嘲笑の宴
ホー・ウェイミンの進士合格を祝う宴席への招待状が、深紅の紙に正式な文字で届いた。ジンは震える指でその懐紙を握り、赤が青白い肌に触れると灼けるようだった。彼はホーの栄光を見る気など毛頭なかったが、その宴には飢えのような好奇心が絡みついていた。少し顔を出し、褒めそやしの中を抜け出せばいい——そう自分に言い聞かせていた。
会場はちょうちんの光で燃えるように明るく、絹の垂れ幕や彫刻の柱に影が揺れていた。客たちは小さな集団になり、儀礼用の衣装の裾がテーブル間を移動するたびにささやかな音を立てている。空気は香と数多の料理の匂いで重く満ちていた。中央に立つホーは、進士の袍を纏い、その顔には正統を勝ち取った者の満足げな笑みが浮かんでいた。下官たちの丁寧な会釈一つひとつが、彼の承認欲求をさらなる高みへと押し上げていた。彼の息子であるだけでも、犯罪者の血を引いているにも、彼のレガシーはそのどちらにも汚されることはない——それが彼の信念だった。
ジンは影に隠れるように入口付近で様子を見守り、彼の顔には憤りが滲んでいた。
座席の儀式が始まり、偽りの謙遜が舞う十数分。誰もホーが腰掛けるまで座ることは許されない。ジンは会場の後方、簡素な机と控えめな役人と仕組まれたように配された席に座らされた。軽んじられたことは明らかだったが、それがホーの命令なのか自然な序列の成り行きなのかは定かでなかった。
テーブルは二人掛けに整えられ、音楽師たちが隅で楽器を調律しながら、配膳の準備をしていた。頭席の前には月餅や干し果実が高く積まれ、菊の飾りとジャスミンや桂花の香りが香しく漂っていた。献杯の声が挙がり、ジンの手にも杯が振るえながら渡された。伝統に従い、各人は杯をひっくり返し――空であることを証し、杯を返す。だがその行為は、ジンにとって侮辱そのものだった。
食卓には次々と皿が現れた。燕の巣の湯は絹片のように澄んだ汁の中に浮かび、焼き鴨は琥珀を思わせる皮を帯びている。魚は目がまだ生きているかのようで、野菜は花に加工され、ラディッシュは牡丹のように、蕪は菊のように彫られていた。ジンは食欲をそそられたが、ほとんど口にしなかった。代わりに何度も酒杯を重ね、その苦味は彼の喉を焼いたものの、屈辱の味を洗い流すには及ばなかった。
隣の役人が制止を試みたが、ジンの耳には届かなかった。まわりの客は、鍛錬された箸さばきで皿をつまみながら、進士のホーを称賛する声を交わしていた。続いて煮込み豚、金魚形の餃子、ピータンの翡翠のような断面がテーブルを彩った。頭席からは宴が四時間近く続くのが常だったため、客たちは新しい皿が出され続ける中を立ち歩き、小さな賭けや酔いを楽しんでいた。
フルーツが出る頃には「彩眉」という賭け事が始まり、一層の騒ぎが場を包んだ。笑い声は外にも響き、下町の労働者たちにも伝播。ジンもまた杯を重ね、声を張り上げて参加したが、その声は乾いた破滅への囁きだった。
最後の白飯と茶が出され、宴も終盤。ただし祝賀はまだ終わらない。ホーは各テーブルを巡り、自らの都合の良い話を披露しながら客をもてなした。彼がジンのテーブルに差し掛かったとき、その笑顔には冷たさが混じっていた。
「周先生、今夜お見かけするとは意外です。最近は…別のことでお忙しいとか？」
合格できなかったことを遠回しに揶揄するその言葉に、ジンの顔は燃えるように赤くなった。
「お祝い申し上げます」とジンは声高らかに答えた。「けれど試験が何を試したかは疑わしい。正義も、徳も、そこで測れたとは思えませんから」。
宴は一瞬の静寂に包まれ、意地悪な笑みを浮かべるホーの目は冬の池のように冷たかった。
「試験は能力を測るものです」と彼は穏やかに返す。「ふさわしい者と…不運な者とを分けるのです」。
ジンは立ち上がり、杯を倒し、その酒が白布に染み込むのを見た。顔が歪み、虚ろになった。
「能力だと？ あなたが人の不幸を取引し、文書を偽造し、無実を踏みつけた罪人ならそれこそ試されるべきだろうが！」
彼は声を荒げ、犯した罪の証拠を突きつけると叫んだ。会場はさながら地震が走ったかのように凍り付いた。
ホーは手を掲げて、余裕のある声で言った。
「周先生、どうやら酒に酔いすぎたようですね。失望は時に幻想を見せるものです」。
しかしジンはもう歯止めが利かず、
「進士の制度は欺瞞だ！」と叫んだ。「記憶の古いクラシックを暗記するか、権力を使う者に栄誉がいく！ 本当の学びを求める者は貧困のまま朽ちていく！」
ホーの気持ちも限界に達し、氷の刃のような声で切り返した。
「成功しなかった男が試験を否定するとは皮肉なものだ。学位を買う金もない乞食に自尊心はあるのか」。
そして近くに寄って囁いた。
「女にすら失敗する男は、自分の過ちを省みるべきでしょうな。メイとの恋愛が何で終わったか、聞いておりますよ？」
それはジンの理性を粉砕した。彼は思考を失い、拳を振り上げ――音が炸裂し、ホーの鼻は砕け、血が滴った。
その瞬間、宴は凍り付いたが、やがて恐怖と秩序を取り戻すように強力な手がジンを引き離した。誰も助けず、声を上げる者もいなかった。
暗い通路を連れて行かれ、彼は声にならないうめき声を上げた。石獅子が見守る庭に放り出されると、丁寧な暴力が始まった。
「主人様に手をかけるとはどういう了見だ」とディンが静かに言い、続いて暴行が始まった。彼の体は石の上で砕かれ、衣服は泥と血に染まった。意識は断片となり、痛みと屈辱とが交錯した。
後に、ジンの心は恨みを抱く対象を探した。ホーは届かない、制度も深く根差している、ならばメイ――彼女が恋を拒絶したせいで、自分が失墜したのだと。彼女に復讐し、彼女に後悔させたい。
意識が遠のく手前、彼はすべてを吐き出し、泥の上で眠りに落ちた。
宴の笑い声と音楽は遠くから響き、まるで彼の悲哀を嘲笑うかのようだった。ホー・ウェイミンの祝宴は、帝国の黄金の栄光に彩られたまま続いていた。一人の砕かれた学者の痛みなど、余興に過ぎないかのように。
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