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銀の試練・前

　◆

「ギン⁉」

　ルナは駆け寄ると、心配そうにギンに触れた。

　ギンは少し強張った表情をしている。

「どうしたの⁉ アル先生に何かされたの⁉」

「ナニモサレテナイ」

「何もしてませんよ、失敬な。ただ、彼女に働き口を紹介しただけです」

「働き口って……」

　ギンはただ多くの若者たちに見つめられて、少し緊張しているだけのようである。

　アルフォンスに変わり、試験官の魔導師が説明する。

「今回の試験は、魔物との交戦。とくに格上の魔物との戦いをどう生き延びるか、です。

　ギンさん、転変していただけますか」

　魔導師たちは少し離れた。ギンが体を震わすと、回転し、一気に膨れ上がる。人の姿から、巨大な四脚の魔物、ガルムの姿へと変わった。

　受験生たちがどよめく。人に化ける魔物を見たことない者も多い。

「見ての通り、このガルムはボス個体。通常のガルムよりも大型で、毛並みも違う。

　一撃でも牙や爪に捉えられれば、体が吹き飛ぶと思ってください」

　受験生が息を飲む。

「アルファ個体？」

　ルナが訊ねると、試験官が説明してくれた。

「ああ、すみません。教科書にはアルファ個体と書いてありましたかね。群れのリーダーとなる個体のことです」

「……いえ。ルナ君は普通に知らないだけです」

　アルフォンスが言うと、ルナは顔をしかめる。

「では、ギン。即死だけは避けるようにお願いします」

「ワカッタ。ウチ、ハタラク」

「なんでカタコトなの？」

　ルナは久々にギンの本来の姿を見られて、少し嬉しかったが、まさか戦うことになるとは思っていなかった。

　試験官が言う。

「ギンさんが、今回の試験の相手です。殺すつもりでやってください。

　死んだら骨は拾ってあげますが、まぁ、そうなる前に止めるので安心してください」

「本気かよ……」

　ロバルトは冷や汗を流す。レデクス村では人型形態での戦いしか見ていないが、本来の姿の方が弱いと言うことはないと考えられる。

　他の学生たちは、いきなり現れた本物の魔物に困惑する。

　ギンが魔物であることは公表していた。

　アルフォンスの使い魔であると、魔術協会と市に報告してある。ギンの性格からして、隠しておけば必ずボロが出ると考えたからだ。

　使い魔には二種類ある。自分自身の魔力で作り出したものと、原生の魔物を支配したものである。

　原生の使い魔は珍しく、大抵は弱い魔物しかいない。だが、群れを作る魔物の中には、時折、人に懐く個体も存在している。

　しかし、ガルムのような凶悪な魔物は、使い魔としては適さないとされている。その上、ギンはアルファ個体。人に阿《オモネ》ることなど、まずありえない。

　観察と実験のため、アルフォンスの管理下に置かれている。

　ルナはアルフォンスを睨みつけていたが、アルフォンスは知らん振りでギンの首を撫でた。

「知らない人のために、ガルムの特徴について教えておきましょう」

　アルフォンスはギンの肩を指す。

「犬のような形をいる魔物ですが、もっとも判り易い違いは、やはりこの外骨格のような堅甲です。実際には体毛が変化したものですが、金属よりも固く、それでいて柔軟。

　身を守る効果もありますが、これによりただの体当たりも、強力な一撃となります。尾と手足にも同じ堅甲があり、そちらは刃のように鋭いため、注意が必要です」

　アルフォンスはギンの唇を持ち上げる。鋭く巨大な牙が剥き出しになり、アルフォンスは指でそれを叩く。受験生たちは少し引いた。

「牙は鋭いですが、それよりも恐ろしいのは、口の中の『火腺』です。ギン」

「うう～」

　ギンが唸ると、牙が赤熱化する。

「このように口の中に火の魔法を放つ器官があり、牙に熱を持たせて獲物を溶断します。

　まぁ、人程度なら、牙だけでも簡単に切断してしまいますが、防御魔術には耐熱性を持たせることをお勧めします。

