花は洪水、火災、そして血の中でもなお咲く

市の戦い

新年の市は、武漢の東部地区に広がり、声と色の織りなすタペストリーのようだった。赤い提灯が木製の屋台の間を揺れ、商人たちは絹のリボン、彫刻された翡翠、湯気の立つ麺の丼を売り込んでいた。子供たちは紙の龍を持って群衆の間を走り回り、その笑い声は売り子の呼び声や近くの寺院から響く儀式の太鼓の一定のリズムと混ざり合っていた。

ヤン・シャオザイは、仮設の事務所の高い台から自分の領域を見渡していた。任命された管理者として、彼は秩序を維持することに誇りを持っていた――賭博、喧嘩、祝賀を台無しにしたり地元の役人を怒らせたりするような騒動は一切許さなかった。彼の用心棒、棍棒を腰に下げた六人の屈強な男たちが、屋台の間の小道を巡回していた。

夕方の影が長くなるにつれ、ヤンはトラブルに気づいた。サイコロがカチカチと鳴り、硬貨が手から手へと渡される簡易なテーブルの周りに男たちが集まっていた。その中心に座っていたのはジア・ビンで、風化した顔に狡猾な笑みを浮かべながら、運の悪い農夫たちから勝ち金を集めていた。

「お前たち！」ヤンは前に進み、部下が両側に付いた。「この市での賭博は禁止だ。」

ビンは心配せずに硬貨を数えながら言った。「そうか？ すでに金を失ったこの紳士たちには残念なことだな。」

「今すぐやめろ。」

狡猾な男は顔を上げ、目がキラリと光った。「もし断ったら？」

ヤンの反応は素早かった――部下にうなずき、テーブルをひっくり返して硬貨を土埃の中に散らばらせた。賭博者たちはすぐに散り、呪いの言葉をつぶやいた。ビンはゆっくり立ち上がり、コートの下に何か手を伸ばしたが、ヤンの部下がすでに彼を取り囲んでいた。

「出て行け。」ヤンは簡潔に言った。「二度と戻ってくるな。」

ビンの笑みは揺らがなかったが、目に冷たいものが一瞬光った。「お望み通り、マネージャー。今夜を楽しんでくれ。」

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翌朝、市の会場には不自然な静けさが漂っていた。売り子たちはいつも通り屋台を準備したが、空気には緊張感があった――ささやき合う会話、メインの入り口に向けられる神経質な視線。

そして、彼らが現れた。

二十人近くの小さな人影が、市の門を完璧な隊形で進んできた。彼らの体は黒い布で完全に覆われ、顔は塗られたオペラの仮面で隠されていた――猛々しい戦士や唸る悪魔を描いたものだった。彼らの不気味な同期した動きに、群衆は静まり返り、屋台に押し戻された。

その先頭を歩いていたのはジア・ビンで、巨大なジンガル銃を子守するように腕に抱えていた。

ヤンは事務所から飛び出し、怒りが慎重さを上回った。「この狂気は何だ？」

「今日、マネージャー・ヤン、昨日の侮辱を清算する。」ビンは言った。

「仮面をかぶった子供たちを連れてきて俺を脅す気か？」ヤンは笑ったが、声は強張っていた。「怪我する前に母親のところに帰れ。」

ビンの返答はジンガル銃を肩に構えることだった。銃口が朝日で輝いた。

「最後のチャンスだ、ヤン。昨日の屈辱を謝罪しろ。」

「俺の死体を越えてからだ。」

銃声が朝を雷のように打ち砕いた。ヤンは後ろによろめき、肩を押さえながら指の間から血が滲み出た。市を訪れていた人々は叫び声を上げ、屋台をひっくり返しながらパニックで散り散りになった。

だが、ヤンは無防備ではなかった。いつもの部下に加え、群衆の中にいたユアンと正義の兄弟団の十二人の男たちが援護に現れた。彼らはナイフと棍棒を持ち、ビンの仮面の戦士たちを取り囲んだ。

「さて」とユアンは混乱にもかかわらず落ち着いた声で呼びかけた。「戦争が始まったようだな。」

寺院の広場は暴力で爆発した。拳が棍棒とぶつかり、石が空中を飛び、旧正月を祝う聖なる太鼓が今や戦いの厳粛なリズムを刻んでいた。血が寺院の門を守る獅子の彫刻に飛び散り、線香の煙が埃や痛みの叫び声と混ざり合った。

ユアンは混戦を抜けて広場の端にある家に向かった。慣れた敏捷さで壁を登り、傾斜した瓦屋根に身を引き上げ、そこから戦場をはっきりと見渡せた。コートから三つの小さな丸い物体――手榴弾――を取り出した。

