大洪水の怒り
1870年秋、中国安徽省
朝は静かで絶え間ない雨とともに明けた。メイの家族の質素な屋敷の庭には、遅咲きのジャスミンが古びた格子にしがみついていた。白く繊細な花びらは雨粒の重みに震え、曇った空の淡い光を受け止めながら、湿った石や土の香りと混ざり合っていた。二階の部屋では、16歳のメイが冷たい窓枠に頬を押しつけ、息がガラスを曇らせた。彼女の暗い瞳は、灰色の空の下で儚げな花を辿りながら、花々を気の毒に思った。
突然の風が吹き、ほんの一瞬、花々が嵐に耐えるために力を振り絞っているように感じた。
屋敷の中は、朝早いため静かだった。14歳の弟リャンは、階下で母に食べ物をねだりながら口論していた。母は、使用人が来ないため、家事に追われていた。外では雨が降り続けていたので、使用人たちは休んでいるのだろう。
父は、夜明けとともに市場近くの寺に出かけ、子どもたちに教えを説いていた。雨はただの不便なもののように感じられ、家の中はいつもと変わらぬ穏やかさがあった。
しかし、昼頃になると、空はさらに暗くなり、雨が激しく降り始めた。屋根を打ちつける雨音は容赦なく、屋敷のいつもの音をかき消した。メイは窓辺で、庭の小道が泥に変わっていくのを眺め、ジャスミンの花びらが星のように散っていくのを見た。胸の奥に不安がよぎった。彼女は曇ったガラスに手を押しつけ、雨雲をじっと見つめた。そして、机に戻って本を開いた。
最初の叫び声が響いたのは、正午過ぎのことだった。突然、壁のような水が押し寄せた。水、人、がれきの恐ろしい音が響いた。「水だ！」近所の人の叫び声が聞こえた。「堤防が決壊したぞ！」母の声が階下から聞こえた。メイの心臓が跳ね上がる。彼女は部屋を飛び出し、木の床に素足で走りながら階段を駆け下りた。ホールに降りると、弟のリャンが半分かじった饅頭を握りしめ、顔を青ざめさせていた。「何が起こっているの？」彼が震え声で尋ねた。
その瞬間、地面がうめくような音を立てた。谷の奥から轟音が響き、次第に近づいてくると、耳をつんざくほどの轟音へと変わった。ボルトで固定された扉の隙間から、水が流れ込み始めた。メイはリャンの手を握りしめ、母が立っている玄関に向かった。母は、濡れた絹の着物をまとい、髪飾りを鈍く輝かせながら言った。「この扉は持たない。すぐに二階へ！」
彼らは急いで二階へ駆け上がった。窓の外を見たメイは、そこに恐ろしい光景を目にした。黄河の濁流が猛獣のようになり、破れた堤防を越えて田畑や道路、町の家々を飲み込んでいた。メイの屋敷はかろうじて持ちこたえていたが、壁際まで水が迫っていた。
午後には屋敷内は混乱に包まれた。下の階は水没し、家具が浮かび始めた。家族はメイの部屋に身を寄せ合い、恐怖に震えていた。リャンはメイのそばにしがみつき、母は神々へ救いを祈っていた。だが、屋敷の梁が軋む音がして、ついに家が崩れ始めた。
突然、大きな音と共に東側の壁が崩れ、梁が濁流へと落ちていった。メイの母は窓の外へと身を乗り出し、近くの屋根の残骸に手を伸ばした。「メイ！リャンを連れて逃げなさい！」母の声が響く。「窓から出るのよ！」
リャンの腕を掴み、メイは窓の外へ飛び出した。母は怪我をして動けなかったが、「行け！私も後から行く！」と叫び、最後にメイの手に小さな布の財布を握らせた。
メイの心は張り裂けそうだった。彼女は弟を抱え、濁流の中を必死に泳いだ。しかし母の姿は見えなくなった。雨が顔を打ちつけ、視界がぼやけた。その時、リャンの体が彼女の腕から離れ、彼女はパニックに陥った。しかしすぐに彼を掴み直し、財布を握り締めた。
後ろでは屋敷が崩れ、すべてが水に飲み込まれていった。メイは振り返らなかった。振り返ることはできなかった。二人は必死に流れに逆らい、助けを求めて泳ぎ続けた。彼らは今、孤児だった。
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楽しむ！