　中には火を吐き飛ばす個体もいますので、距離があるからと言って安心しないように」

　アルフォンスは言葉を切った。

「そして、ここからはギンについての特徴です。

　この個体は通常のガルムより、体重体長が二倍以上。通常のガルムは脅威階級で言えば、第三階級。しかし、それは群れでいることが多いからです。

　一体でいる個体で言えば、第二階級がせいぜいでしょう。しかし、この個体は違う」

　アルフォンスはギンの頬をバンバンと叩く。

　ルナはギンの毛を引っ張って、アルフォンスから離そうとするが、それで動く重量ではない。

「このギンという個体は、単独で第四階級、もしくは第五階級でもおかしくはない。

　よく訓練された兵士と魔術士含む、百人と同等か、それ以上の強さ。

　オーガ、セイレーン、ジン……。その程度の実力のある魔物と考えてください」

　魔物には脅威階級というものがある。狩人商会が勝手に付けたものだが、今では公《オオヤケ》の場でも使われることがあった。

　第一階級はほとんど無害。第五階級ともなると、都市破滅(ハメツ)、悪くて国家破綻(ハタン)。第六階級以上は、ほぼ伝説、災害的な存在だ。

「このような魔物には滅多に出会えるものではありません。是非とも今回の試験で、皆さんの魔物に対する心構えを見せてください」

　受験生たちは黙りこくる。そんなこと言われても、という声が聞こえてきそうだ。

「ギン……」

　ルナは久々のギンの暖かい吐息を感じる。

「ルナ、手加減はしない。お前が成長したかどうか、うちに見せてみろ」

　 ◆

　受験生たちは集まって作戦会議である。

　相手は魔物一匹。対してこちらは三十人の見習い魔術士。

　数の上では圧倒的に有利だ。ただ、問題は勝利条件である。

「十五分間、逃げ切る……。このために第一試験で走らされたわけか」

　グイルクが撫でつけた髪を、もう一度、撫でつけた。彼は受験生の中ではもっとも年上だ。体格も大きいため、三十歳過ぎに見えるが、まだ十八である。

「隊を分ける？　攻撃班と防御班とか」

　イルヴァがグイルクに言った。イルヴァは受験生全員と顔見知りだ。話をまとめる役としては申し分ない。

「それでしたらルナを中心に隊を組むべきですわ。治癒魔術師は戦闘の要です」

　リリアナが言うと、ロバルトが訊ねる。

「なぁ。それより、逃げ切るってどういうことなんだ？　どうやったら逃げ切れなかったことになるんだよ」

「……」

　離れたところにいたギリオが静かに言う。

「気絶か、拘束。それか、心が折れるか。怪我をしても本当に死ぬ間際までは、戦闘不能とみなされないでしょう。

　魔導師(アチラ)も、こちらに治癒魔術師がいることを前提で試験を作っているはず。極めて実戦に近い試験と思うべきでしょうね」

「ギリオ」

　ロバルトが呼びかけると、ギリオはその童顔を逸らした。彼とロバルトの間には、少し問題がある。

　グイルクが試験開始の砂時計を見た。もう時間がない。

「攻撃班を決める。それ以外はルナを守る防衛班だ。防衛班からは負傷者を回収するための少数の班を作る」

　ルナは反対したかったが、時間がない。

　アルフォンスはギンについての特徴は、意図的に話していなかった。ギンを知っている者も、人型での戦い方を見ただけで、魔物形態の戦い方は見ていない。

　ギンを良く知るルナ自身も、今のギンは別次元の強さを持っているはずだ。

「グイルク、相手をただのガルムと考えない方がいい。ギンは……」

「わかっている。どんな能力を持っているかわからない。未知の魔物だ」

　グイルクがまずは攻撃班を募集する。数合わせを少しして、即席の隊を組む。

　ロバルト、リリアナ、オルシア、ディルタ、イルヴァは、ルナの守備につく。

　今回の試験は、時間稼ぎが大切になる。そして、おそらくギンはルナを積極的に狙ってくる。

　ギンは戦術のセオリーを気にしないだろうが、治癒魔術師を残して置くようなことはしない。必ず何かを仕掛けてくる。

