38．敗北必至
た、耐えたー……！きっと……たぶん……恐らくは……。
筆記試験に関しては、事前の予想ほど悪い手応えではなかった。
エレノア様から事前に習っていた、基本的な文字と数字、そしてセラについての情報。それらを総動員して、なんとか形にすることが……出来た……はずだ。うん。
社会常識は思った通りボコボコだったけど、それ以外で大分取り返せてると思う。算術は四則演算と分数くらいで、小学校の範囲だったし、論理思考もそこまで高度なことは要求されなかった。
算数と国語、って思えばいい。
計算問題で出て来る数字は、運良く10進法。セラの知性体は、両手の指が合計10本であることが多いけど、それが原因なのだろうか。何はともあれ助かった。
国語の方は、「読めるけどあんまり書けない文字で現代文を解く」、って言うことを求められたわけだけど、でもそれは不可能な話じゃあない。
こういうものは、ネットの通説とは違って、「書き手の気持ちを聞かれる」ってことはない。こういう問題を出す側が求めてるのは、文学者じゃなくて、素直な人。行間ではなく、書いてあることを読めばいい。
特に今回は、商人として、取引相手としての、「信用」を測るもの。
「契約書の内容を変に曲解しない」、みたいな素養を問われている。
「こう書かれていたら、こう読み取る」、という約束事を、社会的に共有させる為の科目が、国語。個人間では、「この言葉ってこういう意味だよね」って認識に、必ず隔たりが出てくる。それを調整するのが、現代文。
つまり、一種の“空気読み”だ。
日常会話であれば僕の苦手分野だけど、国語の試験なら話は変わる。
「読む人が変わっても出来るだけ同じように読ませよう」と、順序立てて論述された文章として、内容をじっくり吟味できるから、後はその誘導に乗っかるだけ。
しかもその文章には、「問題文」という「読む上でのヒント」があるのだ。
「この部分に注目して読むと良いですよ」、「ここを押さえてないと読めたとは言えませんよ」、「こうやって読み取って欲しいですよ」、っていう、親切な誘導。それが現代文の設問。
だから最初に問題文を読んでから、本文を読む。
そうすることで、「こういう文章だって分かるよな？」、っていう「空気」を掴む。
そうして俯瞰してみると、難しく感じて飛ばした問題も、埋められるようになる。クロスワードとか謎解きとかで、答えを構成する文字の一部が分かったことで、自然と着地点が察せられる、あの感覚だ。
極めつけに、「現代文の答えは大抵文章中にある」、っていうのも都合が良い。
文字が書けない問題が、それでかなり軽減された。
地球での経験が活きた。
ペーパーテスト上でマトモ風に擬態することは、大の得意なのだ！
そうやって自分の人間としての出来の悪さを、根本的に治すんじゃなくその場限りで取り繕おうとする、そんな性根を見透かされてたから、成績自体は悪かったんだけど。
さて、ところ変わって地下の一室。油絵らしきものが壁に掛かっている、控え室的な部屋に居る。
最後の科目であり、最大の問題である、戦闘能力測定の時間だ。
天井には白い光を放つ魔導石が埋め込まれ、電灯としての役を果たしている。小さな虫が出すマナエネルギーを利用している、ってエレノア様が言っていた。
マナを溜める石は、大抵は非常用電源用とされていて、日常的に使われるエネルギーの多くは、生物の魔導能力由来なのだとか。
上品さすら感じる落ち着いた内装に囲まれながら、僕達はソファに座らされ、番号を呼ばれた順に、部屋の奥にある2つのドアの、どちらか片方へと案内された。
人が入って扉が閉まると幾何学模様が浮かび上がって、再び扉が開く直前まで、ほんのり光り続けるのだ。
中から出てくる人達の表情は様々だったけど、着ている鎧が凹んでいたり、服に血がついていたりと、中で起こっていることを察させるには十分な痕跡を、一様に纏っていた。
けれどその激戦は、僕らのところにまで伝わっていない。
きっと、中で思う存分暴れられるように、防御術式？みたいなものが刻まれてるのだろう。あの扉が光っている間は、戦いの余波を遮断してくれている、的な。
筆記試験後から、ここに案内されるまでの間、エレ……じゃない、エメリア様の姿を見ていない。二人でグルになって何かをしないよう、意図的に引き離したか。
それはでも、どちらでもいいことだ。
どの道、彼女に迷惑はかけないつもりではあったから。
これは測定で、試合や決闘じゃない。
別に勝てなくていいのだ。とにかく何とかして、相手が僕を測り終わるまで、やり過ごすことさえ出来れば——
「はいはーい、みんな、調子はどんな感じ？」
入り口が出し抜けに勢いよく開かれ、気まずい沈黙が破られる。ギョッとした室内みんなからの、殺気立った注目を受けても、その女性は気圧されることなく、ツカツカと部屋の中に入ってくる。
「あらら、ドンヨリしてるわね？気負い過ぎなのよ、ちょっと体を動かすってだけで」
「肩の力抜いとかないと、いつものパフォーマンス出せないわよ？」、フレンドリーにそう喋りながら、歩みは止めずに職員さんの前へ。
深めの緑色をした体毛……と言うより、羽毛に覆われた全身。
しなやかな革鎧はヘソ出しスポーツウェアみたいに簡易的で、局所的にしか身に着けられていない。
手首が二又に分かれており、片方の先が肩の上にちょっと出ている。折り畳まれた翼が、そういう形になっているんだ。靴の先は三又に分かれ、踵も長く、それぞれの先端部は特に硬くなってるのか、コツコツとカスタネットみたいに床を鳴らしている。
