16．棘の病
監督官達の殆どは、それを知っていた。
文献や伝聞、数々の報告書に望遠写真等、様々な資料が、彼らの知識として定着していた。
それら、強烈なエピソードの数々は、警句や教訓、対策綱領と共に、彼らの脳に深く刻まれていたのだ。
だが、実際に見たことがある者は、ほんの僅かだった。
外なる脅威と戦う最前線、監督官という立場であっても、肉眼での目撃経験を持つ者は、稀と言っていい割合しか居ない。
それに出会える機会が少ない、と言うのもある。
けれどそれ以上に、もっとシンプルな説明が出来る。
それに出会って生き残れる者は、ほぼいない、と。
「簡易バリケードだ！とっとと持って来て展開しろ！」
言われるまでもなく、リカントを始めとする囚人達は、魔導具である棒を1列に突き立てていき、最低限の障壁を構築。
「撃ち方始め！撃て！撃て！全火力を叩き込め！」
その作業終了を待つのも惜しいとでも言うように、巻き添えを無視して魔導筒を斉射する監督官達。
彼らが持つそれは筒部分が長くなっており、金属弾頭を生成して炎と共に撃ち出すタイプ、“炎弾筒”。
弾速、精度、威力が高くなった代わりに、取り回しや反動安定性が若干悪く、更に筒の中に余計な残留物が残るので、一発撃つごとに中ほどを折り開いて排出しなければならない。
理論上は高速連射も可能だが、実際にやれるには高度な訓練を受けた者だけ。では、監督官達は？
彼らは、捨て駒であってもエリーフォンの正規戦力。何なら実戦経験に関しては、軍の平均を上回る。
従って、練度には期待が持てるし、それに充分応える活躍も見せてくれた。それなりの連発レートを実現し、兵数によって厚い弾幕を現出させ、燃え盛る鉛の嵐によって、爆光を花火大会の如く連続炸裂させていた。
それを受けているのは、魔物の死骸を保管していたテントから現れた、物言わぬ筈の肉塊達。
その物体から生え並ぶ、黄色く光った棘の数々は、稜線に配置された軍団が、天へと突き上げる槍の穂先のよう。
そいつは周囲に、半透明な黄色光のドームを生成。ライフルが吐いた破壊エネルギーが、その表面を五月雨式に打ち叩く。ドームはやがて粘性の高い膜のように割れ弾け、棘山にボコボコと焦げ穴が開けられていく。
「緩めるな！攻め立て続けろ！」
「魔石の摩耗も筒の焼き付きも激しくなっています！そのうち撃てなくなりますよ！」
「構わん！既に武器庫に別働隊を向かわせてある！時間さえ稼げば補給は幾らでも来るんだ！後の事は考えず全力を投入せよ！」
「魔石交換！援護してくれ！」
棘を持つ塊、その形が失われていくのを見て、魔導術式の発展と日頃うんざりしている戦闘訓練に、感謝の念さえ覚え始めた監督官達。
その内の数人が、全身に棘を並べ立てられながら後ろに吹き飛んだ。
悲鳴を上げたかもしれないが、彼らの耳に届いたものは、何かが割れた甲高い残響のみ。
「なっ！？バリケードは！？」
「は、破壊されました！」
「バカな……！？一撃で……！？」
厳密な話をするなら、「一瞬」であって「一撃」ではない。
塊から発射された黄棘は、散弾ではなく連撃。1秒にも満たない間に起こった、数十発の放出。
瞬きだけ降った通り雨は、障壁の一点に集中的に衝突。十何発目かが防御を突破し、後続が監督官達を襲ったのだ。
刺された者達はビクリビクリと体を震わせ、段々とその振幅を大きくしていき、打ち上げられた魚のようにビチビチ跳ね始めた。
「おっ、おごっ、がぼっ、ぼまっ、」
「まずい！あいつらを焼け！破壊しろ！」
「ぼむっ、むみ、み、みィィィィィィイイイイイイッッ！！〉
