鼓動の乱れる心臓
紅絹の旗がホー・ウェイミン（ホー・ウェイミン）の屋敷の軒から吊り下げられ、金色の文字が新年の繁栄と長寿を宣言していた。主賓の間で、ホーは彫刻されたローズウッドの椅子に座り、商人ワン（ワン）が利益を上げた冒険談で一同を盛り上げる中、適切なタイミングで頷いていた。空気は線香と満足した男たちの会話で満たされ、磁器の茶杯の優しい音と絹の袍の擦れる音がその間を彩った。
すると、ホーの健康に問題が生じた。
胸に雷鳴のような痛みが爆発し、その強烈さで視界がぼやけた。茶杯が力の抜けた指から滑り落ち、ジャスミンの香りの茶が飛び散りながら磨かれた床で砕けた。ホーが身を折り曲げ、顔から血の気が引くにつれ、会話は途絶えた。
「ホー様！」と数人の声が驚愕して叫んだ。
ホーは椅子の肘掛けを握り、痛みが徐々に和らぐにつれてゆっくりと息を整えた。話せるようになったとき、震える手で心配そうな顔を振り払った。
「皆さん、許してほしい」と彼は掠れたが落ち着いた声で言った。「一時的な弱さだ、問題ない。季節の興奮が原因かもしれない」彼は弱々しく微笑もうとした。「疲れてしまったようだ。今日は休まなければならない」
客たちは心配そうな視線を交わしたが、事を荒立てない方が良いと知っていた。彼らは速やかな回復を願い、冬の午後に静かに退出し、目撃したことを控えめに話し合った。
一人になった寝室で、ホーは痛みを和らげる薬を飲み込んだが、夕方になると再び発作が起こり、今度はさらに鋭く、彼はベッドで喘いだ。夜中にもう一度、落ち着かない夢から目覚めた。
夜明けになり、痛みがようやく思考を許すほど引いたとき、ホーは何をすべきか理解していた。彼はディン（ディン）を枕元に呼んだ。
「カイ（カイ）に連絡しろ」と彼は囁いた、声はまだ夜の試練で弱っていた。「医者が必要だと言え」
ディンの顔は無表情だったが、ホーは彼の目に一瞬の心配を見た。「いつもの経路で送りますか、旦那様？」
「そうだ。急げ」
2日間、阿片と不安の霧の中で過ぎ、ようやく彼らが到着した。ホーは中庭の騒ぎを聞いた—馬の蹄の音、礼儀正しい社会では好まれない粗野な男たちの声。起き上がって窓から見ると、ホーは不快に顎を締めた。
ドクター・アイアン（アイアン）は中庭の中心に立ち、細身でワイヤーフレームの眼鏡をかけ、数日分の髭が顎を暗くしていた。スコットランド人だが、東国での長年の生活で顔の質感は現地化し、通常の長衫と馬褂を着ていた。しかし、ホーの血を沸かせたのは彼の護衛だった。
ジア・ビン（ビン）は4人の屈強な男を従え、堂々と門をくぐり、洗練された雰囲気を即座に汚した。集まった使用人や近隣の人々は、好奇心から警戒まで様々な表情で囁き合った。
ホーは急いで着替え、中庭に向かった。ビンはすでに装飾的な池の近くで使用人たちに下品な冗談を話していた。
「私の屋敷の外で静かに待て」とホーは中庭に響く威厳ある声で命じた。「ここは川辺の酒場ではない」
ビンの笑い声が止まり、ホーに向き直ると、目は危険な楽しさで輝いた。「医者を連れてきた俺が何だ？ 俺がいなけりゃ、お前は遺書を書いてるところだぞ」
「分をわきまえろ」とホーは弱った体を起こしながら鋭く言った。「お前はただのならず者だ。私の命令を聞け、さもなくば結果を負うぞ」
中庭は静まり返った。ビンの反発はディンが前に出ると消えた。彼の顔は髭と乱れた髪の間で赤くなり、拳を握った。
するとドクター・アイアンが前に出て、訛りのある中国語で緊張を切り裂いた。「まず医療の緊急事態を優先しませんか？ 私の経験では、時間が重要です」彼はビンに厳しく眉をひそめながら言った。「ホー様は体調が悪い。心配させるべきではない」
ビンは中庭の埃を激しく蹴ったが、苛立って後退した。「いいさ。お前の立派な街の歓待を楽しんでやるよ」彼は部下と共に去り、囁きと不安な視線を残した。
ビンは今、4人の屈強な仲間と共に武漢の街を自由に歩き回り、地元民に威張り散らし、誰からも好かれない行動を取るだろう。
ドクター・アイアンはこのやり取りを冷めた興味で見ていた。中庭が静まると、彼は臨床的な落ち着きでホーに向き合った。
「心臓の問題がまだ続いている？」
