花は洪水、火災、そして血の中でもなお咲く

最後の饗宴

ホー・ウェイミンの最も盛大な祝賀の朝は、異常な寒さとともに訪れた。しかし、最初の陽光が昇る前から祝祭の準備は始めなければならなかった。そして、ホーの召使いや雇い人たちはそれを完璧にこなした。

3日前、ジンの震える手で書かれた匿名の警告の手紙が届いていたにもかかわらず、ホーの傲慢さはすべての慎重さを凌駕していた。ホーは手紙の出所を追跡しようとしたが、失敗に終わった。それでも、権力に酔った男の危険な確信として、彼には運命そのものを自分の意志で曲げる力と幸運があると信じていた。

「似たような手紙は以前にも届いた」と、ディンがその朝、ホーの私的な書斎に立ち、傷だらけの顔で無表情に言った。「何も起こらなかった。行動する勇気のない臆病者からの空虚な脅しだ。いずれにせよ、我々がいる限りあなたは安全だ。」

ホーは頷いたが、胸の内に冷たい予感が残っていた――警告を読んで以来、彼を悩ませていたあの感覚だ。しかし、彼はその気持ちを押しやった。この宴会は、街に永遠に記憶されるものでなければならなかった。ゾウ・ジンに受けた屈辱を消し去るほどの壮大な祝賀であり、帝国の地位が待つ首都へ旅立つ前の最後の舞台だった。

しかし、ホーは完全に無謀ではなかった。リン師の屋敷から来たメイという若い女中に関する不穏な報告を受けていた。彼女は怪しい人物と会っているところAllora。ホーはその可能性を信じられなかった。多くの者が彼に恨みを抱いているが、若い女がそのような行動を起こす決意を持つことなど、ほとんど考えられなかった。しかし、もし彼女が本当に脅威となるなら、祝祭を妨害するのを防ぐ措置を講じるつもりだった。

「メイについて何か分かったか？」ホーは疲れ果て、椅子に腰を下ろしながら尋ねた。

ディンの表情が一瞬、ほとんど気づかないほど揺らいだ。彼の情報網を通じて、メイがリン師と口論し、謎の失踪を遂げ、ホンが彼女を連れ戻したことを知っていた。さらに、彼女がドックでチャールズ・トンプソンと会っていたことも。だが、ホンが長年の義兄弟のような存在だったため、ディンは彼をトラブルに巻き込まないために事実を隠すことを選んだ。

「私の部下は何も怪しいことは見つけられなかった」と彼は嘘をついた。「彼女は職務をこなし、庭の手入れをし、書簡の手助けをしている。脅威があるなら、すでに見つけていたはずだ。」

ディンは本気で脅威はないと信じていた。彼はメイが会場に入ることさえ防げると考えていた。リン師の屋敷を見張るために部下を配置し、メイが普段通りそこにいて仕事をしているという報告を受けていた。リン師がメイに一日中屋敷にいるよう指示したことも知っていた。

ホーは頷いた。「それでも、警備を倍にしろ。すべての入り口に人を配置し、平民の客は武器を持っていないか検査しろ。セキュリティは君が直接監督してくれ。」

「もちろんです、ホー様。」

ディンが準備のために去ると、ホーは書斎に残り、彼を育てた街を眺めた。明日、彼は武漢を勝利の内に去り、狭い通りや小さな野心を捨て、首都で待つ無限の可能性へと向かう。かつて胸にナイフを刺され、燃える路地を逃げた少年は、帝国の最高位に登るのだ。

彼はキメラの心臓が鼓動する場所に触れた。それは生き延びるために払った代価の証だった。まもなく、その負債さえも無意味になるだろう。

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宴会の前日、リン師は夜遅くまで商用のため屋敷を留守にしていた。メイは体調不良を理由に自室にこもり、他の召使いとの接触を完全に避けると家中に伝えていた。

