Black Paladin ～聖騎士団第十三部隊～

第一章 紅蓮の剣

幕間 眠れない夜にはお茶会を

「…眠れない…！」

　蒸し暑い真夏の夜。エルが叫んだ。

　ミラディアンの気候はそこまで厳しいものではない。標準的な温帯である。

　しかし、どこの国でも、いや、どこの世界でも熱帯夜は寝苦しい。

「虫も出るし眠れないし…、夏は嫌いだ…！」

　一人の人間を、夏嫌いにさせるのには十分な苦痛である。

　あまりの暑さに、すっかり目が覚めてしまったエル。リビングまで降りてくると、アイリスとアルバートもそこにいた。

「お前ら、いたのか…」

「ああ、おはようエル。寝苦しいのは辛いよね～」

　時刻はすでに十九刻。真夜中で、窓の外には一切の明かりも見えない。

「寝苦しくて、起きてきたのか？」

「それもあります」

「…それ『も』？」

　アイリスがフォローを入れる。

「…実を言うと、マーリンさんからお茶会に誘われたんだよ」

「へえ…、こんな夜中にか？」

「あの人、夜型だし…ねぇ」

「まあ、そうか…」

　参加するの？と聞かれ、エルは一応「ああ」と答えた。

　せっかくの機会だ、あいつに頼んで安眠グッズの一つでも頂いてやろうか。そんな魂胆もあったりした。

「さて…フローレちゃんを連れてこなくちゃね」

　フローレの部屋に向かったアイリス。

　しかし、彼女はすぐにリビングに戻ってくることとなる。

「…ちょっと二人、こっち着て」

「「…？」」

　彼女に誘われるままに、男子二人が女子の部屋に向かう。

　ドアの陰からのぞくと、そこには、幸せそうに眠っているフローレの姿。この寝苦しい夜に、である。

「可愛い…でしょ？（小声）」

「……」

（うらやましい…何でそんなに眠れるんだ…）

　軽い嫉妬を覚えるエル。

「…これ、起こしてもいいのかなあ（小声）」

「フローレ抜き、でもいいんじゃないのか？（小声）」

　その時だった。

　四人を呼びに来たマーリンが、「何やってんの」とエル達に声を掛けたのは。

「うわあぁぁ！？」

「わぁぁぁぁ！」

　不意に出現した彼女に驚く三人。その拍子にドアに激突してしまう。

　そして、さすがは十三部隊の宿舎。すでに少しガタが来ていたドアは、その一撃で完全にとどめを刺され、枠から外れて倒れてしまった。

　ガシャアン！と大きな音。フローレの目が覚めない訳がない。

「ひゃ…ひゃぁぁぁぁぁ！！」

　ドッキリ大成功。

　夜の闇の中、彼女の悲鳴が響き渡った…。

「…本当に申し訳ない…！」

「い、いえいえ…私が寝てしまったのも悪いわけですし…！」

　地下室へと続く廊下の中。先程の事件の事もあり、完全にお葬式ムードだった。

「…あはは、私のタイミングも悪かったのかな…？」心なしかマーリンも申し訳なさそうだ。

　どうやらフローレの方も、お茶会があることは知っていたらしい。だが、ベッドで休んでいるうち、うとうと眠ってしまったのだとか。

（うとうと…？眠ってしまった…！？）

　エルが驚いていたのは言うまでもない。

　飾り気のない、長い廊下の奥。扉を開いて中に這入る。

　魔法の研究所らしく、神秘的な光が漂う部屋。その真ん中に小さなテーブルが置かれていた。

「さあ、ようこそ。準備はもう出来てるぞい」

　おどけてマーリンが言う。机の上にはティーポットと、お茶菓子がすでに置かれている。

「ささ、どうぞお座りくださいな」

「お、…お邪魔します…」彼女に促されるまま、遠慮がちに席に座るフローレ。後の三人もそれに続く。

「それでは…夜のお茶会を始めましょう！」

「おー！」

「「……」」

　アイリスだけが反応して、腕を上げている…、かに見えたが、意外とフローレも小さく手を挙げていた。どことなく表情も楽しそうだ。

　部屋いっぱいに、心地よい香りが広がっていく。紅茶の醍醐味の一つだ。

　この世界では、紅茶はおまじないの一種とされている。茶葉ごとの意味や効能を考えて、楽しみながら飲むのだ。

「ホワイトベル、カナリアフェザー、夕凪草…。いや～、まさか魔術用のハーブが役に立つとはねぇ」

「…そうなんですか？魔法でも使うんだ…」

「ああ。おまじないも案外、嘘じゃあないんだよ～♪」

「懐かしいなぁ、紅茶のおまじない…」

