侵略の始まり
カイの馬の蹄の音が闇を突き抜け、雷鳴のように響き、彼をあまりにも早くに押し付けられた運命へと近づけていた。武漢まではまだ50里の距離があったが、夜明けの最初の光が差し込む頃には、彼は都市の門に到着するだろう――彼が不屈の精神とたゆまぬ努力で鍛え上げた「軍」を率いて。
冷たい夜の風が彼の顔を打ちつけたが、胸の内に燃える怒りを冷ますことはできなかった。
ホー・ウェイミン――あの愚か者、利己的で近視眼的な愚か者――が彼らの計画を裏切ったのだ。
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カイは顎を固く締め、届いた報告を思い出した。まず、ホーがマスクをかぶった子供たちを無駄にし、彼の価値のない生意気な愛人ジア・ビンに貸し与え、ただの街中の乱闘に使った。子供たちは気まぐれに動かすおもちゃではないのに、ホーはそう扱ったのだ。
さらに大きな侮辱は、ホーが女中に振られた腹いせに、さらに多くのマスクをかぶった子供たちを無駄にしたことだ。女中だ！ カイの手が手綱を強く握りしめた。「子供たち」は革命のために、帝国を再構築するという神聖な使命のために創られたのであって、つまらない復讐のためではない。
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風が煙の匂いを運んできた――すでに爆発のドミノ連鎖が始まっていた。ホーの火葬が最初の爆発を引き起こした。今、マスクをかぶった子供たち――それぞれの体内に「誕生の石」、つまり単に「卵」と呼ばれるものが埋め込まれている――が武漢中で次々と爆発する準備が整っていた。各爆発は前の爆発に続き、間隔は急速に短くなっていく。すべては計画通りに進んでいる――ただし、数年早すぎた。
ドクター・アイアンはこの「卵」を作るのに不可欠だった。ドクター・アイアンがホーに手術後に説明した内容がカイの頭に浮かんだ。ホーの心臓近くに埋め込まれた灰色の石――彼らが「母」と呼ぶ存在の「卵」――は、子供たちの体内にあるものと同じだった。この「卵」から、子供たちは有機物が芽生え、拡張することで生まれ、ハイブリッドの存在としてカイの軍として仕えた。同様に、ホーの体内にドクター・アイアンが埋め込んだ卵は、彼の傷を修復する有機物を生成していた。
カイは、時が来ればホーが味方となり、自分が子供たちを率いて都市を侵略することを期待していた。だが、ホーは女中との決闘で死に、意図的に火葬を命じて爆発の連鎖を早め始めた。おそらく、ホーは最初から約束を守るつもりはなかったのだろう。計画が失敗する可能性はいくつもあった――たとえば、子供の死体が予期せぬ死後に火葬された場合――だが、ホーの完全な裏切りはカイにとって深い違和感だった。
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「利己主義」とカイは闇に向かってつぶやいた。「高次の目的なき利己主義。」
ホー・ウェイミンは国家へのビジョンも、大きな善への理解も持っていなかった。彼を突き動かしていたのは、権力、支配、つまらない復讐という個人的な欲望だけだった。そのような低俗な動機が彼を破滅に導き、今、カイ自身もホーの本性による結果に直面していた。
実際、ホーは資金、隠れ家、インフラを提供し、カイの反乱を可能にした。子供たちは都市中に安全な隠れ家を与えられ、定められた時を待つ場所を持っていた。ホーの資金援助は大きかったが、それでもカイは準備を整えるために時には街道強盗に頼らざるを得なかった。見返りとして、ホーはドクター・アイアンによる手術を受け――好意として、そして個人的な執行者として数人の子供たちを贈り物として受け取った。
しかし、カイはホーが一騎打ちで死に、火葬によって連鎖反応を起こすとは想像もしていなかった。彼はホーの自己保存本能を当てにしていた。またしても、彼は間違っていた。
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「卵」にはカイ自身の生殖細胞が含まれており、「子供たち」が彼を「父」と認識し、彼の意志に従うことを保証していた。しかし、ホーはカイの影響が自分にも及ぶのかどうかを尋ねるほど鋭かった。
