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天険

　◆

　まだ昼のはずなのに、暗くなってしまった。

　オルシアの泣き声が聞こえる。オルシアの腕をロバルトが掴み、何かを叫んでいる。

（またロバルトにいじめられたのだろうか。近頃はずっとオルシアの機嫌伺いばかりしていたのに）

　この暗い景色に見覚えがある。あれは確か、街に来る前に水の精霊に飲み込まれたときだ。自分が水の中に沈んでいることを自覚する。

（そう言えば、今は街の外にいるんだった）

　赤色が、広がる。

（スケート、楽しかったな）

　もっと暗くなっていく。

（銀……、もう一度会おうって約束したのに……）

　孤独感が広がっていく。

（アナスタシア……）

　アンがリリアナを助け起こしている。彼女の顔色も酷い。どこかに怪我をしているのだ。すぐに治療しようと手を伸ばそうとするが、動かない。

　酷い怪我をしていて、しかも魔術も魔法も使えない。ルナは自分が死んだのだと自覚した。

（でも、アンがいれば、解決してくれるはずだ）

　アンはルナよりもずっと強い。ルナが後方支援の魔術士ならば、アンはまさに戦士。

　全ての問題を薙ぎ払ってくれる。

（泣かないで）

　アンは泣いている。泣きながらも、懸命にリリアナを避難させようとしている。

　なぜかルナには、アンが泣いている理由がわかった。

（家族が死んでしまったんだ……）

　城に勤めていたアンの家族は、無惨《ムザン》にも殺された。戦う間もなく、首を落とされた。

（でも、アンなら……）

　そこでようやく、アンが魔装を着ていないことに気が付く。

（何かがおかしい）

　まるでずっと白昼夢《ハクチュウム》でも見ていたかのような感覚だ。

（どうしてアンが、この村にずっと住んでいたことになってるの？　あの子は私たちと同じ、ヴァヴェル学園の生徒だった。

　そして、転生者であり、私と同じ魔法を持っていた）

　事実がねじ曲がっている。魔術士としてのアンの存在がなかったかのようにされている。そして、それが自然なことのように、皆が受け入れている。

　どうしてそうなったのかはわからない。わかることは、ルナは死に、魂だけの存在となったことで、その現実から逃れることができた。

（私が魔装をアンにあげたからこうなった……？）

　アンは黒炎を力に変え、ルナの力を薪に変えた。そのとき、ルナの力は失われたのだ。

　そして、アルフォンスとの戦いで、その残りの全ての力を使い切った。

　それを取り戻す方法もわかっている。ただの家政のアンを、魔術士のアンに戻す方法も理解できた。

　ただ、もう体は動かない。

　じっと水面を見上げる。

　カンナが水中を駆けるように、ルナの元へと近付く。その背に乗ったオルシアが、ルナを掴み、カンナは水底を蹴って急浮上した。

　◆

　グリオンの速度は、徐々に追いつけなくなってきていた。

　ヴァージルはレヴェナントの肉体を使い熟し始めた。

　それに比べて、グリオンは吸血鬼の力を持て余している。自分自身がどういう状態なのかもわからない。

（俺は吸血鬼なのか？　だが、人の血を吸いたいとは思えない）

　加えて、ヴァージルは進化した魔法の力をもものにしつつある。

　人間であればできなかった転移の連続使用。視界外への転移。

　再生能力だけならば吸血鬼の方が上だ。剣と爪による波状攻撃で、極めて至近距離を保ち、何とか五分《ゴブ》に持ち込んでいる。

　しかし、そう思っていたのはグリオンだけだったようである。

　ヴァージルは自分の新たな身体の性能を試していたに過ぎない。

　利き手が再生し終わり、先ほどグリオンに負わされたダメージは全てなかったことになってしまった。

