ストレンジャー

第三話「楽しい思い出」

とある森。

一匹のストレンジャーが、元のスライムのような姿のままはい歩いていた。

木漏れ日の心地よい、山奥の森だ。

ストレンジャー「…」

特に目的があって這いずり回っているわけではないのだが、彼(彼女)にとってはそうしていたかったのだ。

不意に、近くの草むらからガサッという音が聞こえた。

このストレンジャーは大変臆病なので、音の主を警戒して、ささっと体をそこそこの大きさの石に変えてしまった。

草むらから、一人の男が現れた。

彼(彼女)にはわからないが、人間から見れば、それは明らかにヤクザだった。

目元には切り傷のようなものがあり、腕にはタトゥーが彫ってある。

何がそんなにおいしいのかわからないが、タバコを二本も口にくわえている。

ストレンジャーは、石の姿のままじっとそこにいた。

男は、ストレンジャーの方へ歩いてきた。

ストレンジャー「…」

ストレンジャーはドキドキしている。

すると、男がストレンジャーの方を一瞥した。

ストレンジャーはドキッとした。

男は「おあつらえ向きのいい椅子を見つけた」とばかりに、石の姿のままのストレンジャーに座り込んだ。

ストレンジャーは驚いてスライム型に戻りかけたが、すんでのところで踏みとどまった。

男「…お前、可愛いやつだな」

男がいきなり、しかも「可愛い」と言ったので、ストレンジャーはドキドキしまくった。

が、どうやらストレンジャーではなく、目の前に咲いている花に言ったようだ。

男「俺の彼女もな…お前みたいに可愛かったんだよ」

その花は、ニチニチソウだった。

ストレンジャーは、まだ少しドキドキしながらも、その花について少し感慨深い事があるような気がした。

なんだろう。何か。美しい。運命といっては大袈裟かもしれないが。なんというか。こう…

男は、独り言を続けた。

男「三日前にな…俺の彼女は…死んじまったんだよ」

ストレンジャーは、考えをめぐらせた。

カノジョって、なんだろう。

ストレンジャーには「カノジョ」の意味がわからなかったが、男の悲しげな様子から察するに、「死んじまっ」てはいけない存在なのだということはストレンジャーにもわかった。

男「俺みたいなクズでもな…優しく受け入れてくれたんだよ…あいつは…」

ストレンジャー「…」

ストレンジャーは、最初は彼の事を警戒していたが、今はそんな念は無い。

むしろ、雰囲気に似合わない悲しげな様子に同情すら覚えていた。

何か、声をかけたいと思ったが、流石に石の姿を解く訳にもいかず、困窮していた。

それにしても、何か、思い出しそうだ。

ニチニチソウ…何か…何か思い出しそうなんだ。

男「俺、これから何を支えにして、生きていけばいいのかなあ…」

ストレンジャー「…！」

ストレンジャーは、そこで閃いた。

ストレンジャーは、まず、男にバレないように自分の体の一部を切り離した。

そして、その一部をある種のキノコに変形させた。

するとまたもや自分の一部を、今度は切り離さずに元の青いスライム型に変形させ、そのキノコを持ち上げた。

気付かれないように、そっと、男の頭上に自身の半身であるキノコを持ち上げ…

胞子をばらまいた。

男「…何か…眠く…」

効果はすぐ現れ、男は眠りに落ちた。

ストレンジャーはそれを確認すると、キノコとスライム部分をただちに石に戻した。

男は、夢を見た。

始めに、学生時代の同級生達が、友人達が現れた。

男「お、お前ら…」

友人「久し振りだな、いつ以来だよ？」

友人「連絡取れないから、心配したんだよ？」

友人「お前、ずいぶん変わったじゃないか」

男「あ、ああ…しばらくぶりだ…ホント、会えてよかった…」

友人「でもお前、もう行っちまうんだろ？」

男「…」

友人「…」

男「ああ…もう…行かなきゃならねえ」

友人「急ぐことないのに…」

男「悪いな…もう、切符は買っちまったんだ」

友人「俺らはもうしばらくそっちには行けねえが…元気でやれよ？」

男「ああ」

男はほのかに微笑み、答えると、友人達は見えなくなった。

そして、次に現れたのは男の両親だった。

男「お、親父、おふくろ…！」

父「元気にしてたか」

母「聞いたよ、恋人さんが亡くなったんだって…？」

男「あ、ああ…俺、もうホントどうしたらいいかわかんなくてよ…」

父「苦しかったろうな…」

母「お前がこっちに来るって聞いて、お父さんも、お母さんのとこに来てくれたんだよ」

男「ごめん、親父、おふくろ…俺はもう…」

母「全くあんたって子は…でも、よく頑張ったね」

父「父さんがそっちに行くのは…もう少し待ってくれな。まだ趣味のゴルフがやめられなくてな」

男「ははは…」

沈黙。

男「もう、時間だ」

父「寂しくなるな」

母「こっちに来たら、あんたの好きなナポリタンをたっぷり作ってやるからね」

男「楽しみだ…ありがとう」

そして、父親の姿だけが消えていった。

母「さ、行こうか」

男「ああ」

男が眠りから覚める事は無かった。

ストレンジャーのキノコの毒に侵されたわけではない。

男は、初めから毒を飲んでいたのだ。

ストレンジャーは、初めからそれをわかっていた。

正確には、男がストレンジャーに腰かけたその時から、ずっと。

青酸カリの臭いを、ストレンジャーは把握していた。

男は、毒を飲み、山奥でひっそりと死のうと思っていたのだろう。

ストレンジャーは、それを許さなかった。

神経回路から男の脳に侵入し、次の夢に現れる内容を知った。

だからストレンジャーは、男が青酸カリの毒に苦しみ始める前に、寝かせ、夢を見せた。

夢をストレンジャーが操ったわけではない。

男が、自分でこの夢を見たのだ。

男は、一人ではなかった。

かけがえのない人を失っても、まだ失っていない人の方が圧倒的に多かった。

失ったものを数えるより、失ってないものの数を数える方が、楽しいじゃないか。

ストレンジャーはそれを、死に直面した男にどうしても伝えたかったのだ。

ストレンジャーは、石の形をそっと解き、死んだ男の体をそっと、草青々と生い茂る地に下ろした。

そして、男の体を、静かに自分の体内へしまいこんだ。

ストレンジャーの体は、なんでもしまっておけるのだ。

ストレンジャーは、そっとその場から去ろうとしたが、思いとどまって、目の前に咲いていたニチニチソウも、一緒に体内へしまいこんだ。

ストレンジャーは、やっと思い出した。

ニチニチソウの花言葉は…

「楽しい思い出」

そんな事をふと思い出しながら、ストレンジャーは、男の死を「彼ら」に告げる旅へと出た。