「はい」とドクター・アイアンは認めた。「カイの意志に影響される可能性はあります。」
ホーの反応は即座だった。「他の男に支配されることなど決して許さない。」
カイは心の中で、自分の意志がホーにも現れ、彼が共同の使命に忠実であることを願っていた。しかし、影響はあまりにも弱かったのかもしれない――ホーの体内の卵は子供たちのものに比べ、体のごく一部を占めるに過ぎなかった。ドクター・アイアンはホーの意志について警告していた：他人を支配し、自身のビジョンに従って世界を形作る強い欲求、そして支配されることを拒む意志。それだけの意志が、ホーがあと10年しか生きられないと知りながら、ストレスなく生きることを可能にしていた。ホーの体内の「卵」は、癒えない傷を閉じた後、ゆっくりと拡張するよう調整されていたが、拡張は進む――癌のように、体内で繊維や有機物を増やしながら彼を蝕んでいった。手術は暗殺者の刃からホーを救ったが、彼は10年以内に死ぬことを知っていた。
ドクター・アイアンはまた、卵同士のつながりについてもホーに説明していた。生きた体内の卵――またはごく最近死んだ体内の卵――が完全に燃やされると爆発する。一定範囲内の他の生きた卵は次々と爆発を始め、爆発の間隔は連鎖反応が広がるにつれて短くなる。そして、ドクター・アイアンはこれがカイの侵略計画の重要な部分だと伝えた。
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ホーの死の知らせが届いた後、ドクター・アイアンはカイの前でいくつかの疑問を声に出して考えた。ホーはカイの影響を完全に排除するために、自由意志を確保しようと早すぎる自殺を選んだのか？ それとも、彼の死は最後の支配行為――死後も都市を支配する方法だったのか？ 彼は死後も人々の心と精神を支配し、伝説の戦士たちの決闘を再現することで、歴史が彼の演技にひざまずくかのように振る舞いたかったのか？
カイがホーの「母」や子供たち、卵に関する真実を知った時の反応を尋ねると、ドクター・アイアンは、ホーが最初に衝撃を受け、その後不気味に笑ったと説明した。ホーはその啓示を冗談として扱い――運命のもう一つの断片、予測不能な曲線とギザギザの縁を持つものを、彼自身の意志の形に磨き、整えるべきものとして受け入れた。
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しかし、カイを最も深く悩ませていたのはチャンだった。チャンは片方の目に卵を宿し、他の者と同じくカイの使命に従うために生まれた。だが、どういうわけか、チャンは完全な自由意志を持つに至った。さらなる問題は、その自由の中で、チャンが卵を他人に渡してしまったことだ。彼の死体は眼窩が空っぽで、卵が完全に消えていた。
それは小さな逸脱だった、大きな計画の中では取るに足らないかもしれない。しかし、カイは小さな問題を無視することでこれまで生き延びてきたわけではない。彼の経験では、最も綿密に立てられた計画も、小さな糸からほつれることがある。チャンの行動は、カイが嫌う不確実性の要素を導入した。
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彼は馬の蹄が地面を叩き、軍が周囲の地面を揺らす中、天を呪った。すべてが彼の計画通りに進んだことはなかった。あまりにも多くの者が使命に背き、大きな目的よりも自分自身の欲望を追った。ホーの利己主義、ジア・ビンの無謀さ、チャンの反逆――それぞれが、ほぼ完璧なはずの計画に混乱をもたらした。
地平線が夜明けの最初の光で明るくなり始めた。まもなく、カイは武漢に到着し、ホーの裏切りが引き起こした混乱に直面するだろう。子供たちの爆発の連鎖は始まったが、ホーの調整なしでは反乱ははるかに困難になる。カイは馬をさらに急がせ、計画した未来へと突き進んだ。空を照らすもう一つの爆発――今さら引き返すことはできない。ホーが死に際に、都市が燃えると約束したという噂を耳にしていた――だが、それは常にカイの計画だった。問題は、奪うべきものが残っているかどうかだ。
