二輪の花とエリザの恋

１０．生き返る花たち

「エリザ」

　名を囁く声が聞こえた。

　夢のなかなのだろう。美しく可憐な花が二輪、揺れている。

「記憶を取り戻したのね。辛かったでしょう」

　話しかけてくるのが、自分がかつて花瓶ごと投げた花だと、エリザはもう知っている。

「ええ。思い出したら、本当に苦しいわ。辛くてまた何も感じなくなってしまいたい。でも」

　エリザは胸がつかえてきて、息を整える。

「でも、一度は花瓶を投げたわたしのために、あなたたちはずっと一緒にいてくれたのね。ありがとう」

　やっとそう話す。二輪の花は優しく彼女の手もとで揺らぐ。

「元気になってほしいの。わたしたちを最後に思いやってくれたエリザに」

　エリザは儚げな笑みを浮かべた。

「そうね。長い間見守っていてくれたものね……。立ち直らなくては……ね」

　栗色の髪を手で払い、目尻を拭う。

　夢のなかでは人間だから、涙も浮かんでくるのだと彼女は気づく。

　少し前までは夢を見ることさえなかったのに。今では、夢のなかで人間に戻っている。

　自分は思ったより、銅像ではなくなってしまっている。この数百年をかけて少しずつ。この秋からは大きく、確実に。

　人間に近づいている。

「エリザ」

「エリザ。どうか元気を出して」

　二輪の花の慰めに、エリザは頷いてみせる。

　少しの間俯いて、エリザは自分の心を整理する。

「……あの人はもう何百年も昔の人で、あの出来事もずっと前のことよね。わたしは長い間銅像で、この町を見てきて楽しかった。あなたたちがいてくれて、本当に心強かった。嬉しかったわ」

　銅像としての歳月は、彼女の痛ましい思い出を確かに溶かしている。

　心を一枚の絵にたとえるのなら、あの遠い日の悲しみは、彼方のぼんやりとした背景の一部に過ぎない。前面にくっきりと描かれているのは、今のローデンセスの町の人々の笑顔。美しい町の景観。

　それに。

「悲しい出来事のあとにさまざまなことに出会ったから、もう悲しんでばかりいられないわね」

　エリザの言葉に、花々が頷くように揺れる。

　エリザは自分の胸にじわりと温かさを感じる。

「それに、わたしはジェイと出会った……」

　今、甦る思い出は、ジェイと過ごした穏やかな時間。心躍るような幸福な気持ち。

　そのひとつひとつが、エリザにとっては宝石のように輝いている大切なもの。

　二輪の花は微笑みかけているようだ。

「そうよ、エリザ。あなたの心が変わったから、人間に近づいたの。あなたが人としての自分を望めば望むほど、人間らしい感覚を持てたのでしょうね。もう銅像には戻らないと思っているでしょう？」

「エリザ、女神様はあなたの時を一旦は止めた。それは人として幸せになってほしいからよ。人間に戻るときが来たのよ」

　人間に戻りたいとエリザは心から願ったのだ。人間になって、ジェイに会いたいと。

　これまでの数百年、最初は何も感じないただの銅像だった。そこから少しずつ町を眺め、音を聞けるようになり、楽しんで過ごしてきた。幸せだった。それがずっと続いてほしい気持ちでいた。

