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歯車

　◆

　ルナの小躍りは、ようやく華麗に見えるようになってきていた。少なくとも、相手の足を蹴ったり踏んだりすることはなくなった。

踊れるようになると、少しずつ楽しくなっていき、練習にも気合が入るようになる。

　リリアナによる合格判断が下されたのは、ダンスパーティの二日前である。

「限られた時間としては良くできた方ですわ。ルナ、良くやりましたね」

「どうも……」

　踊れるようになった曲は、二曲だけだ。とりあえずの基礎的なステップを習得することができれば、あとは何となく合わせれば良い。

「これで何とか恥をかかずに済みそうです。わたくしの教え子が、ダンスホールで躓《ツマヅ》くことは許しませんですわよ、ルナ」

「……はい。善処します……」

　イルヴァが首を鳴らしながら立ち上がる。

「いや、良かった良かった。これで安心して旅立てる」

「旅？　冬休み中はどこかに出掛けるんですか」

　ルナが訊ねると、イルヴァが首を傾げる。

「あれ？　言ってなかったっけ？　明日から師匠の、レイニー一級魔術士のところで実習だよ」

「明日⁉　じゃあ、パーティには……」

「出ないよ」

「えぇ……。そんな勿体《モッタイ》ない」

　イルヴァは楽器の腕前もかなりのものだが、ダンスも上手い。ルナはそれを見られるのを楽しみにしていた。

「せっかくドレス作ったのに……」

「ま、仕方ないね。魔術士の仕事ってそんなもんだって」

　ルナが露骨に不満そうにするので、イルヴァは話題を変えた。

「そういえば、リリアナは誰とパーティに行くの？」

　イルヴァに訊ねられたリリアナは、肩を落とす。

「いえ、わたくしは……。パートナーがおりませんので、今回は辞退させていただきます」

「「ええ⁉」」

　全員初耳である。

　リリアナには何人もの男子生徒が誘いをかけていたはずだ。大食堂で玉砕する男子たちを何人も見てきた。日付が近くなった今では、それもなくなったが、冬の初めの頃には、毎日のように『告白』されていた。

　それなのにリリアナはパートナーがいないという。

「なんで？　リリアナもメルビム先生のところで修行なの？」

「いいえ。師匠は楽しんでおいでと言ってくださいましたわ」

「じゃあ、どうして……」

「それは……、もうわたくしも成人した貴族ですから。滅多な行動は避けるべきだと思ったのです」

「……」

　皆が沈黙する。リリアナは領地こそ持たないが、大貴族である。言うこともわからなくもない。

しかし、たかが学生のダンスパーティで、問題になるとは思えない。

「なんだぁ。良かったじゃん、ディルタ。パートナー見つかって」

　ルナが何気なく言うと、オルシアとイルヴァが体を震わせた。部屋の隅に座っていたディルタが、顔を上げる。

「ん？」

「だって、パートナーいないってずっと嘆いてたでしょ？　リリアナと一緒に行きなよ」

　ディルタは節操なく女子に声をかけまくっていたようだが、その全員に断られていた。

　ディルタは背も高いし顔も悪くないが、魔術士の女子は身持ちが固い。傷付けられて、精神的に弱るのを極端に嫌う。魔術が使えなくなる可能性があるからだ。

「いや、ボクは……」

「何よ。リリアナなら不満ないでしょ」

「ル、ルナ……」

　リリアナがルナを止める。ロバルトが言った。

「ディルタはパートナーができたよ。第四学位の子が誘ってくれてた」

「あ、そうなの？」

　それなら仕方ないかとルナが諦めかけたとき、リリアナの表情を見てハッとする。リリアナは泣きそうな表情で、顔を伏せていた。

　そこでようやくリリアナの考えを理解して、ルナは配慮《ハイリョ》を間違えたことを悟った。

　ディルタは本当に手当たり次第に、女子に誘いをかけていた。ルナにさえ声かけてきたくらいだ。もちろん断ったが。

　どうやら繊細な問題に立ち入ってしまったようだ。

　ルナは無性に腹が立ってきて、足踏みをしてディルタに近付こうとする。それが蹴りを繰り出す前動作だと気が付いたディルタは、立ち上がって距離を取ろうとするが、後ろは壁だ。