下では、ビンの仮面の戦士たちが異常な連携で動き、相手を正確に圧倒していた。彼らは恐れを感じず、疲れを見せず、倒れるはずの打撃を吸収しているようだった。ユアンは仲間が次々と倒れるのを、増す不安とともに見つめた。

彼は手榴弾のピンを抜き、仮面の戦士たちの集団に向かって投げた。

爆発が広場を切り裂き、土と破片の噴水を巻き上げた。煙が晴れると、小さな仮面の戦士の一人が家の基部近くで動かず横たわり、脚が不自然な角度で曲がっていた。彼は血を流していたが、傷口からは火花も飛び、損傷した手足から細い煙が立ち上っていた。

ユアンはショックで凝視した。その人影は、壊れた脚にもかかわらず這おうとし、歯を食いしばって痛みにうめいていた。

戦いは彼の周りで続いていたが、ユアンの注意は負傷した人影に釘付けだった。その痛みの叫び声が記憶を呼び起こした――自分の幼少期の声、夜に虐待する父に殴られ、昼にはパンを盗もうとして人々に殴られた時の叫び声。

決意を固め、ユアンは屋根から滑り降り、倒れた戦士の元へ戦いながら進んだ。その人影――子供ほどの大きさ――は仮面の隙間から見える目で彼を見上げた。そこには憎しみはなく、ただ混乱と痛みだけがあった。

「立てるか？」ユアンは尋ねた。

子供は答えず、じっとしていた。

ユアンはもう一言も発せず、小さな人影を肩に担ぎ、広場の端に向かって混沌を突き進んだ。背後で、ジア・ビンが負傷した戦士を運ぶ彼を見つけて怒りの咆哮を上げた。

「止まれ！ 彼を連れ戻せ！」

だが、ビンは自身の戦いに縛られ、離脱できる頃にはユアンは広場を越えた狭い路地の迷路に消えていた。

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安全な隠れ家は、旧市街の麺屋の下にある狭い地下室だった。ユアンは負傷した子供を藁のマットレスに寝かせ、仲間のロン油ランプに火を点け、煉瓦の壁に揺れる影を投げかけた。

「何を連れてきたんだ？」ロンは小さな人影を見つめながらささやいた。

ユアンは慎重にオペラの仮面を外し、その下の顔を明らかにした。二人とも恐怖で後ずさった。

子供の顔は人間のものだったが、間違って組み立てられていた――革のような皮膚が金属の骨組みに張られ、磨かれた真鍮のように光を反射する目、顎に沿って微弱な電流が脈打つ細い銅線。

「天よ、助けてくれ」とロンは息を吐いた。「これは悪魔だ。」

「いや」とユアンは静かに、しかし声が震えながら言った。「ただの子供だ。誰かに…変えられた子供だ。」

彼は小さな人影のそばにひざまずき、水の入ったカップを差し出した。子供――もしそれが子供なら――驚くほど安定した手でそれを受け取った。

「名前は？」ユアンは優しく尋ねた。

子供の声は、ようやく出たとき、ささやきだった。「なぜ…私を殺さなかった？」

「なら、ユと呼ぶよ」とユアンは言った。「小さな魚。暗い水から泳ぎ出てきたからだ。」

初めて、ユの奇妙な顔に微笑みのようなものがちらついた。

ロンはユアンを脇に引き寄せた。「誰が彼を作ったのか、どれだけ他にいるのか知る必要がある。兄弟団にはこの情報が必要だ。」

ユアンはうなずき、ユのそばに戻った。「あなたのような他の者たちについて話せる？ あなたを操る男について？」

ユの表情は、まるで目の奥に幕が下りたように無になった。「私は…私は作り手によって縛られている。秘密は…私の中に閉じ込められている。死が来ても…話せない。」

「どうやって縛られている？」

「…命令が私の心に置かれた。石に刻まれた言葉のようだ。それは戒めだ。私は…それを取り除けない。」

ユアンは理解し、それ以上追及しなかった。ロンはなぜユアンがそう簡単に信じたのか尋ねた。ユアンは信じていないが、子供が答えなければどうしようもないと答えた。

その後数時間、ユアンはできる限りユの傷を手当てした。子供の体は肉と機械の恐ろしいパズルだったが、ユアンは自分の幼少期の苦しみを思い出し、優しく辛抱強く作業した。彼は食べ物、水、そして最終的には血に染まった黒い服の代わりに清潔な服を持ってきた。

