５ 王宮での夜会
馬車が王宮に着いた。そう、今夜の夜会は王宮で催される大規模なものなのだ。
俺とオリーヴは婚約後初めての夜会となる。
今夜は婚約の挨拶で忙しくなるな――
オリーヴをエスコートして会場に足を踏み入れた途端、俺たち二人は多くの視線を浴びることとなった。特にオリーヴには令嬢達の突き刺さるような眼差しが向けられている。女って怖ーな。
「あんな地味顔で、よくルイゾン様の隣に立てるわね」
「一体、どんな手を使ったのかしら？」
「鏡を見たことが無いのではなくって？」
「身の丈を知ればいいのに！」
よくもまぁ、次々と悪口が出て来るもんだな。
決して大きな声ではなく、けれど確実にオリーヴの耳に届くボリュームで悪態をつく女ども――一周回って尊敬するぞ。
オリーヴを見ると、さすがに堪えたのか俯き加減になっている。
俺はオリーヴの手をギュッと握り、彼女の耳元で囁いた。
「オリーヴ。俯いてはダメだよ。顔を上げるんだ。大丈夫。私がついてる。何を言われても気にすることはない」
オリーヴは俺の言葉にハッとした様子で顔を上げた。
「それでいい。私の愛しいオリーヴ」
私の愛しいオリーヴ……って！ どうしてこう、スカした台詞がさらっと出て来ちゃうかな？ 俺よ！
オリーヴは俺を見上げると、ほんのり頬を染め安堵の表情を浮かべた。
「はい。ルイゾン様」
俺の言葉一つで、そんな表情をするんだな……
俺は何だか堪らない気持ちになり、ついオリーヴの髪に口付けてしまった。
「えっ？ えっ？」
と、小さな声を上げ、慌てるオリーヴ。
その様子があんまり初心で可愛くて、俺は調子に乗ってしまった。
「足りないな」
と、呟き、オリーヴの額、そしてうなじへと口付けを落とす俺。わざとリップ音を立てる性質の悪さだ。オリーヴは真っ赤になって焦っている。彼女の黒い瞳が潤み始めた。
やべっ。やり過ぎた。
俺たちに注目していた連中がざわめく。以前よく俺を取り囲んだ女どもが、悔しそうな顔をしてオリーヴを睨み付けている。
俺はオリーヴの肩を抱き寄せ、彼女への悪意ある視線を遮った。そして、わざとゆっくりと周囲を見渡した後、これ見よがしにもう一度オリーヴの額に口付け、うるさい外野にトドメを刺す。”誰が何と言おうとオリーヴは俺の婚約者だ。オリーヴを悪く言う者は許さない”というメッセージだ。思い知ったか！ 猛禽オンナどもめ！
「オリーヴ。先ずは陛下に御挨拶に行くぞ」
「は、はい」
国王陛下は俺の伯父に当たる。俺の母はこの国の元王女であり、現国王陛下の妹なのだ。
俺はオリーヴを伴って王家の席へ向かった。
「おう、ルイゾン！ 婚約おめでとう！」
陛下はけっこう気さくな方である。
「ありがとうございます。陛下」
「うんうん。君がルイゾンの婚約者だね？」
陛下がオリーヴの顔をマジマジと御覧になる。
「は、はい。ベルモン伯爵家の長女オリーヴにございます」
「そんなに硬くならなくていいよ。ワシはルイゾンの伯父だからね。ただの親戚のオッちゃんだと思って仲良くしてくれ」
「……畏れ多い事にございます」
深々と頭を垂れるオリーヴ。
「ハハハ。真面目な令嬢だな～」
陛下の隣にいらっしゃる王妃様もにこやかに祝福して下さる。
「ルイゾン。本当におめでとう。ブロンディ公爵家もこれで安泰ね」
「ありがとうございます」
「オリーヴさん。私のことはただの親戚のオバちゃんだと思って仲良くしてね」
「め、滅相もございません」
オリーヴは目を白黒させている。
国王夫妻よ。あんまりオリーヴを揶揄うなよ。
そこへ、急にトゲのある声が割り込んで来た。
「ふんっ。相変わらず真面目だけが取り柄か？ 面白味のない女だな」
オリーヴに向かって、そう言い放ったのは、王太子アランだった。俺にとっては従弟に当たる男だ。