その夜、リンが帰宅すると、家は異様に静かだった。彼はメイの状態を尋ねたが、召使いたちは彼女が一日中部屋にこもり、食事も断っていたとしか答えられなかった。彼らの報告には何か落ち着かないものがあった――言われたことではなく、言えないことに対して。誰も前夜以来、彼女を実際に見ていなかったのだ。

リンはメイの様子を詳しく調べるために召使いを送ろうかと考えたが、遅い時間とその日の疲れから、そのことを翌朝に延期した。彼女とちゃんと話そうと決め、不安な気持ちを抱えたまま書斎に退いた。

その日、メイは屋敷にいなかった。それは「幽霊」だった――メイそっくりに装い、振る舞う女だった。彼女はメイの部屋に隠れ、誰とも接触せず、メイが休暇を取ったという口実で過ごしていた。ユアンは何ヶ月もかけて彼女の外見、仕草、声を完璧に模倣していた。前日、メイが用事で出かけた際、ユアンと密かに入れ替わり、隠れてあまり使われていない路地を通って逃げ出した。ディンの部下でさえ、その幻を見破ることはできなかった。

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宴会場は活気に満ちていた。絹の衣をまとった客たちが香の雲の中を歩き、磁器の杯で酒を飲み、皿の軽い音を上回る声で挨拶を交わしていた。金の龍が刺繍された赤い絹の垂れ幕が天井からリズミカルに揺れ、百の提灯が柔らかな光を放ち、窓から差し込む陽光と混ざり合って暖かく魔法のような輝きを作り出していた。整然と並べられたテーブルには、階級ごとにゆるやかに分かれた客たちが座っていた。商人たちは商人同士、小役人たちは同僚と、最も高名な者たちはホストのテーブルに最も近い席に。赤い招待状を持たない者――召使い、労働者、名もなき多くの者――は端に立ち、見守るか働いていた。決して座ることはなかった。テーブルには漆塗りのトレイに盛られた鴨、餃子、砂糖漬けの果物が並び、料理は決まった順序ではなくリズムで運ばれてきた。食器もまた豪華だった。青銅器が磁器のそばで輝き、筆の柄のような箸が軽い音を立て、客たちが笑い、身振りし、さらなる料理に手を伸ばしていた。

ホー自身は、信頼する衛兵たちに囲まれ、ホールの中央の壇に座っていた。彼はそこから動かず、客たちが丁重に近づく姿を慎重に演出していた。祝祭は本物の温かさに満ちていた――彼のライバルたちでさえ、その偉業の大きさを否定できなかった。

誰も知らなかったが、メイは最初の客が到着する数時間前に、厨房の準備の混乱に乗じて入っていた。ユアンの助けを借り、彼女は新しい姿に変身していた――肌は顔料で黒く染められ、髪は召使いのスカーフの下で短く切られ、疲れた召使いの少年の佇まいだった。

脇の入り口で衛兵が彼女を検査したが、短いチェックで何も異常は見つからなかった。彼女は疑われることなく通された。

中に入ると、彼女は小さな洗面所で、壊れた鏡の前で立ち止まった。かつての自分を彼女自身も認識できなかった。リボルバーは後で食料の荷物に隠され、米の袋の中にワックス布に包まれて届けられた。彼女は食材を取りに行くふりをして倉庫からそれを取り出し、身に隠して任務に戻った。

心の中では、彼女の行動が正しいのかどうか、緊張が渦巻いていた。しかし、孔子の言葉を思い出した。「内省して何も間違っていないと分かれば、何を不安に思い、何を恐れることがあろうか？」

ホールでは、祝祭が最高潮に達していた。ホーの外来種の犬が客の間を自由に歩き回り、主人と同じく豪華な場に慣れていた。この情報はユアンの提供によるもので、メイはそれに備えていた。

ユアンが彼女に渡した調合薬は、犬を攻撃的にする化学物質の混合物だった。メイは料理のトレイを持って群衆を進み、完璧な瞬間を待った。

標的は12歳ほどの若い召使いの少年だった。メイは彼の服に調合薬を擦りつけ、罪悪感に胸が締め付けられた。「ごめんなさい」と心の中で呟いた。少年がその結果を負うことになるのだ。