ユは治療を静かに受け入れた。

だが、時間が経つにつれ、子供が死にかけていることが明らかになった。彼を動かしていたどんな仕組みも壊れつつあり、ユアンの粗末な医療知識は火花と煙を上げる傷には無力だった。

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一方、街の向こうでは、噂が野火のように広がっていた。仮面の子供たちが目撃されたと人々はささやいた。夜に狩りをするという者もいた。人肉を食べるという者もいた。皇帝の敵を排除するために首都から送られた暗殺者だという者もいた。

ドックの近くの酒屋で、ゾウ・ジンはそんな話を懐疑的に聞いていた。

「ばかばかしい」と彼は、緊張した書記官のウという飲み仲間に言った。「仮面の子供たちが街を走り回る？ 悪いオペラの話みたいだな。」

「でも、市で――たくさんの目撃者が――」

「集団ヒステリーだ」とジンは軽く言ったが、心の中では疑問に思っていた。彼は旅の中でそれよりも奇妙な話を聞き、世の中は古い確信を否定するように変わっているようだった。

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ホー・ウェイミン手術からの回復中にビンの暴走の知らせを受けた。ドクター・アイアンは休息と興奮を避けるよう明確な指示をしていたが、届く報告は彼の改造された心を怒りで高鳴らせた。

「ジア・ビンを呼べ」と彼はディンに命じた。「今すぐだ。」

ビンが到着したとき、彼の自信に満ちた態度は神経質なエネルギーに変わっていた。彼は越えてはいけない一線を越えたことを知っていた。

「お前には私の施設を守る許可を与えた」とホーは静かだが致命的な声で言った。「公共の広場で戦争を始めるためではない。」

「侮辱が――」ビンが言いかけた。

「我々の秘密を壊す価値があったか？ 子供たちを公衆の目にさらす価値があったか？」ホーは心臓を押さえ、咳き込みながらディンが彼を支えた。「私が一日寝込んでいる間に、お前は我々の資産を見世物に変えた！」

ビンは頭を下げた。「ホー様、私の過ちを認めます。しかし、示威行動は…効果的でした。街全体が今、あなたの名前の背にある力を知っています。」

怒りにもかかわらず、ホーは満足のちらつきを感じた。恐怖は有用な道具であり、謎の仮面の戦士たちは確かに彼の評判を高めるだろう。しかし、その代償は…

「一人行方不明だ」と彼は言った。

「はい、ホー様。戦いの間に兄弟団の誰かに連れ去られました。」

「ならば、今夜、武漢を離れろ。長沙に行き、さらなる命令を待て。」ホーの声は少し柔らかくなった。「ビン、お前はよく仕えてくれたが、お前の気性はこの繊細な仕事には熱すぎる。」

永久的なわだかまりがないことを示すため、ホーは身を乗り出し、ビンの額にキスをした――その仕草に粗野な男の目に涙が浮かんだ。

ビンが去った後、ホーはディンを呼んだ。「行方不明の子供を見つけろ。彼を匿っている者を排除しろ。我々の秘密が暴露されるわけにはいかない。」

ディンは一礼した。「承りました、ホー様。」

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捜索は一日もかからなかった。ディンの情報網はすぐに隠れ家を特定し、夕方には十二人の武装した男たちがその建物を包囲した。

内部で、ユアンは足音を聞き、時間が尽きたことを悟った。彼はユを見た。ユは壁に寄りかかり、衰弱する体にもかかわらず奇妙な目が鋭かった。

「どうやってかはわからないが、俺たちを見つけた」とユアンは言った。ロンは心配そうに頭を抱えた。隠れ家にはさらに二人の仲間が来ていたが、彼らも不安だった。

ユはうなずいた。彼はこれを予期していた。「手助けできる」と彼はささやいた。

「どうやって？」

「私は…どうせ死ぬ。あなたたちを助ける。」

ユアンは目に涙が滲むのを感じた。この短い時間で、ユの硬い態度は柔らかくなっていた。過去一日、彼はこの壊れた子供が多くの大人よりも勇気と優しさを見せるのを見てきた。ユはロンの乏しい食料を分け合い、ユアンの冒険話を本当の興味を持って聞き、ロンがひどい冗談を言ったときには笑おうとさえした。

ユはユアンが作った即席の木製の脚と杖を使って立ち上がり、動き一つ一つが明らかに痛みを伴っていた。彼は黒い服を着直し、最後にオペラの仮面をかぶった。

ユアンはその変身を魅了され、悲しみながら見つめた。仮面を外したユは、苦しむ子供そのものだった――迷い、怯えていた。仮面をかぶると、彼は別の存在になった：作り手が意図した武器、恐ろしく容赦ないもの。