「あんたさぁ。ちゃんとリリアナも誘ったんだよね？」

「目が怖いっすよ、ルナさん……。ボクみたいな庶民は、リリアナには吊り合わないと……」

　これ以上しゃべらせるのは危険だと判断し、ルナは紐を出して、その首を絞める。

「死にたいみたいね……」

「ひょ……」

「ルナ！　これ以上は……。いいのです。ディルタの言う通りです。わたくしなどでは、吊り合いません……。

　ディルタ、その娘《コ》と楽しんでいらして」

「いや、その……、リリアナ……」

　リリアナの声は震えていた。ディルタが何か言おうとする前に、階段を駆け上がっていく。

　皆が呆然《ボウゼン》と見送る中、ロバルトがバツが悪そうに口を開いた。

「なんか……、泣いてなかったか」

「え……、ボクのせい……？」

　ディルタが何かを考えるように自分の顎を触った。ルナはダンスの練習によって強力になったローキックを、そのふくらはぎに命中させる。

「お、ごっ……⁉」

「さっさと追いかけなさいよ」

　ルナに追い出されるように、ディルタは地下室の階段を駆け上がった。

リリアナの背中が廊下の奥に見える。ディルタは全速力で追いかけた。

　幸いなことに、リリアナは前が良く見えていないのか、左右にフラフラと歩いていて、追いつくことは余裕であった。

「……リリアナ」

　ディルタはリリアナの腕を取る。

　目に涙《ナミダ》を溜めたリリアナは、努めて平静を装う。

「ディ、ディルタ……。ごめんあそばせ。わたくし、何をやっているのでしょう。取り乱してしまって……」

「リリアナ、ごめん」

　だが、ディルタに謝られ、リリアナは涙を溢《アフ》れさせた。

「違……。そうじゃなくて、あれだ。気持ちに気付いてあげられなくて、ごめんってことで……。リリアナが嫌いとか、そういうことじゃなくて……」

「……でも、ダンスパーティには誘ってくださいませんでしたわ」

「そうだよな、そうだ。じゃあ……」

　ディルタはリリアナの腕を離し、貴族っぽく背筋を正すと、少し頭を下げて、手を差し出した。

「ボクと一緒にダンスパーティに行っていただけませんか、姫」

　リリアナは少し微笑んで、首を横に振り、手を取らなかった。

「……でも、もう、お相手がいるのでしょう。約束を反故にすることはわたくし、許しません」

　ディルタは少し口元を緩める。

「……幸いなことに、未《イマ》だ相手はおりません。

　ボクをひとりの女生徒が誘ってくださいましたが、お断りしたのです。ですので、安心してこの手をお取りください」

　リリアナはその言葉に顔を輝かせる。手を取ろうとして、少しだけためらう。

「どうして、断ってしまったのです」

「それは、あなたのために……」

「ディルタ」

はぐらかそうとしたディルタを、リリアナは咎《トガ》める。ディルタは自嘲《ジチョウ》した。

「その娘はボクを憐《アワ》れんで誘ってくれたのです。しかし、ボクはバカなことに、プライドだけは一端《イッパシ》にあったようで……。思わず断ってしまいました。

だから心配せず、この手をお取りください」

その言葉を聞いて、ようやくリリアナは、ディルタの手に自分の手を重ねた。

　ディルタは手を握ると、そのまま立ち上がってステップを踏み始める。リリアナは驚いたが、笑った。

誰もいない廊下で、二人は踊る。音楽のない、二人だけのダンスホールで、静かなステップは続く。

　だが、突然、ディルタの動きが止まる。そして、崩れ落ちる。

「ディルタ……、大丈夫ですの⁉」

　横になって丸くなるディルタに息を飲む。ディルタは自分のふくらはぎを持って、冷や汗をかいている。足の筋肉が痙攣《ケイレン》したようだ。そんな彼を見て、緊張が一気に吹き飛ぶ。

