【第二章完結】最弱不撓の冒涜者～不死身になってしまったコミュ障転移少年、拾ってくれた腹黒没落エルフ令嬢に尽くしていたら、いつの間にか過保護に包囲される～

第二章：悪鬼達の罪と罰

45．救助

「おそいよブリュネ！なんかグラウが、もっとせまくなってるってっ！」

「まっててグラウ！今なんとかするから！」

　僕がブリュネさんに追い着いた時、彼女は罅割《ひびわ》れらしき横長の穴を、数人で囲んで呼び掛けていた。

「あんまり、うごかないでね！どこがくずれるか、分かんないからっ！」

「もうカンケーねーよぉっ！今にもうまっちまうよこんなのっ！」

　泣きそうになりながらグラウさんが叫んだことは、過度に悲観的な予測、というわけでもない。何故なら少し離れたところで、ドリルやピッケルが硬い壁を削る音が、休みなく響いているのだから。

　仲間が絶体絶命の只中《ただなか》にあっても、作業は続けられる。“ノルマ”を満たせなければ、粗末な食事すら取り上げられるから、「危ないから一旦止める」ってことが出来ないのだ。

　そして振動がここまで伝わり、亀裂の端からパラパラと粉塵《ふんじん》を振るい落としている。いつ崩れてもおかしくない、そう考えるのも頷ける状況だ。

「ダメだよぉ！まわりがうるさすぎて、ばしょがわかんない！」

「ライトもうちょっとつよくできないの！？」

「ムリ……！これ、限界……！」

　魔導石と鏡を使って、特定の方向に光を集約した投光器。木材と金属のフレームを持ったそれが、暗がりを最大限照らしているが、グラウさんの姿は……あっ、いやっ、見えた！

「あれ、って……！」

「ねえブリュネ、この穴、まがってない？」

「ヤッカイだ！ヤッカイだよコレ！」

　僕達の目が捉えたのは、彼が振った手だけ。それは開口部直下の、僅かに横から突き出されている。縦穴が途中でカーブしてるんだ。

「グラウ！そこの、クネってるトコまで、のぼってこれない！？」

「ムリだ！オレが落ちたショックで、だいぶうまっちまった！手しか通らない！」

「うまった……！？」

「それに、そのとき、足をはさまれた！ぬけないんだよ！」

　ドリルが鳴らす連続した破砕音。僕にはその振動が、現実が頭骨を叩く衝撃のように思えた。彼はほとんど生き埋めに近い状態で、しかもその足を、地盤に拘束されているのだ。

「ブリュネ……！空気が……！」

「分かってるよヘルブラ……！分かってる……！そんなせまい空間で、息しつづけてたら、空気の中の、生きる用のマナを使いきっちゃう……！今こうしてる時も、ドクがどんどんこくなってる……！」

　彼女が言ってるのは、地球の言い方に直せば「酸欠」だろう。人の命は、空気がない状態でも、意外としぶとく耐えたりする。だけど有害な組成を持つ空気を吸えば、一瞬で死んでしまう。

　洞窟とかの低い場所には、そういう有毒なガス溜《だま》りが、自然と出来てたりするのだ。落ちた瞬間にグラウさんが死ななかっただけでも、奇跡に近い。

　そして今の所、僕達に与えられた良いニュースは、それで打ち止めだった。

「ブリュネ！なあ！」

「ちょっとまって……！ちょっとまってて……！」

「ブリュネ！聞けって！」

「いま考えてる！」

「いいから！」

　グラウさんから強く言い返され、むぐりと口を詰まらせたブリュネさん。その隙にもう一つ、言葉が挟み込まれる。

「見すてろ！」

　彼女はまるで頬を張られたような、驚きと悲しみが混じり合った顔をする。

「見すて……ダメ！それはダメ！アタシがそこまでおりて、穴のまわりをけずって……！」

「やめろ！オマエまでミチヅレになっちゃうだろ！」

　悪い夢なら良かったと、そう思わずにはいられない情景だった。小さな子ども達が、骨まで削るような重労働を強いられた末《すえ》に、家族とも言える仲間を見殺しにするかしないか、その決断を迫られている。

「メーワクかけたくない……！オレがトチったせいで、オマエらのだれかがハラすかせるとか、死ぬとか、いやなんだよ……！ハズかしいんだよ……！」

「でも……！でもさあ……！」

「なんか、道具、落としてくれ……！1発で、アレだ、ふ(・)っ(・)と(・)ば(・)せ(・)る(・)、ヤツをさ……！」

「そんなの……！アンタは、アンタはアタシ達の……！」

　「家族なんだよ……？」、会話しながらその顔を、穴の底へと寄せていった彼女は、誰かに救いを乞《こ》うかのように、両手を地に付く姿勢を取っていた。青っぽい照明の中、彼女からポタポタと、大粒の煌《きら》めきが落ちていく。

「自分から、すてちゃったらさあ……！家族じゃ、なくなるって、ことなんだよ……！家族でいるの、あきらめるって、ことなんだよ……！」

　ヘルブラさんがその傍《そば》に屈《かが》んで、小さな背中をそっと摩《さす》る。

「いろんなもの、うばわれて、手ばなすしかなくって、家族まで、なくしちゃったら、何も……！アタシたちは、もう、なにも……！」

　周囲では少年達が、どうしたら良いか分からずに、困ったようにキョロキョロしていた。僕も彼らと似たようなものだ。坑道での救命方法なんて、持っている知識に掠《かす》りもしておらず、頭を抱えるくらいしかできない。