「爆発の混乱の後で逃げろ」とユは言った。

「ユ――」

ユはただうなずき、地下室のドアに向かい、階段を登った。一歩一歩が明らかに痛みを伴っていた。ユアン、ロン、そして他の仲間たちは石壁に身を寄せ、影に隠れた。

ユが隠れ家から現れるのを見て、ディンの部下たちは一斉に安堵の息を吐いた。子供はゆっくりと動き、木製の脚と杖が石畳に不規則なリズムを刻みながら、建物の壁から意図的に距離を置いて彼らに向かった。

ユがディンのそばに着くと、ディンの態度は慎重な心配に変わった。彼は小さな人影の肩に保護するように腕を置き、瓦礫から救い出された壊れやすい生存者を扱うように優しく触れた。

「さあ」とディンは、危機管理に慣れた者の練習された同情を込めた声で言った。「安全だ。俺たちと一緒に戻る時間だ。」

ユは仮面の頭を少し上げた。「中に隠れている男たち――彼らを許してくれる？ 彼らは私をよく扱ってくれた。」

ディンの表情が少し硬くなった。「それはできない。命令は明確だ――帝国の法に反する秘密結社を組織する者は排除する許可を奉行から得ている。ホー様は君たちの存在が秘密でなければならないと言った。この結社の者たちは見すぎた。」

「私をどこに連れて行く？」ユはほとんどささやくような声で尋ねた。「他の私のような者たちはどこに？」

「君たちは皆、ここから遠く離れた安全な場所に集められている」とディンは答えた。「ジア・ビンの…市での失態の後、ホー様の命令だ。次の指示が来るまでそこで安全に保たれる。」

ディンが話している間、彼は子供から発する不快な臭いにますます気づいた――腐敗した肉、擦れる金属、工業油が混ざった吐き気を催す匂いが、服を通り抜けて漂ってくるようだった。その臭いはあまりにも強烈で、ディンは鼻を袖で覆いながら、二人の部下にユを護衛として両側に立つよう身振りで指示した。

「彼を馬車に連れて行け」とディンは指示した。「慎重に扱え――彼は十分苦しんだ。」

ディンは隠れ家に注意を戻し、部下に突入の準備を合図した。武器が抜かれ、位置が取られた――任務の最終段階が始まろうとしていた。

その時、後ろから音がした――穀物の袋が地面に落ちるような、柔らかいドサッという音。

ディンが振り返ると、ユが折り畳まれたように倒れ、黒い服の下から煙が立ち上りながら小さな体がもがいているのが見えた。突然、燃える油の刺激臭が空気を切り裂き、ディンは子供が何をしたかを恐怖で悟った。

ユは隠れ家の中で上着の下にランプ油を染み込ませたベストを隠していた。そして、壊れた体から命が消えゆく最後の瞬間、胸で火打ち石を鋼に打ち付けた。

「全員逃げろ！」ディンは叫び、声が恐怖でひび割れた。「下がれ！ 今すぐ下がれ！」

部下たちは驚いた鳥のよう四散し、近くの建物に飛び込む者、路地の出口に向かって走る者がいた。ディン自身は、ユの小さな体が炎の柱になる直前、太い楡の木の幹の後ろに身を投じた。

その後の爆発は空気を引き裂くようだった。爆風は十二門の大砲が一斉に発射するような力で外に広がり、窓を割り、馬車を倒し、破片を致命的な雨のように地区中に飛ばした。その力はユアンと仲間たちを地下室の壁に叩きつけ、埃と破片を浴びせた。上では、叫び声と木材が落ちる音が聞こえた。

爆発時に太い楡の木の後ろにいたディンは、火傷と耳鳴りで生き延びた。部下の半数はそれほど幸運ではなかった。煙と炎が壊れた建物から立ち上る中、彼はよろめきながら立ち上がり、隠れ家の住人の痕跡は見えなかった。

その後の混乱――火を消そうと駆けつける近隣住民、調査に来る市衛兵――の中で、ユアンと仲間たちは煙と闇を通り抜けて逃げ出した。彼らは地下室に鉄のバリケードを用意しており、建物の石造りの基礎が爆発の最悪の被害から守ってくれた。

だが、彼らはユの犠牲の記憶を携え、ユアンは武器として生きるよりも守護者として死ぬことを選んだ壊れた子供の姿に心を囚われた。

背後では、火が激しく燃え、リトル・フィッシュと呼ばれた少年の最後の痕跡を焼き尽くした。