　爪の攻撃が左腕で受け止められ、グリオンの腹にヴァージルの蹴り上げが命中する。思わず後ろによろめき、距離が離れる。

　ヴァージルはその一瞬の隙に、構えを取った。最速の剣。転位の奥義をレヴェナントの肉体で行えばどうなるか、試してみたかったのである。

　その構えを見た瞬間、グリオンは防御に注力する。どこから来るかわからない攻撃。だが今度は捨て身での迎撃が可能である。

　しかし、ヴァージルの攻撃は、その一段上の段階にあった。

　一振りの斬撃が転位によって無数に分裂し、ヴァージルの体はいくつにも別れたかのように見えた。

　無数の方向から繰り出される、無数の斬撃。

　グリオンの体は細切れにされそうになる。そうならなかったのはまだヴァージルがその技に慣れてなかったからに他ならない。

　全身を刻まれたことで再生が追い付かず、グリオンは水面に膝をつく。立つことはもうできない。

　ゆっくりと再生しようとするが、今まで通りにはいかない。生命力が限界を迎えた。

「こんなものか。威力が足らないな」

　まるでつまらないとでも言うように、ヴァージルは自分の剣を見つめる。片方の刃が潰れてしまった。

「グリオン。お前が魔物となった今、俺たちが戦う理由はないはずだが。どうして俺を攻撃する？」

「……」

　グリオンはその答えを持たない。

「確かに俺は吸血鬼なんだろうな。だが、俺は自由だ」

　ヴァージルは笑う。狂気に満ちた笑いが空間に満ちる。

「お前は本当に運がいいな。人として死ねるんだ。すぐにモリーも送ってやる。娘も。アルフォンスも。他の仲間も」

　ヴァージルは刃を返し、グリオンの首を斬り落とそうとする。

　不死を斬る剣技。肉体なきものを殺す騎士の技。

　今のヴァージルは、騎士《ナイト》として不死を斬り、復讐鬼《レヴェナント》として生者を斬る。

　その刃が止まる。

「お前たちの動き。アルに似ているな。同じ師匠なのか？」

　背後から突然声をかけられ、ヴァージルは反射的に剣をそちらに振った。

　銀髪の女が立っていた。

　刃が女を斬り裂こうとするが、その上げられた腕に当たると弾かれる。何か防具を付けているようには見えない。だが、皮膚は鋼鉄のように硬く、ヴァージルの刃を弾く。

　鳩尾《ミゾオチ》に衝撃を感じ、ヴァージルの体が後ろに吹き飛ぶ。その瞬間に転移し、女から距離を取った。腹部に大きな穴が開いていた。もし、転位しなければ、全身に同じような穴が、無数に開いていただろう。

「何者だ……。人、じゃないな」

「ギンっていうんだ。よろしく。で、お前の核はどこ？　頭？　心臓？」

「……教えると思うか」

　余りにもあっけからんとしたギンという女に、ヴァージルは少したじろぐ。

（魔物なのか？　だが、敵であることには変わりない……）

　これ以上時間をかけることはできない。ここにいる全員を殺すには、転位の奥義をさらに進化させる必要がある。

（こいつが何者だったとしても、今の俺の敵ではない！）

　レヴェナントとしての力が、一瞬でこの村にいる全生命体の位置を把握する。

　一振りでその全員を斬れば良い。さっきグリオンに行った集中攻撃の逆だ。

　ヴァージルはレヴェナントナイトとしての奥義に到達した。

（まずはこの女からだ）

　転移し、女を斬ろうとした瞬間、動きが止まってしまう。それ以上の転移ができなくなる。

「⁉」

　ギンの手がヴァージルの腕を掴んでいた。その力にレヴェナントの膂力《リョリョク》でも抗《アラガ》えない。

　ヴァージルは焦る。

　体を固定されれば、転位はできない。自分以外の者も転移することはできない。そして掴んでいるこの腕は、鋼鉄よりも頑丈である。女の体重も、明らかにこの体に納まるものではない。