ホーは頷いた。「発作が警告なしにくる。鋭い、押し潰すような痛み。これまでなかった…私の時が来たのか？」
「いいえ、まだ長く生きられます。診察させてください」
アイアンの診察は徹底的だった—耳を胸に当て、脈を測り、目を注意深く見た。彼の表情はますます深刻になった。
「心臓を修理し、整備するために切開が必要です」と彼は最後に宣言した。「機構が故障している。すぐに対処しないと、心臓と肺に不可避な損傷が起こる」
ホーの口が乾いた。「他に方法はないのか？ 薬は？ これはあまりにも侵襲的だ！」
「他に方法はない」とアイアンは断固として言った。「卵からの出現を遅らせるために、すぐに行動しなければならない」
選択肢はなかった。ホーは同意し、使用人たちはすぐに広い部屋に手術台を用意し、アイアンの輝く器具と謎の瓶を配置した。
ホーは即席の手術台に横たわり、胸を冷たい空気に晒した。アイアンは熟練した効率で動き、薬品の鋭い匂いがホーの目を潤ませた。
「クロロフォルムで意識を失います」と医者は言い、刺激的な液体に浸した布を掲げた。
布が顔に近づき、甘く圧倒的な匂いが鼻を満たすと、ホーの視界がぼやけ、思考が散乱した。しかし、意識が消えると、記憶が驚くほど鮮明に蘇り、傷ついた心臓の起源へと彼を連れ戻した…
イェ（イェ）、彼の3歳年上の姉は、家の明かりであり、優雅だった。彼女がゾウ・ジン（ジン）—知性的だが暗い影を持つ学者、燃えるような目と詩で女性の心をロマンスで咲かせた—に心を奪われたとき、ホーは彼らの求愛が屋敷で繰り広げられるのを複雑な気持ちで見ていた。
しかし、イェが結婚を提案すると、ジンはためらいながら拒否し、まず試験に集中する必要があり、深い責任にはまだ準備ができていないと言った。両親もこの関係に反対した—彼は地方試験にも合格していなかったが、イェは家族の財力で彼の学業を支えられると純粋に言った。
ある日、口論の末、イェは癇癪を起こしてジンと別れ、深い抑うつに陥った。間もなく、紫禁城からの召喚が来た—彼女は皇帝の側室として送られることになった。ホーはこの出来事に動揺し、父に懇願し、母に頼んだが、聞き入れられなかった。
ホーは出発の朝の彼女を今でも覚えている。宮廷の華やかな衣装をまとい、顔は帝国風に化粧されていた。輿が中庭の門を通り、泣く使用人や敬礼する衛兵を過ぎた。彼女は美しい人形のようで、完璧で命がないように見えた。最後に見た彼女の顔は無表情で、輿の幕が閉まるまでだった。輿が運ばれるにつれ、ホーはイェが庭の石畳を引っ張り、つまずく彼を笑いながら導いた記憶を思い出した。彼女は年上だったが、家族の他の者とは異なり、彼を見下さず、静かに彼女の部屋で絵を描いたり、読み聞かせたりするのを許し、疲れると彼の肩に頭を預けた。サンダルウッドの柔らかい香りが彼を慰めた。その瞬間、ホーは動かず、彼女が離れるのを恐れた。彼女が髪を耳にかけたり、頬をつねる仕草が記憶に長く残った。彼は彼女を—その優雅さ、知性、部屋を明るくする姿を—称賛したが、ジンを夢見る目で語る時、胸に締め付けを感じた。これらの記憶が押し寄せ、突然涙が視界をぼやかした。気付かぬうちに、彼はゆっくりと不安定な足取りで輿を追いかけたが、すぐに止まった。理性が戻り、彼女はもう追いかける存在ではないと悟った。彼は通りの中ほどで立ち尽くし、行列が遠ざかるのを見ていた。
6か月後、ジェホル宮殿の池での溺死の知らせが届いた。ホーはジンを憎み、彼女の死を父親のせいにした。
父はイェの死に激怒し、ライバルの側室とその父への復讐を始めた。結果、側室は追放され、彼女の父と叔父は処刑された。1年以内に、彼らの氏族がホーの家族に報復した。深夜、屋敷が最も深い眠りにつく時に火事が起きた。雇われたならず者たちが脱出路を塞ぎ、木造の屋根に松明を投げた。
ホーは煙と叫び声で目覚め、炎に満ちた廊下を両親の部屋へ向かった。焼け落ちた部屋を見つけ、門へ走った。逃げる直前、刃が心臓を刺した。炎の光に映る攻撃者の顔は、震えながら許しを乞う自家の使用人だった。怒り狂ったホーは裏切り者の脛を蹴り、泣き叫ばせ、胸に刺さったままのナイフを抱えて門を這った。背後で燃える建物が崩れ、使用人を炎と灰に飲み込んだ。
