89/106

銀の試練・中

　◆

　ギンは円形闘技場の観覧席を駆ける。

　その口から放たれる巨大な水塊《スイカイ》を、オルシアが風の障壁で撃ち落とす。

　旋風と豪雨が舞い、演習室はまるで嵐《アラシ》だ。

　受験生たちの中には、水面歩行を習得していない者もいる。ディルタが少し水面を凍らせて、足場を確保する。

「どうやら水を生み出すことはできても、遠距離では操ることはできないようです！　絶対に近付けさせないようにしてくださいまし！」

　リリアナが言うと、受験生たちは飽和攻撃で、ギンを寄せ付けない。ギンは跳び回ってそれを躱す。

　ギンの速度であれば一気に飛び込んでこられるはずだ。遠距離から牽制《ケンセイ》しているのは、ルナの罠を警戒しているのだ。

　ルナは負傷した受験生たちを回収しながら治療する。

　だが、限界がある。まだ時間は五分も経っていない。このままでは全員、魔力を使い果たして、後は為されるがままだ。

　戦いにおいての一分一秒で、生死は別れる。制限時間の十五分は長過ぎる。

　一撃必殺の技が飛び交う通常の戦闘において、十分も戦い続けることなどほとんどない。この時間制限の時点で、相手を倒すしかない気が付くべきだった。

「ロバルト、まだなの⁉」

　ルナが叫ぶが、ロバルトは応えない。応える余裕もない。彼の全身から紫電が迸《ホトバシ》っていた。

　イルヴァがリラを爪弾き、音の攻撃を仕掛ける。しかし、その攻撃さえもギンは避ける。

「なんで避けられるの⁉」

　演習室のような密閉された空間であれば、イルヴァの音は確実に当てられる。

　共振だけでは肉体に大きなダメージは与えられないが、身動きを封じるくらいはできるはずだった。しかし、ギンは避ける。

　ギンは別に考えて動いているわけではない。感覚だけで安全な場所を見つけ出し、身を躱している。音と音がぶつかり、打ち消し合う場所に身を置いているのだ。

　リリアナの結界が機能し始め、オルシアが嵐を生み出す前に、水塊が破裂していく。

「やった！」

　受験生が安堵の溜息をつく。結界があれば耐えることができると考える。

「遠距離攻撃を防いでいるだけですわ！　油断しないで！」

　リリアナの言葉に、皆がもう一度気を引き締める。

　ギンは足を止めた。遠距離攻撃では埒《ラチ》が明かないと察したのだ。

「近付いてくるぞ！　迎撃できる魔術を準備しろ！」

　受験生は警戒したが、ギンは観覧席から水の中へと飛び降りた。水面は揺れもせず、まるで消えたかのように水中へ消える。

「な、なんなんだ、あのガルム⁉　まるで別の魔物だぞ！」

　グイルクが水面を見る。どこに行ったかわからない。

「ディルタ、氷で動きを封じられますかしら」

「やってもいいけど……。氷はこれ以上作れなくなる」

「では、足場の氷を厚くして、盾にしてください」

「わかった」

　水中から奇襲がもっとも恐ろしい。

「おい、見ろ！」

　受験生のひとりが指を差す。氷の足場の周りの水中を、巨大な影が泳ぐ。

　尾をくねらせて泳ぐ姿は、獲物を狙う鮫《サメ》か、巨大な水竜のような動きだ。とてもガルムとは思えない。

　その速度が増していき、水没した円形闘技場に水流が生まれ始める。ギンが尾を振るたびに巨大な渦潮が無数に生まれる。水に浮いた氷の足場が、その波に押されゆらめく。

「おいおいおい！　まずいぞ、これ！」

　水中ではギンに分《ブ》があるのは明らかだ。今足場を失うのは、全滅することと同義だ。水面歩行をしながら魔術を使えば、さらに早く魔力を失うことになる。

　揺れが激しくなり、氷の足場が崩れ始める。

「土の魔術で、氷の反発を『吸着』に変えてください！」

　リリアナが言うが、それを咄嗟《トッサ》にできるのは、学生では極一部である。

　ロバルトが膝《ヒザ》をついた。オルシアが支えようとするが、雷に阻《ハバ》まれて触れることすらできない。

「ロバルト……！」

「オリィ！　私が助ける。自分の魔術に集中して！」

　次々に受験生たちが滑り落ちていく。

　ロバルトも体勢を崩し、落ちそうになる。彼の全身には霆《イカヅチ》模様の光が生じ始めている。他のことに構っている余裕がないのだ。

　ルナは自分の手が焼けるのも気にせず、ロバルトに触れて滑り落ちるのを阻止《ソシ》した。

「ロバルト！」

「わかってる！　やってくれ、リリアナ！」

　ロバルトの言葉にリリアナは、ディルタに目配せする。

「落ちたやつには気の毒だが……、一瞬だけだ！」

　少し言い訳するように、ディルタが氷に手のひらを押し当てた。水面が一気に凍り始める。水だったものが膨張《ボウチョウ》し、荒れていた波が止まった。そして、すぐに魔術を解除する。氷は跡形もなく消え、水に戻る。