「ねぇ、ひとつ聞かせて欲しいんだけど……。あんたの剣に付いてる血、ルナのだよね？」

「だったらなん……」

　言い終える前に、拳が振り下ろされ、ヴァージルの肉体は衝撃で水に沈む。水面に大きな波が起きる。勢いのまま湖底に激突し、砂が巻き上げられた。

　だが、致命傷ではない。致命傷になることはない。ヴァージルの核はここにはない。

　ギンと水中で向かい合う。

（馬鹿め。水中では素早く動けない。転移の速度が勝る！　今度は掴まれることはない！）

　転移しようとするが、また体が動かない。今度は掴まれているわけではないが、まるで固定されたかのような感覚に、焦燥がさらに募《ツノ》る。

「水のあるところで良かったよ。水中はうちの実家みたいなもんだから」

　ギンは離れた場所にいるのに、声が聞こえた。まず、水中で空気中のように声が聞こえるのもおかしい。

　拳に力を込めるギンにを、ヴァージルは何もできずに睨《ニラ》む。正拳が突き出される。その威力は衝撃というには生温い。

　爆発し、収縮する。

　水面に巨大な水柱が生まれた。

　ヴァージルの肉体は小さな塵《チリ》と化し、球となって圧縮したあと、痕跡《コンセキ》すら消えた。

　◆

　ヴァージルは目を覚ます。核から肉体が再生されたのだ。

　死の体験に衝撃で体が震える。しばらく立ち直れそうになかったが、状況がそれを許してくれない。

　ヴァージルの核は、ゴブリン魔術士《ソーサラー》であるルードニツが守っていた。

　ルードニツはすでに村を離れ、フィオナを連れて合流地点で待機していた。

「ヴァージルさま、お逃げを……！」

　そのルードニツが言う。彼の体が、巨大な何かの見えない力に圧し潰され、地面とひとつになる。

「やれやれ。ずいぶんと粘られちまったよ。ハァ……、ヴァージル。あんた、付く方を間違えたね」

　メルビムは空中から見下ろす。

　ヴァージルの喉からおかしな音が出る。

「なぜ……」

　ここにはヴァージルの配下である、グールとたちの部隊が全滅していた。

　辺り一面、血の海である。

　近隣の村を襲撃した際、その実力は見ている。完璧な包囲、油断ない攻撃、そして、略奪することはなく、ただ仕事をこなす。

　メネルの兵よりもずっと優秀である。自分がひとつの道具であると理解し、国家の利益というひとつの目的に向かって直走《ヒタハシ》る。

　その部下たちが、たったひとりの老婆《ロウバ》に蹂躙《ジュウリン》されていた。

　メルビムはゆっくりと降り立つ。

　ヴァージルはなんとか立ち上がり、レヴェナントの力で剣を創り出す。愛用の剣は失われてしまったが、どのみち今のヴァージルには必要のないものである。

「なぜって、そりゃあ……」

　メルビムは指を差す。拘束されたフィオナが、こっちを恐怖に染まった目で見ていた。

「あたくしも一《イチ》国家公務員として、王族に仕えているわけだからねぇ。王女誘拐を見逃すわけにはいかないよ」

「そんなことを聞きたいんじゃない……。どうやってここを知ったんだ！」

　ヴァージルの考えうる最悪の事態が起こっていた。

　例えヴァージルが負けようとも、ヴァージルは核から復活する。核からある程度離れた位置でも、肉体は動作する。時間ギリギリまで粘って、ヴァージルは死ぬ予定だった。

　近隣の村を秘密裏に襲撃し、ゾンビを生み出し、村を囲み、城の兵を全滅させた。追跡もこれでありえない。

　たったひとりを誘拐するだけに、これだけのことをした。

　それが今や、ヴァージルの手元には何も残っていない。

　魔王軍としての初任務で部隊を失い、裏切りの王女誘拐騎士である。

「ああ、そっちかい。王女が城から出たら、追跡する結界を張っておいたのさ」

「ありえない……。城の結界は全て解除したはずだ」

「見た目通りの結界は、そうだろうね。けど、本当の結界っての、誰にも悟られないものさ。あのゴブリンネクロマンサー程度に、あたくしの結界が破れるものかよ」

　ヴァージルは歯を食いしばる。

「そんな、そんなでたらめがあって堪《タマ》るか……。貴様のような老いぼれに、この俺が負けるなど……」

「老いぼれってのは、まぁ、本当のことだけど。元七魔剣の実力を舐めてもらっちゃ困るね」

　メルビムが七魔剣だったのは、同じ七魔剣のアルフォンスが生まれる前の話である。彼女も自分のことを自慢するような性格ではないため、ほとんどの者が彼女の経歴を知らない。

　ヴァージルは一度、息をついた。心を落ち着かせる。

　その動作には不死者にとって何の意味もないが、人から変わって日の浅いヴァージルには一定の効果をもたらした。

「まぁ、いい。お前を殺して、姫は奪う。それだけだ」

　ヴァージルは転位した。メルビムは自身の周囲に結界を展開し、それを迎撃する。

　戦いは長くはかからなかった。

　学生であるリリアナに結界魔術で迎撃された時点で、ヴァージルは気が付くべきだったのだ。その師であるメルビムが、それができないはずもないと。

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