外ハネ気味のセミショートヘアには、メッシュみたいな黄色が混ざって、顔から突き出る黒いクチバシは、よく見るとそういう形のマスクらしかった。
有翼族。
鳥類に近い知性体種族。
動体視力や空間的な認識力、そして声帯の自在さに優れてるとされている。ちなみに、飛べるかどうかは個人による、のだそう。
「Bスコア冒険者ウィリ＝デ、よろしく」
職員さんと握手を交わした彼女は、くるりと反転して全員を見回す。
「それで？世にも光栄な私の王子様は？」
「もう少しお待ちください。じきに分かります」
「はいはい、デートは待ってる間が一番楽しい、ってワケね」
二人がそんな言葉を交わしている間に、みんなの困惑が追い着いてきたらしい。
「ウィリ＝デ……？」
「“裂き誇るカーテン”ウィリ＝デか……？」
「Bスコアって言ってたぞ……！間違いねえ……！」
「なんで基礎能力測定に来てるんだ……！？」
どうも、それなりに有名な人らしい。
「B」ってことは、準最高スコア。
上から数えた方が早い優秀さ、ってことだ。
確かにここに居るのが場違いなほどの格上だけど、どんな用件なんだろう？気になって、もうちょっと観察してみる。
お金持ちの商人、って感じじゃないし、第一印象だけで予想するなら、武勇で名を挙げてきたタイプの冒険者……？
なんて思量の途中で、片方の扉の光が消えて、ゴリラみたいな顔のリカントが出てきた。
「お次の方、整理番号0105番の方！」
「あっ、わっ、はいっ！」
他のことに気を取られて身構えられておらず、ワタワタしながら手を挙げて直立することになる。急いで動いた勢いで全身が縦に伸び切った僕は、傍から見たら棒みたいになっていただろう。
何か恥ずかしくなってきて、そそくさと会場に入ろうとして、だけどその時、職員さんの様子が妙なことに気付く。
「……ウィリ＝デ様」
「……へー？君がそうなんだ」
さっきまで丸みを帯びていた、ウィリ＝デさんの目、それが絞られて紡錘形へと変わる。
目蓋の下から覗くオレンジ色の虹彩は、高熱を滴らせる鉄の刃先みたいだった。
「あ、あの……？」
「ユイト君だよね？初めまして」
「え、え……」
彼女は爪先をカタリカタリと鳴らし、僕の前で止まる。
こうして近くに立って、向かい合うことで、分かる。
この人、背が高いし、怖い……！
「よろしく」
「い…っ」
握手を求められ、咄嗟に返してしまう。
ジロリと、彼女の視線が下へ、その手へと落とされる。
「文官って感じの手だね。武器を持ったこと、無いでしょう？」
「う……」
「しかも、嘘を吐くのも、隠すのも、得意じゃない、と……」
彼女の首から上が職員さんの方へ巡らされたことで、舌先まで痺れる金縛りのような状態から解放される。
今、僕の中にあったのは、「死にたくない」って反射思考。
「本当にこのコ？」
「間違いありません」
「ふーん……？まあいいか、仕事は仕事ね」
膝の笑いが止まってくれる前に、彼女は僕へと向き直り、優しげな目をして言った。
「大人しく降参して、洗いざらい話してくれる気になったら、早めに言ってね？素人を痛めつけるのは、あんまり趣味じゃないの」
あ、勝てない。
これ、無理なヤツだ。
正確な戦力評価なんて出来ない筈なのに、なぜか迷いなくそう断定できる。
緊張から解放されようと、手がひとりでにフードを取っ払おうとしてしまう。
でも、勝たなきゃ、なんとかしなきゃ、いけないのだ。拳を握ることで、両手の暴走を押さえ込む。
僕が弱くて珍しい動物だって知れたら、トラブルを呼び込む。そして自動的に、エレノア様がそれに巻き込まれる。
それは、絶対にダメだ。
「と、とりあえず、部屋に……？」
「あら、そう？思ったより頑張るじゃない。男のコって意地っ張りね」
「どうぞ、お入りください。後が閊えていますので」
僕は逃げるように扉へと進む。
だけど実のところ、それは逆だ。自分から危ない方へ、飛び込んでいるのだ。
——どうしてこんなことに……！
ここから、エレノア様に累を及ぼさずに、この局面を切り抜けられる可能性。それを探して、絶望的な気分に陥る。
僕がこの人の一枚上手を行く、という“不可能”を仮定しない限り、必ずエメリア様に損をさせる。
それが分かってしまうのだ。
一時のテンション、自分本位の夢想、
そういうものを優先した、その短慮な行動の行き着く先が、恩人への、大切な人への不義理。
どうしてあの時、彼女に付いて行くと、決めてしまったのか、言ってしまったのか。
呪いそのものみたいな僕が、誰かと一緒に居続けたら、いつかその人に被害を与えるって、予想出来ただろうに。
彼女がくれる思い遣りの言葉を、真に受けて調子に乗ったのか？
僕の疫病神ぶりを、忘れてもいいかって、思考放棄したのか？
逃げたのか？
自分の至らなさの証拠を、元の世界ごと捨てようとしたのか？
恥知らずにもほどがある！
だからこそ、だ。
だからこそ、僕はここで諦めちゃいけない。
もう僕は、エレノア様の船に乗った。
「なんでお前はこんなに重いんだ」とか、自問してる場合じゃない。
何をやってでも、船を沈ませるな。
お前みたいなヤツに出来る、唯一のことは、諦めないことだ。
考えることも、戦うことも、投げ出さないこと。
お前なんかでも持てる武器なんて、それだけなんだから。
そんな煩悶を打ち切るように、背後で扉が閉まる音がした。
