生贄巫女はもう我慢しない

クオン

　木に寄りかかって、膝を抱える。

　天狐に言われたことが頭の中でぐるぐる渦巻く。

「そんなこと言われたって……。私が生贄にならなかったらカヤが……」

　別に私は、領地のためとか、伝統のためとか、そんなことのために崖から飛び降りたんじゃない。

　私が我慢すればカヤが救われる。私はお姉ちゃんだもん。妹のために我慢するのは当たり前のことだよ。

　だから、これでいいの。

　天狐からしたらくだらないことなのだとしても、私にとっては一番大切なことだから。

「カヤが無事に成長してくれれば、それでいいの。……でも、できればもう一度会いたいな」

　死ぬ覚悟なんてとっくにできていたはずなのに。

　こうして生き残ってしまうと、欲が出てくる。

「ダメだよね。生きて領地に戻ったことがバレたら、カヤが領主様に何をされるかわからないもん。我慢我慢……」

　もう会うことはできない。

　ならば、命果てるまでカヤの無事を祈ろう。

「それにしても、これからどうすればいいんだろ……。ここ、ご飯とかあるのかな？」

　天狐さんが言っていた使いの人を待つべきか。

　白い狐の伝承は、聞いたことがある。人の言葉を話し、災害を予見するという獣の精霊。

　まさか『裂け目』の下が精霊界で、そこに住んでいるとは思わなかったけれど。

『人間、やっと見つけたのだ』

　膝に顔をうずめていると、隣から声が聞こえた。

　顔を上げると、小さな白狐がこちらを見ている。

『天狐様に言われたから来たぞ！　人間を見るのは初めてだけど、思ったより小さいんだなー』

「えっと……あなたの方が小さいような」

『なんだと！　僕だって、あと三百年も経てば大きくなるんだぞ！』

　ぴょんと跳ねて、私の膝に乗った。

　天狐は巨大で恐ろしかったけど、この子は小さくて可愛い。この子も精霊なのかな？

「ありがとうございます。迎えに来てくれたんですか？」

『おう！　もっと感謝しろよ！』

「はい、感謝いたします」

『そ、そうだ。わかってるじゃないか！』

　小さな白狐は、嬉しそうに牙を見せて尻尾を揺らした。

「ふふっ。あ、あの、私はアズサです。あなたのお名前は？」

『アズサか！　僕はクオンだぞ！』

「クオン様、よろしくお願いしますね」

　クオンは得意げに名乗った。

　狐の表情なんてわからないと思っていたけれど、クオンはとってもわかりやすい。

『うむ、よろしくなのだ、アズサ』

　クオンの尻尾がパシパシと私に脛を叩いた。ふかふかで柔らかい。

　なんだか可愛くて、気づいたらクオンを抱きしめていた。

『むむむ、無礼だぞ、アズサ！　僕は天狐様のお使いなのだ』

「あっ、ごめんなさい、突然」

『嫌だとは言ってないぞ！』

　クオンは上ずった声でそう言って、私の首元に顔をくっつけてきた。鼻を擦り付ける。

　天狐の毛に包まれるのも気持ちよかったけど、ふわふわしたクオンの身体を抱きかかえるのも心地いい。

　嫌ではないらしいので、遠慮なく撫でる。

　こうして抱きしめていると、カヤを思い出す。

　生まれたばかりの頃は小さくて軽かったのに、だんだん重くなっていって、最近では抱き上げるのも楽ではなかった。こうして抱きしめる瞬間が、一番成長を実感できたものだ。

　クオンの柔らかい毛に、顔を押し付ける。

『アズサ？　大丈夫か？』

「うん……うん。大丈夫です。ただちょっと、悲しくなっちゃって」

『人間は大変だなー』

　クオンの底抜けに明るい声が、私を勇気づける。

　いつまでもくよくよしていたらダメだよね。こんな姿、カヤに見られたら笑われちゃうよ。

『僕がいいところに連れて行ってあげるぞ』

　私の腕から抜け出して、クオンが地面に降り立った。

「いいところ？」

『うむ！　着いてからのお楽しみなのだ』

　そう言って、すたすたと歩き始めてしまう。

　私は袖で涙を拭って、慌てて追いかける。辺りは深い霧で覆われていて見通せないけれど、クオンは迷いなく木々の間を抜けていった。

　景色がまったく変わらないから、同じところをぐるぐる回っているような錯覚に襲われる。

『ここだぞ！』

　クオンが立ち止まって、声を上げた。

　一歩踏み出してクオンの隣に並んだ瞬間、霧が晴れて視界が開けた。

「温泉……？」

『嫌なことは温泉に浸かれば忘れるって、天狐様が言っていたぞ！』

「すごい、精霊界にはこんなに大きな温泉があるんですね」

　クオンが案内してくれたのは、岩場に囲まれた温泉だった。

　温泉なんて、生まれたから一度しか入ったことない。私の住んでいた村から少し離れた町にあって、家族で訪れたのが最後だ。

「すごいです、クオン様」

　温泉は淡い緑色で、湯気が立ち昇っている。

　なんだか幻想的で、美しい。

　先客はいないようだった。

「私が入ってもいいんですか？」

『大丈夫だと思うぞ！』

「そうなんですか……。ではお言葉に甘えて」

　腰帯を外し、巫女装束を脱いでいく。クオンは動物だから、見られても構わないよね。

　なにより、いち早く温泉に入りたかった。こんな素晴らしい光景を前にして待てないよ。はやる気持ちを抑えて脱いだ衣服を丁寧に畳んで置く。

　平らな岩を選んで、そこにしゃがみこんだ。手を伸ばして、指先をそっと温泉に入れる。

「あったかい……」

『アズサ！　来ないのか？』

　とっくに温泉に飛び込み、湯に浮かんでいるクオンに急かされる。

　岩に座って、足先からゆっくりと入っていく。立つと膝上くらいの嵩だ。座り込んで、肩まで浸かる。

「わぁ」

　思わず口から息が漏れた。

　少し熱い温泉は、私の身体をポカポカと温めていく。

「気持ちいい……」

『アズサ、泳ぐともっと気持ちいいぞ！』

「そ、それは大丈夫です」

『む、そうか』

　少し残念そうに言いながら、クオンが私の隣まで泳いできた。後ろから抱き着くように、私の肩に顎を乗せる。

『ここは僕のお気に入りなのだ』

　耳元で、クオンが呟く。

「そうなんですね。ありがとうございます。クオン様」

『うむ！　元気になったか？』

「はい、元気になりました」

『そうかそうか！　良かったな！』

　満足そうなクオンとともに、ゆっくりと温泉を満喫した。

　この瞬間だけは、全て忘れられた気がする。