が深く根付いていた。必要な薬草は貪欲な役人によって買い占められ、闇市場に流され、必死な家族が高額を払わなければ手に入らないものになっていた。
薬草が手に入った時には、すでに遅すぎた。息子は両親の腕の中で死に、妻もその直後に病に倒れた。カイは誇りを飲み込み、西洋の医者を呼んだが、彼らの瀉血治療や外科手術はさらに悲惨な結果を招いた。
「彼女はあの偽医者たちのせいで死にかけていた！」とカイはアイアン博士に語った。「だが、最期の瞬間、彼女はビジョンを見たと語った。天国を訪れ、啓示を聞いたと。私が英雄となり、他の妻や子が私たちと同じ苦しみを味わわなくて済むようにすると。」
アイアン博士は、その予言がカイを悲しむ貴族から、より硬く決意した存在に変えたのを見ていた。それは彼の導きの星であり、恐ろしい重荷でもあった。
妻の死後、カイはまず体制内で働くことを試みた。公共医療資金の必要性、腐敗した役人の処罰、資格ある医者の採用、外国の医療従事者の追放を訴える請願書を、慎重に作成し、帝国朝廷に何度も送った。彼は、外国の医療技術は中国の伝統的な知恵に劣ると主張した。
しかし、朝廷は何の対策も講じなかった。
「私は残酷な人間ではない。欠陥だらけの世界が私をこうさせただけだ」とカイはアイアン博士に語り、茶碗を握り潰し、内容物をこぼし、手を傷つけた。「子どもが死に、妻が苦しみ、帝国は儀式や伝統にこだわり、腐敗が治療されない傷のように広がっていた。」
その時、「マザー」の設計図という形で運命が介入した。
アイアン博士は、カイが初めてその部分的な設計図を手に入れた時のことを、目を輝かせて語ったのを覚えている。それは第一次アヘン戦争中にHMSネメシスとともに到着したが、危険すぎるとされ、英国によってプロジェクトが葬られたものだった。しかし、カイが清朝の当局の協力を得てその貨物を盗み出したため、謎の失踪を遂げていた。
「その設計図に何かを見た」とカイは説明した。「単なる武器ではなく、解決策だ。『卵』、生物学的融合。それが医療に応用できたら。私の家族を殺した粗雑な医療ではなく、バイオメカニカルな兵士でこの腐敗した政府を打倒できる。」
英国の施設からの盗難は大胆な行動で、清朝の兵士たちの協力が必要だった。清朝政府は外国軍に対抗するためにその武器を欲していた。長年、彼らは秘密裏に作業を進め、中国の職人たちがカイの監督の下、密輸されたドイツや英国のエンジニアたちと働いた。しかし、カイには清朝政府とは全く異なる秘密の計画があった。
アイアン博士はカイの監督下で施設で働き、親友となった。アイアン博士の天才的で実際的な能力を見たカイは、自分の秘密の計画を打ち明けた。アイアン博士はカイの壮大な計画が実際的に実現可能だと確信させ、会話内容を施設で働く清朝の役人に秘密にすると約束した。当初はカイが提供する多額の報酬に惹かれたアイアン博士だったが、次第にカイの社会政治的および医療革命のビジョンに共感するようになった。
建造過程は過酷で、清朝政府はどんな犠牲を払ってでも完成させようとした。「マザー」は恐ろしい代償を要求した。彼女を生み出すために、人身売買が行われ、血液と肉が有機組織と機械部品のグロテスクな融合を養うために使われた。
アイアン博士は倫理について深く考えることはなかった。彼の役割は単純だった。任務をこなし、銀で報酬を受け取るだけだ。
稀に、カイが仕事に動揺しているように見えることがあったが、彼は決して懸念を口にしなかった。実際、一日の終わりには、カイは奇妙な熱意に満ち、活気づいているように見えた。
カイを支えていたのは、亡妻の予言への揺るぎない信念だった。アイアン博士や他の者たちと働く中で、彼は自分たちの創造物が中国の伝統的知識でも西洋の知識でもなく、超越したものだと確信していた。彼が言うところの「天の解決策」であり、彼の手を通じて広まれば、世界を再構築できるものだった。
カイはよくこう言った。腐敗した役人を一掃し、医療技術に革命を起こし、外国の詐欺師を追い出すのが自分の使命だと。そのために、どんな代償も高すぎることはなかった。