「さあ、出てきてくださいまし！」

　リリアナが気合とともに扇子を振り上げる。水面が膨れ、巨大な水柱が立ち昇る。

　ギンは少し驚いた声を出す。

「うわお」

　ギンの体が上空へと打ち上げた。リリアナの支配の魔術が、水を支配したのだ。ディルタの氷によって動きを一瞬止め、その位置を確定させる。

　力の弱い支配の魔術でも、速度を失ったギンの巨体を持ち上げることは可能だ。

　だが、それでリリアナもディルタも、魔力切れである。

「があ！」

　ロバルトは呪文も忘れ、激痛を押して力の限り、上空へと雷を放出する。しかし、それはギンには当たらず、その周囲を通り過ぎていく。

「はずれ？」

　ギンは全身の剛毛が逆立つのを感じた。上を見る。巨大な雷雲《ライウン》が天井を覆っていた。

　冷気、熱、空気、電気。嵐のエネルギーがそこに溜まっている。オルシアとリリアナが風を操り、そこに極めて自然現象を再現した。

　雷雲は獲物を探し、自動的にギンの体へと降り注いだ。

　空気が揺れ、強烈な光と音が空間を満たす。イルヴァが音の防壁で中和しなければ、こっちまで黒焦げになっていたかもしれない。

「……」

　ルナは少し心配するが、すぐに気を取り直す。ロバルトの焼け焦げた体を治療した。

　ギンの体が水面に落ち、力なく浮き上がる。

「やったのか……。死んだ……？」

　水から上がってきたグイルクが呟《ツブ》いた。ルナは否定した。

「いえ……、生きてる……」

　ギンが目を開けた。そして、水面で立ち上がる。全身を震わせて、水滴を周囲に飛ばす。

「うわああああ！」

　ギリオが魔術で作り出した無数の回転鋸《カイテンノコギリ》を飛ばした。鋭いそれはギンの体に当たる。だが、毛皮に弾かれて水に沈む。

「う……あ……」

　まだ、砂時計の砂は、半分程度しか落ちていない。もう、魔術は打ち止めだ。

　ギンが受験生の前に立つ。

「いい攻撃。数秒気絶した」

　強大な魔物を前に、皆、ルナが作った浮き輪にしがみ付いている光景は、シュールだ。

　ひとり、水面に立つルナは手を上げる。

「試験官。降参します。これ以上は戦えません」

　その言葉を聞き、試験官たちが水面に降りてくる。

　水だけが静かに引いていき、破壊痕の残る円形闘技場へと戻った。

「そうですか。仕方ありませんね」

　試験官の言葉に、受験生たちは全員、同じ気持ちだった。仕方がない。だが。

「まだだ」

　ギンが地面を踏み鳴らす。

「ヒスイ！　まだ、お前は戦えるだろう。どうして、本気を出さない」

　ギンは思わず本名で呼ぶ。ルナは気にせずにギンを睨む。

「……ギン。もう、みんな戦えない。私だけが戦っても、今のあなたには勝てない」

「それは群れを守りながらだからだ。放っておけばいい」

「やらない。巻き込んで戦って、勝ったとしても無意味だから」

　ギンは唸りながら牙を剥き出し、ルナを正面から睨み返す。

　試験官がアルフォンスに言う。

「と、止めなくていいんですか……」

「もう少し様子を見ましょう」

　ギンの口から火花が散る。

「それは足手纏いということだ。お前、弱くなったんじゃないか」

　さすがにルナも頭に来る。試験官を見て言う。

「時間。あと何分ですか」

「え。えっと、五分……」

「じゃあ、あと五分、戦うんで。他の人避難させてもらってもいいですか」

「あ、ああ……」

　円形闘技場のど真ん中にて、ギンとルナは向き合う。

「……魔術士ルナ。見せてみろ！」

　ガルムの巨体がさらに膨らんだように見えた。

　ルナもそれに負けじと背筋を張った。

読んでいただきありがとうございます！

評価、ブックマーク、感想等で応援お願いします！