効果はほぼ即座だった。犬はその匂いを嗅ぎつけ、突然硬直し、うなり始めた。猛獣のような目で少年を見つめ、警告もなく激しく飛びかかった。

攻撃は素早く残忍だった。犬の牙が少年の足に食い込み、叫び声が響き、血が流れ始めた。客たちは恐怖に叫び、混乱の中、逃げ出した。

しかし、ホーの反応は彼の本性を露わにした。

負傷した少年を助ける代わりに、ホーは衛兵を押しのけて犬に駆け寄った。「だめ、だめ、愛しい子！」と彼は叫び、血を流す少年よりも犬への心配が明らかに勝っていた。「何が君をそんな気にさせたんだ？」

犬は主人が近づくのを見て徐々に落ち着いたが、泣き続ける少年にまだ唸っていた。ホーは犬を抱きしめ、少年の痛みを完全に無視した。

「犬はとても忠実だ」とホーは驚愕する客たちに言った、まるでそれが全てを説明するかのように。「私が心配すると、彼女は落ち着く！信頼できない泥の魂を持つ人間とは違う！」

彼は衛兵に急いで言った。「この召使いをすぐ調べろ。なぜ私の犬が彼を襲った？トラブルを起こすために送り込まれたのか？」

その騒ぎはメイが必要としていた混乱を生み出した。衛兵の陣形はホーが犬に向かって突進したことで崩れ、群衆は混乱に散り散りになった。その隙に、メイは震える手でピストルを握り、怯える客たちの中を気づかれずに進んだ。ピストルの重さが、彼女が越えようとしている一線の重さを物語っていた。

ホーの前に立ち、犬のそばで跪く彼に銃を向けた瞬間、ホールは緊迫した沈黙に包まれた――負傷した少年の微かな泣き声と犬の荒々しい息づかいだけが響いた。

衛兵の中にいたホンは、少年の姿に何か見覚えがあることに気づき、血が凍った。メイだと分かった瞬間、彼女の変装は完璧だったが、紛れもない存在感だった。ディンもまた、衛兵の中に立ち、リン師も客としてその場にいたが、衝撃と恐怖に誰も動けなかった。

「忠誠を語りながら、正義を裏切っている」とメイは静寂を破り、はっきりとした声で言った。銃口はホーの胸に向けられ、彼女は絶対的な目的の明確さを感じていた。「これは私の兄とジンのためだけではなく、国のためだ！」

銃声がホールに雷鳴のように響いた。

だが、その決定的な瞬間、引き金を引く彼女の指が揺らいだ。ジンの「殺人者になるな」という最期の言葉か、人の命を奪う重圧か。彼女の手は震え、ホーの脳を撃ち抜くはずだった弾丸は彼の耳をかすめ、血を流したが致命傷には至らなかった。

ホールは大混乱に陥った。客たちは叫びながら出口に殺到し、ホーは血を流す耳を押さえ、驚愕と怒りに震えた。メイは震える手を見つめ、失敗の重さに打ちのめされた。

再び撃つ前に、衛兵たちが彼女を押し倒した。彼女は本能的に抵抗し、乱暴に2発撃った。1発は衛兵の足に、もう1発は客の肩をかすめた。群衆の恐怖は頂点に達した。そこにホンが現れ、ディスラプター・スピアを使わなくても、メイを押さえつける人間衛兵たちを拳で倒した。「逃げろ！」と彼は鋭く囁いた。メイは息を切らし、よろめきながら脇のドアへ走った。

混雑した通りを縫うように逃げるメイの体は震えていた。彼女が試みた行為の重さ――決して越えられない一線――が彼女を締め付けた。息は短く浅く、視界はぼやけ、足はよろめいた。手の中のリボルバーは、まるで他人のもののように感じられた。