忍耐の終わりに
夜明けの最初の光がメイの部屋の小さな窓から差し込み、質素な壁と狭い寝台を照らした。彼女はじっと横たわり、昨夜の記憶が胸に押し寄せてくるのを感じていた——ホンの優しい手つき、喉元に敬意を込めて囁かれた自分の名前。その記憶に頬が温かく染まったが、意識が完全に戻るにつれて、自身の置かれた状況の重みも戻ってきた。
部屋は質素ながらも、他の使用人たちの部屋より広かった。しかし今やそれが突然、危ういものに感じられた。昨夜の反抗の全容がリン様に知られれば、すべてを失うかもしれないのだ。
彼女はゆっくりと起き上がり、小さな鏡に映る自分の顔を見た。目の下には暗いくまが浮かんでいた。髪を簡単なお団子に整えながら、自分の顔に何か違いが見えはしないかと考えた——危険な計画を進める決意が、表情ににじみ出ていないだろうかと。
恐れを乗り越えたつもりだったが、それでも冷たい水のように恐怖が胸に忍び込んでくる。リン様に会う準備をしながら、彼が自分を無礼で追い出すのではないかという思いが離れなかった。ホンに連れ戻されてからは一見和解したように見えたが、彼女の口から出た厳しい言葉はまだ耳に残っていた。帳簿の陰に隠れている臆病者だと非難したこと——どれほど悲しみや絶望に駆られていたとはいえ、主人に対してあのような言葉を口にするべきではなかった。もしかすると、自ら辞めるべきかもしれない。危険な計画を抱えている以上、屋敷に迷惑をかけるわけにはいかないのだから。
メイは静かに屋敷の廊下を歩き、本邸へと向かった。磨き上げられた床の上を、柔らかい靴底が音を立てることはなかった。リン様の書斎の前で立ち止まり、少し震える手で扉を叩いた。
「入れ」と、いつもの落ち着いた声が返ってきた。
彼女は中に入り、礼儀正しく目を伏せた。「リン様、今朝の書状整理に参りました。」
机の上に整然と書類を並べていたリン様が顔を上げた。その表情は無表情だったが、目の奥に一瞬——心配か？安堵か？——何かがよぎったのを彼女は見逃さなかった。「メイ」と、彼は穏やかに言った。「座りなさい。」
彼女は、礼儀として立ったままだった。「昨夜の無礼をお詫び申し上げます。分をわきまえず、私…」
彼は手を上げて言葉を制した。「謝る必要はない。悲しみは人を思わぬ言動に駆り立てるものだ。」少し間を置いて、彼女の顔をじっと見つめた。「だが、もう無謀なことはするな。何も言わずに夜に姿を消した時、皆がどれほど心配したか。」
「申し訳ありません、リン様。」彼女は静かに言った。
リンは頷き、その約束を受け入れたが、内心ではまだ疑念が残っていた。
彼は先ほどの仕事に再び没頭しながら、書類を整えつつ静かに言った。「法廷でもう一度やってみるつもりだ。できる限りのことはする。しかし、理解してほしい——ホ・ウェイミンの立場は今や非常に強い。」
「はい、リン様。」とメイは言った。
「では、現実的な話をしよう。処理すべき書状がある。」
二人は日常の業務に戻った。メイは完璧に自分の役割を果たした。しかし、彼女が部屋を出ようとしたとき、リン様の声が彼女を引き止めた。
「易経にこうある——『待つことは養いをもたらす』。辛抱強く、そして揺るぎなくあれ、メイ。静けさの中にこそ力は根を張り、正しき時は熟してゆく。」
彼女は頭を下げた。「リン様はお賢いです。私も忍耐を心がけます。」
しかし、その言葉を口にしながらも、彼女の心はすでに別の場所にあった——正義をただ待つのではなく、いつか圧政から人々を救うその日のために。もはや忍耐は安らぎではなかった——それは、断ち切りたい鎖だった。
