１３ 鬼退治のはずだよね？
俺たちは沢を遡っていった。ハナがその臭覚を生かして警戒してくれている。チッパイさんは俺を警戒している。何でだよ。
すでに夕暮れだ、今日はこの辺りで野宿になる。
「あんた、わざと野宿を選んだでしょ」
何を言ってるんだ、チッパイさんは。
「なぜそうなる。だいたい、ハナも居るじゃないか」
「え？私は良いよ？」
話がややこしくなるからそういう事言わないでほしいんだが。
山の中の野宿なので離れるわけにもいかない。本当に、このチッパイさんは困るなぁ～
寝たら襲われると何やら警戒するので俺が真っ先に寝た。夜番はどうするのかって？この場合ハナに任せるしか仕方がない。
東の空が白み始めるかどうかという時間に俺は目を覚ました。ハナは本当に起きていたらしい。
「悪いな、ハナ」
「おはよう、ヨシフル。じゃあ交代ね。私なら襲ってもらって構わないけど、アイにばれないようにね」
そんなことを言ってくる。
真っ暗な森の中では何も見えない。臭覚が優れた犬ならともかく、人間が何かを見つけるのは至難の業だ。気配がどうしたと言ったレベルなら何かわかるのかもしれないが、俺はそんなものを持ち合わせてはいない。チッパイさんはどうなんだろうね？
そんなわけで、俺はナイトビジョンを取り出した。数十万もする本物ではない、３万程度の奴だから見える範囲も知れたものだが、無いのとは雲泥の差だ。単眼式の銃に載せるタイプだから軽くていい。
あたりを見回すが何も異常はなかった。用心のためにM4にセットして見ているもんだからずっとその姿勢を続けるのはつらい。時折探っているだけ、まるで潜水艦の潜望鏡を覗くみたいな状態だな。現に夜戦では同じように探って地形や敵の位置を把握し、記憶と勘で動いていたんだから慣れたもんだ。
しばらくするとあたりが明るくなってくる。徐々に明るさを増し、はじめはモノトーンだった景色に色彩が加わり、鳥の鳴き声が聞こえ始める。ゲームで耐久戦やるとこんな感じなんだろうか。俺は参加したことないんだけど。
ふいに物音がしたので振り向くとチッパイさんが起きたようだった。そして俺を睨んでくる。
はいはい、何にもしてないですよ。それからしばらく無言の時が過ぎる。何だろうね、この空気。
「この沢の先ってどうなってるか知ってる？」
ふいにチッパイさんがそんなことを聞いてくる。
知る訳ないだろうが、俺はこっちに来て日も浅いんだよ。そもそも地理が分からない。
「でしょうね。この沢は鬼の谷へ続いてるって言われてる。いつ鬼が出ても不思議じゃないし、あまり奥へは行くことは無い」
その割にずいぶん奥地へ進んできた気がするんだが、良いのかよ。
「もうすぐ関に着く、私たちが行って良いにはそこまでだから、もう引き返した方がいい」
「関？関所があるなら鬼に破壊されてるって事か」
関所というか、俺は砦を想像していた。
「関は人間が作ったものじゃない。ちょっとした滝になっている場所で周りも切り立っているから登るのは難しい。登って帰ってきた人間も居ない」
なんだそりゃ、まるでどこか異界の入り口とかそんな感じか？
「異界ね、確かにそうかも。この沢筋が一番近くて緩やかだからすぐ近くまで行ける。他の場所は高い山と険しい谷ばかりだから容易に近づくことも出来ない。山向がどんなところかは誰も知らないよ」
そりゃあ、帰ってきた人が居ないんだもんな。
じゃあ、俺たちは一体何をやってるというんだろうね。
「谷に鬼がまだ残っているかどうかを調べてるんでしょ。一体何聞いてたわけ？」
ああ、そこんところの話じゃないんだ。
鬼が居るという山の向こうの世界についてなんだがね。鬼退治に行くとかここら辺に砦作って撃退するとかさ。
「あー、そういう話ね。鬼が出るのはごくまれな事だし、関自体が鬼たちにとっても境になってるみたいだから、私たちも積極的に関わろうとはしない。無意味な争いにしかならないもの」
それは確かにそうか。
「じゃあ、ハナが起きたら一応、関だけは拝んで帰るとするか」
チッパイさんもそれに賛同してくれた。
ハナが起きたのは日が完全に昇ってからだったが、文句はない。夜通し番をしてくれていたんだもの。
ハナが起きたので朝食を済ませてその関とやらへと向かった。奥へ進むごとに周りは険しくなっていく。もう谷底から峰へ上ることは難しそうだ、所々断崖になっているし他のルートは早々に崖に阻まれれいるだろうとちっぱんさんが言っていた。
そろそろ昼だろうかという頃に前方から滝の音が聞こえてきだした。
「関ってのはあの音がする滝の事か？」
「多分そう」
なるほどね。あたり一面険しい地形に唯一のルートであるこの谷川、巨人ならば階段の如く使えるだろう五重の滝がそこにあった。
「何か居るよ」
ハナがあたりを警戒する。俺はM4を構えて周囲を見渡すと、見つけた。谷筋の木陰からこちらを見下ろすように弓を構えた人影がある。
「ちょっと、いつの間に囲まれたわけ」
チッパイさんも弓を構えてそんなこと言っている。俺は見つけた人影に集中しているのでサッと視界を向ける事しかできない。
今俺が見付けた人影が百メートルほど、弓の射程としてはぎりぎりだろうか。ただ、相手が高い位置にいるので周りから射かけられたらどうなるかはわからない。
しばらくそのままだったが、人影が動いた。駆け下るようなのでけん制で一発撃ってみた。人影近くの木を倒しただけに終わる。
「何だい、その魔砲は。この距離でその威力。しかもまだ撃てるのかい」
大きく響く声だった。そして、背丈は人間と変わらない。鬼ではないのだろうか？
「お前は何者だ」
俺は定型句を発する事しかできなかった。
相手は返答せずに口笛を吹いた。何事かと相手に正確に狙いを定めた時にようやく返事が返ってきた。
「我は鬼だ。大児が迷惑を掛けているようだな。これより先は我が掃除しておいた。安心して帰られよ」
とのことだった。
「正面の女以外は退いたみたい」
ハナがそう言ってくる。ハナが言うんだから確かだろう。人影だったその姿が徐々に見えるようになると、人間と変わりない背格好の美人がそこにいた。弓を下ろしておるので俺も銃を下ろす。
「変わった魔砲だね。良かったらついてくるかい？歓迎するよ」
美女はそんなことを言いながら近づいてきた。不思議とハナは警戒せずにそれを許している。後ろで威嚇しているチッパイさんはまあ、アレだ。きっとコンプレックスなんだろう。
「もちろん、嫁と愛犬も含めてね」
チッパイさんを見ながら美人さんがおどけながらそういう。
「油断したところを取って食おうってんでしょ」
チッパイさんはなおも威嚇を続ける。
「そんなことしやしないよ。我らは大児とは違う」
美人さんは諭すようにそう言った。
「アイ、この人は大丈夫だよ」
ハナもチッパイさんにそう言う。
でだ、目の前まで来た美人さん、どこの女優さんですかって感じで凄いんだ。しかも、金髪美人さん。
俺たちが鬼と呼んでいた巨人は鬼ではないという。ダイジってなんだよ。