その、死にかけているのか死んでいるのかも分からない躰に、周囲の監督官が慌ててライフルを撃ち込む。だが黄色の膜に阻まれ処理に失敗。直後、その肉体達が空気を吹き込まれた風船のように急膨張、
「総員防御たいせ——」
爆発する！
「うわああああっ！！」
「ぐぼぉっ！？」
爆風や血肉の破片とともに黄色の棘が撒き散らされ、監督官達の外装に穴を開けた。
彼らが着用する制式魔導アーマーは、表面にマナエネルギーを利用した防護膜を生成していたが、黄棘はそれを皮の服も同然にしてしまったのだ。
そして、刺さり込んだ棘は、その先端から拒絶の作用を発生させる。さっきまでライフル弾を防いでいたのと同じ力だ。それによって傷口は大きく広げられ、全ての刺創が重篤化。それで死亡した者がいれば、それがまたクラスター爆弾に変えられてしまう。
「連鎖するぞ！離れろ！離れろオオオッッ！」「構えたまま後退！盾係が最後だ！攻撃しながら防衛戦を下げろ！」「バリケードの追加はまだか囚人兵ども！今すぐスイッチを押してやってもいいんだぞ！」「やってるよ！良いから撃ってろよ！あんたらが一番良い銃持ってんだろうがッ！」「囚人兵にも発砲を許可しますか！隊長！隊長っ！？」「隊長はたった今ザクロになられてしまわれた！今後は俺が最先任だ！囚人どもには近接武器を渡して突っ込ませろ！」「そうなると思ったよチクショウがあ！」
エリーフォンの最新兵器で固めた懲罰者達も、死線を渡り歩くことを生業とする歴戦の悪党どもも、誰であっても等しく同じ状態。生死を隔てる壁が、急に紙切れ1枚ほどに薄くなり、狂乱へと落とされている。
彼らを見下ろすのは、鉱物にも見える黄色の塔。
それは、どこからか落ちてきたもの。
それが撒く破片は、生物の死骸に憑りつき、手足として操る。
死体達から生えた棘は、拒絶の力で攻撃を弾き、互いに反発し合う作用を利用して自身を飛ばし、時には全方位に散射する。
セラに住まう者達なら、誰でも知っている魔導の頂点。
その体の一切れだけでも、村を、森を、都市を滅ぼす、生体災害。
今、そこにある神話、七大神格の一柱。
“逆立つ墓廟エルドリッチ・ヴァイラス”、
或いは単に“エルドリッチ”と呼称される、亡者の王。
それが持つ棘の一本が、彼ら“廃棄部隊”の兵営内に着弾。それによって出た死傷者と、調査用に運び込まれていた魔物の骸を、“棘の病”が乗っ取って、その結果の多重連鎖生物学的災害。
無頼の巣窟を、悲鳴と恐慌の坩堝に変えてしまった。
いわば、その棘は卵であり、生物であり、エルドリッチが持つ細胞。
死体の列を使役する者の本質は、自らを広め、全てを自らと同じに変えることで残ろうとする、生命力そのものなのだ。
なんとも自分本位で、惨たらしい命もあったものである。
それを相手に、装備が薄い囚人兵を突っ込ませるのは、敵の戦力増強に与するのと同じ。などという道理が通るには、この場の混迷は極まり過ぎていた。
生物は恒常性を、簡単に言えば「変わらなさ」を求める。
この異常な状況下において、彼らもまた日常の影を追った。
囚人達が前に出て、監督官達はそのバックアップ。その「いつもの陣形」に、無意識に吸い寄せられてしまったのだ。
高度な魔導術式が施されたアーマーでも、貫通するクラスター爆発。身体強化をどれだけ磨いていたとしても、囚人達の皮膚や毛皮で防げるわけがない。
5人で切り込んだら5人が、10人突っ込んだら10人が、棘を生やしながら向きを反転し、防衛戦攻略に参加するだけだ。