「……後からくるやつだ、これ……。あとから……」

　譫言《ウワゴト》のように呟いている。リリアナはこんなことをするのは、ひとりしか思い浮かばない。ルナだ。

　リリアナはルナが何をしたのかは知らないが、何となく想像はつく。実際、ローキックを受けたディルタの脚は、全力疾走とダンスで限界を迎えた。

　なんだか締まらないが、リリアナは嬉しくなる。彼には悪いが、笑いが込み上げてくる。痛がっているのに笑うなんて。そう思うが、止められなかった。

「……ふふふっ」

　走ってきて、踊ってくれて、今度は倒れている。どうしようもなく、愛《イト》おしい。

　彼と一緒にいると楽しい。ずっと一緒にいられれば、ずっと幸せでいられる気がする。

　べそをかくディルタの頬に、リリアナはそっとキスをした。

　◆

　赤い目を輝かせ、牙を剥きだした少年は、夜空を寝転がって見上げている。吸血鬼であることを隠そうともしていない。ここには魔物しかいないからだ。

「なぁ、ボレリリス。まだ動かないのか？」

「うるさいぞ、シアリス！　寝ているだけなら、せめて黙っておれ！

　生きている者よりうるさいぞ！」

　ボレリリスが指した先には、オークの戦士が黙って座っていた。彼だけがこの場では生者《・・》である。

「ウィンブリル、君も文句を言ってもいいんだぞ」

「……」

「無口だなぁ」

　ウィンブリルと呼ばれたオークは、黙ったままシアリスを見て、すぐに視線を外した。

　不死者であるボレリリスは息を吐く必要などないが、人のときの癖で、腐り落ちた鼻から空気を出す。

「ふん」

　ボレリリスは全身を黒い布で覆っている。人のようにしゃべるが、声は遠くから響く音のようにひずんでいる。足を動かさず滑るように移動し、周囲の肉塊に繋がったパイプやら、計器やらを操作している。

　ボレリリスはリッチという魔物だ。彼は元は人の魔術士だった。

　不死の魔物であるリッチは、とても危険な魔物である。

　屍霊術によって自らの身体を改造し、不老不死を手に入れている。そして、その魔術によって、様々な不死者を生み出し、手足のように扱うことができる。吸血鬼にならぶ、人類の天敵である。

　ボレリリスの不快な声を打ち消すように、仔猫《コネコ》のような声が不気味な空間に響《ヒビ》いた。

「私は、シアリスさまとこうしてずっと一緒にいられて幸せです……。ああ、シアリスさま……」

　寝転ぶシアリスの横に、儚《ハカナ》げな雰囲気を持つ美女が横たわる。

　彼女はシアリスの懐《フトコロ》の中に手を入れ、その冷たい皮膚を妖《アヤ》しく撫で回した。

「ルミリア。これからお前の子どもを迎えに行くというのに……。お前の夫が見たら泣くぞ」

「元夫《・・》です。もう、私の心はあなたのもの。それにあの人は、前線にいることを確認済みです。会うことはないでしょう」

「そうか。それは残念だ。人だった頃の君を、射止めた男の顔を見ておきたかったが」

　ルミリアと呼ばれた女は、寒い中でも薄着のままだ。

　白い肌に、鋭い牙。尖った耳に、真っ赤な瞳《ヒトミ》。彼女も吸血鬼だ。

　大人の美女が、年端《トシハ》もいかない美少年に色目《イロメ》を使っている光景は、背徳的《ハイトクテキ》で妖艶《ヨウエン》な雰囲気《フンイキ》を醸《カモ》している。