ホーが安全な場所に這う頃、母、従兄弟、叔父叔母は全員、火か刃で死に、父は首都にいたため無事だった。
地元の医者はできることをしたが、ホーの傷は伝統医学では治せなかった。3日間、彼は生死の境を彷徨った。
そこにカイがドクター・アイアンを連れて現れ、救いを代償に差し出した。アイアンは心臓の手術を行い、「卵」と呼ばれる小さな灰色の石を傷の近くに挿入し、繊維や物質が傷を閉じ、修復した。それで彼の命は救われた。手術後、カイはアイアンを連れてきた報酬として金と将来の計画への協力を要求した—ホーが気にしない反逆的な計画だった。アイアンによると、彼はあと10年しか生きられないと言われ、カイの計画は遠い未来の話だった。カイは感謝し、その日死なずに済んだ年月を得た。しかし、カイは壮大な計画の資金提供の代わりに、恐れを知らない仮面の兵士の軍団を提示した。
カイはすぐに街を去り、数日後、ビンとアイアンがその「兵士」の一人を連れて取引を完成させた。ホーはその兵士が子供に過ぎないことに驚いた。12、13歳程度で、ホー自身がその時よりずっと若かった。奇妙なゆったりした衣装を着て、袖が手を超え、隠すための舞台衣装のようだった。オペラの仮面をつけ、悪役のような雰囲気を放っていた。ホーが仮面を外すよう命じると、頑なに首を振って拒否した。
「その能力を疑ってるな」とビンはホーの表情に気付き言った。「見せてやるよ」
突然、ビンは鋼の棍棒を手にし、近くの子供の肋骨に残忍な力で打ち下ろした。濡れた骨の折れる音が部屋に響いた。ホーは本能的に後ずさり、子供が苦痛で倒れるのを予想した。
だが、仮面の少年はよろめき、すぐに立ち直り、背を伸ばした。暗い血がゆったりした服から滲んだが、痛みの声も慈悲の叫びもなかった。さらに不気味なことに、服の下から薄い煙が立ち上り、衝撃で内部が熱されたようだった。
「その煙は何か？」ホーは不安げに尋ねた。
アイアンが前に出て、眼鏡がランプの光で光った。「服を脱ぐよう命じてください」
「服と仮面を脱げ」とホーはためらいながら命じた。
少年が無言で従うと、ホーは驚き、ビンとアイアンが植え付けた服従の習慣だと思った。だが、少年が裸になると、ホーは恐怖で後ずさり、口を押さえて叫びを抑えた。傷ついた皮膚が筋肉や腱に張り付き、青い静脈があるべき場所に銅のワイヤーが鈍く光った。骨があるべき場所には鋼の棒、関節には円形の金属片が見えた。少年の胴体も同様で、ビンの攻撃で血と煙が滲んでいた。
「何…？」ホーは囁き、後退した。「これは何だ？」
「驚く必要はない。あなたの心臓も同じ素材で修復された」と医者が言った。
クロロフォルムの効果で記憶が溶け、アイアンが手術を始めた。夢のない暗闇で時間が過ぎた。目覚めると、麻酔中の記憶の巻物が終わり、アイアンが「子供たち」について説明し、ビンがカイとの仲介者として任命され、さらに多くの「子供たち」を街に連れてくる光景だった。
痛みが和らいでいることに気付き、アイアンが器具を丁寧に片付けているのを見た。「手術は成功しました」と彼は顔を上げず言った。「石から劣化した繊維を修復する油と素材を施しました。機構は正常に機能するはずです」
ホーは話そうとしたが喉が乾いていた。アイアンが水を持ってきた。
「数日間休息が必要です」と医者は続けた。「激しい活動や興奮は避けてください。修復が完全に統合する時間が必要です」
手術器具が片付けられ、ホーの従者がアイアンを客舎に案内した。医者は休息が必要で、朝まで留まると使用人に伝えた。
夕暮れが屋敷に長い影を落とす頃、アイアンはビンの所在を尋ねた。ビンに頼む雑務があったが、探しても見つからなかった。
アイアンは客舎のバルコニーで眼鏡を調整しながら眉をひそめた。ビンの不在は不便だったが、それ以上に問題を起こす可能性があった。彼は放っておくと最悪の方法で時間を使う才能があった。
武漢のどこかで、ビンはアイアンが避けたかったトラブルを確実に引き起こしていた。医者は、ならず者がどんな悪さをしているのか、新たな問題が何を引き起こすのか、考えざるを得なかった。もしかしたら、彼なしで街を去る必要があるかもしれない。