　だけど、別の幸せを見つけたのかもしれない。そちらへ向かって、歩き出したいと思う。

　でも。

「でも、やっぱり怖いわ」

　エリザは、今度は自分の体が冷たく震えるのを感じる。

「ジェイは猫がいなくなって、大きな町へ行ってお嫁さんをもらうことを考えているもの」

「大丈夫よ、エリザ。猫はこの近くにいる。きっとここへ来るから、勇気を出して」

「猫がいるの？」

　思わず問いかける。

「そうよ。この辺りにあの白い猫はいる。すぐに見つかるはず」

「本当に？」

　エリザは驚いて紫色の瞳を見開く。

　猫がいると聞いて、どこか複雑な思いがした。

「わたしたちは人間とは違う感覚を持っているから、分かることがあるの。大地の女神様の力もいただいているのよ」

「だけど、ジェイはわたしのことをどう思うか分からないわ。もしもジェイがあの人と同じように……」

　言葉を口にしたら、エリザは急に不安に襲われる。

　あの人のことはもう、名前で呼ぶ気持ちさえ、ないのだけれど。

　あの人と同じように、ジェイもわたしの前から立ち去ってしまうかも……。

「大丈夫よ」

「きっとうまくいくと思うわ」

　二輪の花は、くすくすと笑うかのように声を上げた。

「ジェイは特別よ。あの人とは全く違うでしょう？」

　ジェイはあの人とは違う。それは確信が持てた。

　あの人は、いつも富と権力の話ばかりしていた。いつも自信たっぷりに、自分のことや自分の家柄のことを話していた。

　わたしは、そんなあの人に愛されていることに夢心地でいた。

　けれど今は、浮かれた気持ちばかりの昔の自分とは別のつもり。　

　恋い慕う想いも、あの人とジェイとでは、まるで違うはず。

　ジェイは本当に変な人だと思う。靴のことばかり夢中で話して、銅像なんかに話しかけて。

　大人なのに、わたしの歌声を聞くことができたおかしな人だ。

　だけど、そんなジェイがとても好き。ジェイと一緒にいたい。

　エリザの様子を見て、花たちは優しく言葉を足す。

「言ったでしょう、ジェイは魂の響きがあなたと同じようだって」

　確かに、前にそんなことを聞いた。花たちは続ける。

「誰でもあなたの歌を聞けるわけじゃないし、姿を感じられるわけじゃないわ。あなたの心に共鳴できる人だからこそ、あなたの本当の姿を見ることができたのに違いないのよ」

　そういえば、ジェイは銅像のエリザに似た人がいたら、と話していた。

　わたしの歌声を耳にしてくれた人も何人かいる。だけど、ジェイはそれだけじゃない。

　ジェイの青い瞳は、人間のわたしの姿を見つけ出してくれた。

　ジェイ……！

　この声が、聞こえないと知っていても、何度でも呼びかけてしまう。

「エリザは自分で分かっているでしょう」

　花たちの囁く言葉に、エリザはこくんと頷いた。

　ジェイはわたしに向き合って、理解してくれる人だ。

　人間として、きっとジェイに会おう。

　エリザの決意を感じたのか、花たちは告げた。

「わたしたちももう、もとの生きた花に戻るって決めたの」

「戻れるの？」

　エリザにはまだ信じられなかった。

　二輪の花は、夢のなかで色合いや質感が変わっても、現実ではいつも銅像の一部に戻ってしまう。本当に生きた切り花に戻れるのだろうか。

「もう準備はできているの。ほら、もうすぐ花売りがここへやってくるわ」

「花売りの籠へわたしたちは入り込むのよ」

「花売りの、籠……？」

　このところ天候にも恵まれ、連日のように花売りが通りかかる。

　花売りの娘はよく銅像の下の台座に腰かける。花いっぱいのその籠へ、二輪のローデンシーの花が入っていても、全く違和感はないに違いない。

　花売りはきっと他の草花と一緒に、この花たちを丁重に扱うだろう。

「わたしたちは、普通の花に戻ったら、きれいに飾ってもらうのが夢なの。どの花でも同じ想いを持っているものよ。花を飾って愛でてもらえるのが一番の幸せ。エリザも人間になれると分かったから、もう行くわ。そろそろお別れするわね」

「そんな。急じゃないの」

　エリザは驚いたが、花たちの気持ちは変わらない。

「わたしたちは、エリザが人間に戻れると思う日まで見守るって決めていたの。もう大丈夫だと分かったら、行くわね」

「そろそろ花売りがここへやってくるわ。エリザは目を覚ますのよ」

　エリザはこれが夢のなかだと改めて気づく。

「わたしたちは元の姿に戻るわ」

「起きて、エリザ」

　花の声がだんだん遠くなっていった。

　花売りの娘は、普段と変わらずにやってくる。花籠を置いて、腰かけたようだ。

　水底から浮かび上がるように、エリザの意識は覚醒する。

　その瞬間、エリザは辺りにとてもよい匂いを感じ取った。

　瑞々しくさわやかな香り。ほのかな甘さも相まって、ゆったりとくつろげるような気分になる。

　ローデンシーの花の香りだと、遠くから記憶を呼び覚ます。

　右手に触れるものがある。

　二輪のローデンシーの花が揺れ動いている。銅像の一部だった花は、生き返っていた。

　透明感のある緑色の葉をつけた茎が、二本真っすぐに伸びている。一本の花は、花びらの中心が白くて先に向かってオレンジ色に染まる。もう一本は、白からピンク色に染まる。そんな美しいローデンシーの二輪の花。

　花売りの籠の草花と何一つ変わりはない。いや、どの花よりも生き生きと艶やかに輝いて見える。

　そのローデンシーの花たちの下には、藤の蔓で編んだ籠が置かれている。

　なかにはバラをはじめ、ガーベラ、ユリ、マリーゴールドなど数種類の花が挿してある。ローデンシーの花ももちろんある。いずれも人々の目を楽しませ、心を和ませる色とりどりの美しい花々。朝市のあとの時間帯のせいか、籠からあふれるほどではない。

　二輪の花が忍び込むには充分な空間がある。

〈さあ、エリザ。右手を開いて〉