　ノームは地下で暮らす種族だって、僕に良くしてくれたダークエルフ、ライセルさんからそう教わった。

　生まれた時からこの環境に居て、それなりに長く強制労働を課されている。そんな彼らが、「八方塞がり」と判断しているのだ。素人の僕が、それを覆す天才的アイディアを思いつくなんて、そんな都合の良いことが——

——ポプラーとの共生………

　ライセルさんがくれた資料と、その後にエレノア様に訊《たず》ねた内容が、何故か脳裏を通過していった。慌てて掴んで、手繰り寄せようとする。

　なんだ？何が気になった？

　僕の「好奇心」が、今、何かを知ろうとした。疑問に思って答えを探そうとした。じゃあそれは何だ？

　「ポプラー」。それはノーム達の体表に繁茂しているコケ。

　それは彼らのマナを吸っていて……、そうだ、エレノア様に訊いたんだ。ノーム以外の種族には、ポプラーは取り付くことができないのかって。

　その答えは、「マナを吸われる側に耐性がないから、拒絶反応とかが起こって危険」、とかだった筈………

「！！」

　僕はそこに並べられていた道具類をガチャガチャ掻き分けて、杭らしきものを見つける。

「なによ！いまチャンスだから、うしろからグサッってしよーっての！？サイッテー！」

　それを逆手《さかて》に持って、大きく振り上げ、

　逆の掌《てのひら》を突き刺した。

「ぐギぃいいいいい……！」

「えっ、はっ？」

「な、なに……？」

「うわあっ！？なにやってんのコイツゥッ！？」

　あっ、やばっ、いたいいたいいたい！

　この体、全然痛みに慣れてくれない！

　本当にイヤだ！こんなことやりたくなかった！

「ウウ～……っ！だ、だれか……」

　待って待ってまってマジで待って！

　気持ちは分かるけど遠ざからないで！

　検証する前に傷が治っちゃったら、ただ痛い思いしただけになるから！

「ちょ……っ、誰か……っ、手を……！」

「て……？」

「腕を、こっちに……！」

「？？？？？」

　冷蔵庫を開けたらゴキブリが居た、みたいな表情でこっちを見る一同。

「はやく！グラウさん、たっ、助けるんっでしょっ！？」

　だけど僕がそう言うと、ブリュネさんが目と口を引き締め直し、他のみんなを守るように前に出て、腕を差し出してくれる。

　僕はそれを握った。

　数度ほど震えがあったけど、僕に彼女をどうこうする力が無いことを思い出したのか、防衛反応はすぐに落ち着いた。

　それを確認したから、光の加減で不健康に見える血を、肌に塗り込むように広げていく。

「ひゃぅっ？！な、なにすん……あ、あれっ！？」

　変化を最初に察知したのは、彼女の方だった。

　そのリアクションで、僕も気付く。

　ポプラーの光が、強くなっている。

「やっぱり……！やっぱりだ！」

「な、なんで……？」

「僕の……せ、生体マナ？って言ったっけ？それ、吸ったんだよ！」

「う、ウソはやめてよ……！ポプラーはアタシたち、ノームのマナしか……！」

「動物全般……までいくかは、ちょっと分からないけど……、たぶん知性体とかなら、誰からでも吸えるんだ……！」

　魔導翻訳が「カビ」じゃなくて「コケ」って言ってるから、こいつは植物と見て間違いない。植物なのに、ノームっていう動物のマナを、栄養を吸えてるってことだ。

　「植物」と「動物」の垣根は、突破できたのだ。「ノーム」と「他の動物」の境界を超えるのは、もっと楽な筈！

「前に、返り血が君に、掛かった時……、なんか、そこだけ光ってるような、気がしたんだ……！」

「み、見てたの？あのジョーキョーで、そんなこと……？」

「マナを吸われる側に耐性がないから、拒絶反応とかが起こって危険」、っていう話は、「ポプラーがマナを吸えてしまうから」起こる問題！

「お、おい……そうなのかー……？」

「しらないよう……！ここにはノームと虫いがい、ドーブツなんていないもん……！」

「そっか、そうだったよなー……」

　きっと彼らは、小さい頃からここに閉じ込められてきたんだろう。そういことを親から教わったり、実際に試したり、っていう機会自体を得られなかったんだ。

「ポプラーは、フィルター……えっと、君達が吸う空気を、その、浄化…？してくれるん、だよね？」

「！……ブリュネ……！グラウの子たち……ポプラー！復活させれば……！」

「そ、そっか、息をつづけられる……！でも、コイツ下にもってくの？それこそ、くずれたりとか……」

「ぜんっ、全部を下ろす、必要は、無いよ……！」

　元通りになった左手を、彼女達の前の地面に置く。

「きっ、き、切り取って、持ってけば……うぅ……いいんだ……！」

「！？」

「な、なんかヤバいぜコイツ……！ゼッテー、ヘンだって！」

　気が進まないが、安全を考えるとそれが最適解だ。

　マウスピース代わりに布の切れ端を噛んで、一撃に備える。

　……出来れば「一撃」でお願いします……。

「ぶ、ブリュネ……」

「やっ、やって！ヘルブラ！切っちゃえ！」

「で、でも……」

「はやくしないとグラウが死んじゃう！ヘルブラ！」

　ヘルブラさんは僕とブリュネさんを見比べるように、目蓋《まぶた》に隠れがちな視線を左右させていたが、何度か言われて心を決めたのか、長大なシャベルを振り上げた。