二輪の花とエリザの恋

８．封じられた過去

「鐘の音に何があるの？」

　エリザは思わず問いつめるように訊いた。

「……」

　花たちからすぐに答えは返ってこない。

　エリザがもう一度尋ねようとすると、波が引くかのように夢の遠ざかる気配がした。もう、夜明けなのだろう。

　花たちの声が遠くから響いてくる。

「教会の鐘の音を聞いたら、何もかも思い出すの。……きっともうすぐ聞こえる日が来るわ」

　聞こえる日が来るわ。

　エリザはその言葉の余韻が残っているうちに、夢から覚めた。

　数日後に、ジェイがひとりでやってきた。

　また猫を預けて来てくれたのかとエリザは思う。だが、ジェイの足取りは重く、俯いたままだった。

　何かあったのかと、エリザは不安になる。

　ジェイは町に目を向けようともせず、力なく台座に腰かけた。

「ルトが……いなくなってしまったんだ」

　思いもかけない話だった。

　ずっとジェイは猫と一緒のような気がしていた。

「昨日から姿が見当たらない。この辺りを探してみたけど、見つからないんだ。まだ仔猫なのに。誰かに拾われているならいいけれど……心配なんだ」

　エリザは胸が締めつけられる。何か言葉をかけたい。でも何もできない。

「また探してみるよ」

　ジェイは、とうとう町を眺めることもなく帰っていった。

　ジェイは翌々日にも現れた。やはりひとりで、憔悴しきった様子だった。

　ルトはまだ見つからないという。

「もうルトは戻ってこないのかもしれない……」

　ジェイはひどく気持ちが塞いでいるようだ。肩を落としたまま台座に座り込むと、小さく呟くように話し始めた。

「昨日、親戚が来たんだ。ここを離れてぜひうちの店に来てほしいって。娘さんの話もしてくれたよ」

　エリザは言葉を失う。ジェイはため息をついて、続ける。

「猫もいなくなってしまった。またひとりきりだ。もう、そろそろここを離れろってことかな」

　エリザは気が動転する。

　ジェイ、そんなこと言わないで。わたしを置いていかないで！

　そう叫びたい。けれど、聞こえることはない。何も届かないことは、分かっていた。

「それじゃ」

　話すだけ話すと、ジェイはまた町に視線を転じることもなく、帰ってしまう。

　エリザはただ混乱したまま見送るしかなかった。

　わたしには何もできない。動けないのだから。

　エリザは胸が張り裂けそうだった。

　このままジェイがいなくなったら、絶対に嫌。会えなくなるなんて、耐えられない。

　でも。

　エリザは乱れた気持ちを正す。

　もしも、わたしが本当に人間に戻れるのなら、戻りたい。きっとこうなったのには理由があるはず。それを知って、人間になりたい。

　教会の鐘の音を聞いたら、何もかも思い出すと花たちは言っていた。

　人間になれれば、ジェイに会いに行ける。声をかけて、想いを伝えることだってできるわ。

　わたしは、ジェイのことが好きなんだもの。

　エリザの心のなかに、ジェイの笑顔が浮かんでくる。

　どうしても手放せない想いは、身の内に熱く宿っている。

　過去を思い出したい。教会の鐘の音を聞いてみたい。

　エリザは初めて心から願う。

　教会の青い屋根を何度も見据え、懸命に耳を澄ました。それでも、いつもどおりの物音が入ってくるだけだ。

　ただ願うだけでは、だめなのかもしれない。もう少しすれば、時計台の昼の鐘が鳴る時間になるし。

　諦めてそう思っていたときだった。突然、エリザの耳に鐘の鳴るような音が聞こえてきた。

　それは高らかに三回響き渡った。

　時計台の鐘にしては時刻が早く、鳴る回数も違った。時計台は常に六回か十二回だ。

　それに、いつもの重厚な響きとはまるで違う。ずっと軽やかで華やかな小さな音色。

　ああ、これが教会の鐘の音だわ。

　今朝は結婚式があったのね。

　すぐにそれと分かった。

　記憶がするすると甦っていく。思い出した。

　これは、祝福の音のはずだった。

　エリザは教会の鐘を聞いて、わくわくと胸を躍らせたものだ。

　ずっと昔、ローデンセスの町の時計台と教会は、ひとつの建物だったという。その大きな鐘を、朝昼夕の三度のお祈りの時間と、結婚式や女神の祭りなどお祝いのときに鳴らすようになっていた。

　しかし、鐘や建物の老朽化で時計台が別に建てられることになった。教会は元の場所に再建され、小さな鐘があとから取りつけられた。

　時を告げるのは時計台に譲られたため、その鐘は祝祭のときにのみ鳴ることとなった。

　日常で聞こえるのは、結婚する新郎新婦の前で三度鳴り響くときだ。

　エリザは夢見ていた。

　自分もあの人とこの教会で結婚式を挙げるのだと。

　信じ切っていた。何ひとつ疑うことはなかった。

　地母神アリュイアの加護があるというこの町に、エリザは生まれた。幼いうちに両親を流行り病で亡くしていたが、この町の人々に細やかに見守られて育った。

　エリザは町でも評判の器量良しで、働き者として人々に認められていた。

　糸を紡いだり、衣服を繕う仕事をする平凡な毎日ではあった。それでも、エリザは歌を歌うのが好きで、暮らしを楽しんで過ごしていた。

　しかし、あるとき避暑にやってきたという一人の男性に見初められ、心を奪われてしまった。

　彼の言うことを何もかも信じて、彼が自分を唯一深く愛しているのだと思い込んでいた。

　ある日、教会の鐘の音を聞いて、エリザは彼に尋ねた。

「わたしたちもいつか、あの教会の鐘のもとで結婚するのでしょうね」

　その人は何でもないことのように答える。

「そうだな。きみはとてもきれいだからな」

　その言葉を、エリザは深く心に刻んでいた。

　だが、彼はある日突然町からいなくなってしまった。

　エリザは取り乱して探し回り、やっとのことで彼が住んでいる都市まで辿り着いた。

　彼がその都の裕福な貴族だと、エリザはそこで初めて知る。彼女は彼の住まいだという大きな屋敷の前までやってきた。

　ようやく再会したその人は、今までとは全く違う態度をとった。

「俺には妻も子どももいるんだ。お前は向こうでの退屈しのぎに過ぎない。もう用はない。さっさと帰れ」

　エリザは彼に追いすがって、嘘だと叫んだ。けれど、使用人たちから話を聞くにつれて、騙されていたことを知った。

　エリザの絶望は深かった。人生のすべてが漆黒の闇に閉ざされてしまったかのように。

　彼女はふらふらと、気づかぬうちに町へ戻っていた。

　自分の家に入り、花を飾っている卓上の花瓶を目にした。

　細長い円筒型のガラスの容器で、やや開いた口の部分には繊細なレリーフがあしらわれている。

　少し前に、まるで別世界に紛れてしまったかのような煌びやかなお店で、エリザはそれを手に取った。

　精巧なクリスタルガラスの細工が光を反射して、きらきらと七色に輝く。その美しさにエリザは見とれた。彼女の様子を眺めていた彼は、口を歪めて笑うと、店主を呼びつけて買い取る。

　裕福な人間にしか入手できないくらいの、高価な品物だった。

　今となっては、忌まわしい思い出に過ぎない。

　そのガラスの花瓶を、エリザは壊してしまいたくなった。