魔導障壁に隙間を作り、そこから侵出しようとする、遠隔操演された遺体達。
それらが拒絶の力を利用した膨張爆発によって、人の壁に穴を開け、より広く拡散しようと試みる。
「バカども！やせっぽっちのクソバカエルフども！」
その突撃行列の前に斜めに着地した影は、燦然と輝く黄色ドームからの逆光を受けて、豊かな鬣を墨筆のように靡かせた。
「ザコをむやみにぶっこむんじゃねえ！ガタイだけじゃなく、頭の栄養も足りてねえってかぁっ！」
バリケードに使われている棒を両手に持って、棘の連射を障壁でガード。手甲に備わったかぎ爪で、手近な奴から次々切り裂き、爆発する前に相手方に蹴り返していく！
「“見えてる”ヤツだけだ！あの棘が飛んでるのが見えて、防げるヤツだけが前に出やがれっ！」
この“廃棄部隊”における現最強戦力、それがとうとうご到着である！
「かかってこい病人ども！針治療狂いの夢遊腐肉ども！今日、今、ここで加えてやるよ！ “牙辣のザルド”様の大悪党伝説に！」
エリーフォン正規軍を10年苦しめ続けた過去を持つそのリカントは、口上を吼える間も手は一切休めずに、棘付きどもを布の服の如く破り捨てていく。
それらが背負う棘から放たれる、拒絶の力場、それが弱い部分を狙い、爪を入れ、ビリビリに八つ裂いていく！
棘の投射は、その間、ほぼ彼一人に集中砲火を浴びせていた。それを時に避け、大部分は防ぎ、障壁が破られたらバリケードポールを捨て、あらかじめそれに結んでおいたワイヤーを手繰り寄せ、次のポールを手に取り新たな盾とする。
それを繰り返し、みるみるうちに敵の懐への侵攻を進めていく！
「ポールの鎖……！？信じられん……！あんなものを取り付けられたら闘牛でも動けなくなるぞ……！」
「ボケッとしてないでしっかり見ろ！敵の火力がザルドに集中しているぞ！」
「チャンス到来だ！撃て！撃て！ヤツに当てないよう最新の注意を払って最速で撃ちまくれ！」
「慌てずに急ぐ」が如き高度な指令だったが、そこは鉄火場に慣れ親しんだ戦士達。敵から狙われにくくなり、精神的余裕が出来たこともあって、その程度の工夫なら実行可能であった。
やがて棘付きどもは黄色い塔の側へ、ジリジリと押し込まれていく。
様相が一変。
空気は一新。
誰の目にも勝ち戦の炎が燃え盛り始めていた
「神格っつってもぉッ！俺の敵じゃあっ！」その最中、味方を鼓舞する広く巨大なその背中が、後衛の許まで一気にスッ飛んでいた。
「がぁぁぁぁああああっっっ！！？」
盾持ち数人が巻き込まれ、後方のテント数張を倒壊させてようやく止まる。
それを目で追っていた兵士と囚人、彼らは顔を前に向け直し、今の出来事の犯人を知る。
ちょっとした小屋ほどはある体躯と、4本の前足、2本の後ろ足。毛皮の下から、それを押し上げるように突き破って生える、無数の黄棘。眼球や歯列さえ棘に代わられた、「残虐」という言葉を絵にしたが如き凶相。
〈む゛み゛、ぃ゛ぃぃいイ゛ィィィイ゛イ゛ィィいイいいイイイ……ッ！！〉
「と、」
トロール・ベア。
それが棘の病に侵され、強靭な膂力に強固な拒絶能力を得ていた。
危険な野生獣と思っていた巨大生物が、金棒を携えて現れた時、きっと今の彼らみたいな気分になるのだろう。
〈み゛い゛い゛い゛んッ！！〉
棘付き熊が後ろ足で地を蹴った。
肉体の反動を意に介していない全力と、棘から発された拒絶力、それらが地雷でも爆発したかのような土煙を噴き上げる。
戦車じみた巨大質量の体当たり。
知性を持っているだけの雑草達は、なすすべなく蹴散らされ、スピンしながら放物線を描くのだった。