　フローレが懐かしそうな、そして、どこか切なげな顔をした。

「…？大丈夫かい？」

「いえ、家を出たお兄さんの事を思い出して…。すみません…」

「…あ、ごめんね…？」

　申し訳なさそうにするマーリンに、彼女は「大丈夫ですよ」と声を掛ける。

「私は…よくリトルメリーを飲んでました」

「なるほど…効果は『ささやかな幸せをもたらす』だっけ？あれは美味しいよね～」

「…はい！いつでも家に置いてあったので、そのうち自分で淹れて飲むようになって」

「ほうほう…。料理とかも出来るのかい？」

「少しは…？あっ、そういえば、お茶菓子を作ってきまして…」

　和気あいあいと話している二人。それを見ている男子陣が、ぼそっと呟いた。

「「…付いて行けない…！！」」

「まあまあ、無理に付いて行くことも無いでしょ」

「そういうアイリスだって、紅茶はよく飲んでるじゃないか」

「…まあ、そうだけど…」

　アイリスが目を逸らした。

　少し空いた間に、エルがアイリスとアルバートに話しかける。

「…ところで、この前の戦いの事なんだが」

「うんうん」

「あれから俺は大広間に向かったんだが…、お前らは何してたんだ？」

　先日の第五部隊との戦い。マーリンが足止めを始めてからの様子をエルは知らなかった。

「…マーリンさんの戦ってるところを、ぼーっと見てたりですね」

「そうそう、あそこに割り込んだら巻き込まれそう…って、参戦出来ずにいてさ」

「…あいつ、また派手な魔法を使ったのかよ…」

「…？」

　頭を抱えるエル。同じようなことが、前にもあったような口ぶりだ。

「一度、『実験』とやらで町はずれの森を消滅させたことがあってだな…」

「…！？」

「その後、奴は騎士団から追放になって…、俺は『知り合いだから』って、先代騎士王に後始末を全部押し付けられた」

「それは恐ろしい…災難でしたね…」

　そうは言うものの、その「実験」に興味が湧いているアルバートであった。

　ちなみに、マーリンは後に十三部隊に匿われ、今に至るのだが…。

　それは、また別の話。

　楽しい時間はすぐに過ぎる。時刻は二十八刻で、もうすぐ日が昇るころだ。

　ポットの紅茶も底を尽き、重ねられたティーカップがお茶会の終わりを告げている。

「ではでは…あたしたちもそろそろ戻ろうかな？」

「ほーい。楽しかったよ、ありがとう」

「いえいえ…こちらこそ、ありがとうございました…！」

　すっかり仲良くなっている女子三人。ほほえましい光景だ。

「そうだ、エル。ちょっといいかい」

　大きな欠伸をしている彼に、マーリンが声を掛けた。

「この魔法道具を貸してあげよう。『紅茶の効果を現実化する』ティーカップだ」

「…？それが何の役に」

　手渡されたカップの中に、茶葉の袋が入っている。

「そしてこれ、月薔薇の効果は『心地よい眠り』だ。フローレちゃんに淹れてもらうといいよ」

「…何でも知ってるな、お前」

「なんせ魔女ですから」

　借りておくよ、とエルは鞄に入れた。

「じゃあ、みんなお休み～」

「…おやすみなさい、マーリンさん」

　挨拶を交わし、手を振るマーリン。大きな扉が閉まり、研究室には彼女一人が残った。

「ふう…。なかなか楽しい時間を過ごさせてもらった」嬉しそうにカップを片付ける。

「今度までに、薬草の類を集めておかなければなぁ…」

　独り言を言うのが、彼女のくせだった。

「…やっぱり、みんなは気づかなかったかな」

　先程、エルに貸したティーカップを思い返す。

「『祝杯』ブレシング・カップ…私の親友が遺した聖剣。フローレちゃんは、きっと彼女の…？」

　突然、涙があふれてくるマーリン。いつもは誰にも見せない表情だ。

「…うう…っ」

　白衣のポケットをまさぐり、ハンカチを取り出す。

「……。今頃泣いてどうするんだよ、私」

　涙を拭き、無理に笑った顔を作る。それでも、涙は止まらない。

「…セラム、私は、あの子たちを支えるよ。陰から、ね。」

　魔女は、今は亡き親友に誓ったのだった。

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今回登場した茶葉は全て架空のモノです。ファンタジー世界っぽいものを創作してみました(*'▽')