　ルミリアがシアリスの香りを楽しんでいると、無数に並んだパイプが振動を始め、建物全体が揺れ始める。

「おお！　ようやく、動いたか！」

　ボレリリスが喜び、何かの大きな窯《カマ》の蓋《フタ》を開けた。そこに息を吹き込むと、内部で火が灯《トモ》る。そこから無数に伸びたパイプは、血管のように全体に行き渡っており、窯は心臓のような形となっていた。

「さあ、グールども！　こっちへ来い！　飛び込め！」

　端で壁のようになって並んでいたグールたちが、火の入った窯の前に並ぶ。そして、次々と躊躇《チュウチョ》なく火の中に飛びこんでいく。猛烈な臭いと、叫び声を上げて、高温の炉の中で自身を燃やし尽くしていく。

「ああ……。いい響き……。

　ねぇ、ボレリリス。どうして、ゾンビじゃなくてグールなの？　作るの面倒なのに」

　ルミリアが訊ねると、ボレリリスはほとんどなくなった顔の筋肉を歪めた。

「ゾンビではダメだ。あれは、ただの操り人形だ。必要なのは魂《タマシイ》。生きたいという意志だ。

　これだけのものを動かすには、それ相応の代償《ダイショウ》を払わねばならん」

　ただし代償は自分以外の命だ。

「ふうん……」

「ルトロネルの血が手に入れば良かったのだがな。まぁ、こいつで我慢するしかない」

　ボレリリスが窯の上を見る。シアリスは立ち上がると、窯の上に繋《ツナ》がれた男に声をかける。

「お～い。起きてるかあ。そろそろ、飛んでくれよ」

「グ……グ……」

　その男は喉の奥から空気を漏らし、虚《ウツロ》ろな目で、窯の熱に当てられている。その手足は斬り落とされ、そこから伸びたパイプが彼を空中に繋ぎ止めていた。

「お～い、ヴァージルく～ん。ダメか……」

「当たり前だ。核ごと繋いだのだからな。だが、レヴェナントの体なら死ぬことはない。

　他人の魔力が流れ込んで、死ぬほど苦しいだろうが……。頑張れ、ヴァージル！　頑張れ！　お前ならできるぞ！」

　ボレリリスがヴァージルを応援した。

　ヴァージルには、もうその声も届いていない。ただ、苦しみ。悲しみ。罪悪感。不快感。全身を引き裂くような激痛。そして、後悔――――。

　魔王軍に入れば、望むものが手に入るはずだった。だが、自分が最悪の選択をしたことを知った。

　もはやヴァージルは、『個』でさえない。装置の一部。振り回される、ただの部品だ。

　人の社会の部品になることを望まなかった彼は、魔物の手によって本物の部品となった。

　これがもしシアリスの勧誘でなかったのなら、そうはならなかっただろう。ただの魔物として生きていくことができたかもしれない。

　しかし、そうはならなかった。延々と続く、死の苦痛。死ぬことも許されない。

　熱が全身を焼き、その中に意識が熔《ト》けていくのを感じる。最後に残った彼の意識の中に、思い浮かぶのは学生の頃の思い出である。

（アルフォンス……、グリオン……、モリー……、姉さん……）

　名前を呼ぶたび、胸の奥がざわついた。

　手放した、二度と手に入らない大切なものに、どうしようもなく焦《コ》がれる。

　あの頃は、踊っていただけだ。恋をしていただけだ。

　もう、姉と同じところに行くこともできない。モリーに選ばれたグリオンが妬《ネタ》ましい。名声を得たアルフォンスが眩《マブ》しい。

（帰ろう。故郷へ……）

　その思いが胸を過《ヨギ》る瞬間、ヴァージルは安堵した。まだ、意識は保っていられる。帰るという言葉だけが、唯一、形を成している。

　その思いさえ、ボレリリスの見せる幻覚だとは気が付けない。

　ヴァージルは自分の魔法を使った。それは帰るための魔法だ。故郷に帰るための魔法。

　シアリスたちのいる肉で作られた建物は、増幅された魔力によって『転位』する。ヴァージルの望む故郷へと。

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