「お～い、もう始まるぞ～。この砂時計が回転したら、始めていいんだよね」

「そうです」

　ギンが言うと、試験官の魔導師が答える。

　間もなく最後の砂が落ち、自動で回転するはずだ。

「とにかく、ルナを守って時間を稼ぐことだ。みんな、いいな！」

　グイルクが見渡して言う。頷くしかない。ここで異論を唱えても混乱するだけだ。

　当然のようにリーダーとなったグイルクは、場を支配した。

　◆

　グイルクは攻撃班を指揮するつもりなどなかった。なぜならこの試験の構造は、ルナを囮《オトリ》にして時間を稼ぐことにあるからだ。

　広い円形闘技場は、この円の中で戦えというものではない。ただの障害物。隠れる場所である。構造からすると、地下まであるかも知れない。

　防衛班に戦ってもらい、散り散りとなった攻撃班をあのガルムが襲っているうちに、身を隠してしまえば良いと考えた。

（鬼ごっこ(タガー)だ。戦う必要などない）

　たったの三十人の見習いで、ガルムの特異個体を倒すなど馬鹿らしい話である。

　本来であれば、ここに近接戦を得意とする戦士が必要だ。魔術士だけの小隊規模の部隊など、どの時代でも存在していない。

　連携が取れていない魔術士がいると、魔術同士が干渉して発動に失敗する可能性が高いからである。

（自分以外は囮だ。ルナ・ヴェルデには悪いが……）

　それを考えたのは、グイルクだけではない。攻撃班に参加した何人かは、わかっていたことだ。

　ルナを守る者たちが、五分でも時間を稼いでくれれば充分。そう考える。

　砂時計が回転する。

「攻撃班は散って、的を絞らせるな！　自分が囮になってでもあのガルムを引きつけろ！　多少怪我をしても、ルナに治してもらえる！　最後に立ってさえいればいいんだ！」

　砂時計が回転し終わり、中の砂が動き始めた。

「攻撃！」

　グイルクが叫ぶと、それぞれが遠距離魔術を放つ。

　グイルクの予想では、ギンは真っ直ぐに向かってくるはずだった。しゃべることができるとは言え、所詮《ショセン》はガルム。比較的賢いと言っても、人ほどではない。

　その予想に反し、ギンはその場で膨《フク》らむ。

　大きく息を吸い、胸部が風船のように膨らんで、倍ほどの大きさになる。

「なんだ？」

　ガルムがあんな形になるとは本には書かれていなかった。どんな攻撃の予兆なのか判断がつかない。

　投射魔術が届く直前に、ギンの地面に胸の中の物を吐き出す。

　大量の水が一気に溢れる。

　ギンの体は水柱に乗って上空へ舞い上がり、水は津波となって円形闘技場を飲み込んでいく。

　ほとんどの投射魔術は水の中で打ち消され、愚かにも円形闘技場の真ん中にいた受験生たちは、蛇口から桶《オケ》に注ぎ込まれた水をまともに受ける。

　悲鳴すら掻き消され、押し流された。

「あーあ……」

　壁に張り付いた試験官が呆れた声を出す。

　何人かの生徒は空中に飛んで避けたが、半数以上は押し流され、どこかにぶつかって戦闘不能になってしまうと思われた。

「アルフォンス魔導師、本当にあの水の精霊(・・・・)は、あなたの支配下にあるのですよね？」

　試験官が訝《イブカ》し気に訊ねる。

「まぁ、それなりです」

　アルフォンスの曖昧《アイマイ》な返事に、試験官は肩を落とした。

　溢れた水が落ち着きを取り戻し始める。観覧席に乗りギンは様子を見ていた。

　水面からひとりの受験生が顔を出す。ルナだ。

　起ち上がったルナが腕を上げると、他の受験生たちが引っ張られるように水の中から飛び出してくる。

　延ばした紐《ヒモ》を他の受験生たちを繋《ツナ》ぎ、流されるのを防いだのだ。

　引き上げられたグイルクに、ルナが叫ぶ。

「グイルク！やっぱり無理！　みんなで戦うしかない！」

　ルナが叫ぶ。

　水面に降り立ったガルムの鋭い眼光に、グイルクは恐怖する。自分の見通しの甘さに後悔した。

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