世界を守る戦いに負けた魔法少女は、異世界で最強になる。◆残響のテルティアルナ◆

三章 亡郷の月 失われた日

不死者の憂鬱

　◆

「どう……して……⁉」

　いつもの、月明かりの下で爽やかな風に吹かれるような、そんな感覚がない。テルティアはもう一度、変身の呪文を唱える。しかし、何の効果もなかった。

（そんな⁉　どうして……）

　裏切られたような気持ちが心の中に広がる。思考が駆け巡り、何が原因なのか探す。

　変身することはできないことは今までもあった。だが、そういうときは変身できないと感覚でわかる。力が満たされずに、呪文は不発に終わると、唱える前に判断できる。

　ヴェルデのアトリエにオリエンスによって閉じ込められたときも、変身することができずにいたが、慌てるようなことはなかった。

　あのアトリエでの遭難以来、ルナは変身していない。

　変身する必要がなかったからだ。では力を失ったのは、そこなのだろうか。そこで魔神アドストリスと戦った。アドストリスに力を奪われたのか。だが、ルナはアドストリスとは直接は戦っていない。戦ったのは――――。

　呆然としたことでイメージが崩れ、魔術が解除される。テルティアを守っていた植物たちが、土で作り出した壁が、その力を失う。

　ゾンビたちがテルティアを取り囲む。

　そこでようやく我を取り戻し、すぐに魔術を使って身を守ろうとするが、間に合わない。

（死…………）

　雷と風。破壊的な力のうねりが、テルティアを取り囲む。

　ゾンビたちが打ち払われ、ロバルトが倒れたテルティアを助け起こす。洞窟から出てきた村人たちが、手に工具を持って残りのゾンビを蹴散らす。

「何やってんだ、お前！　死ぬ気か⁉」

「ルナちゃん、大丈夫なの⁉」

　オルシアが風を纏《マト》って降り立ち、湖への道を作り出した。咄嗟《トッサ》にルナの名を呼んでしまったが、それを気にする余裕はなかった。

「だ、大丈夫。ちょっと気分が悪く……」

　込み上げる吐き気にテルティアは口元を押さえた。治癒魔術が上手く働かない。

　村人たちが水面を渡るには、水面歩行の術を彼らにかける必要がある。ロバルトもオルシアも、水面歩行は会得したばかりで、人に施せるほど熟達していない。だが、テルティアも、どうやってかければ良いのかわからなくなってしまった。

「抱えて走れ！　止まっていたらまた囲まれる！」

　村人のひとりが叫び、ロバルトがテルティアの体を支えて走る。オルシアは近付くものを察知して薙ぎ倒す。

　突然、氷の壁が左右に現れ、周りのゾンビの進路を塞いだ。

「こっちだ！　来い！」

　ディルタが水面で叫ぶのが聞こえる。

　彼は水を凍らせて、村までの浮き橋を作っていた。村人たちはその橋を走る。湖の表面だけの氷の橋だが、割れることはなく滑ることもない。

　少し遅れて三人も道に入り、ディルタは岸の方から氷の橋を消していく。追いかけてきていたゾンビは足場を失って、水中に沈んでいく。

「助かった！」

「結界の中に入れ！　急げ！」

　湖の半ばまで来たとき、目の前で爆発が起こる。氷の橋が砕け、先に走っていた村人たちは、水中に投げ出された。ロバルトたちは落水は防ぐが、大きな波に足を止めてしまう。

　不気味な鎧を着たヴァージルが、波紋の中央に立っていた。

　◆

　グリオンは城までの山道を無視し、九十九折《ツヅラオ》りの道を階段のように飛び跳ねながら、一気に崖を駆け昇っていく。

　瞬く間に城の入り口まで辿り着く。ゾンビの姿はないが、兵士や家政たちが倒れている。皆、首を一太刀に斬られ、絶命していた。

「…………」

　ゾンビとして操られるのを防ぐために、事前に斬り落としたにしては、他の外傷がない。全て一撃で首を落とされ、その攻撃によって死亡している。相当な手練れが、気配を悟られないようにやったとしか思えない。

　グリオンは剣を仕舞わず、警戒しながら城の半開きの扉を開ける。

　城の中は異様に静かで、もはや誰も生きていないのではないかと思えるほどである。

　玄関ホールの両翼階段を上ると、奥の廊下に血で描かれた足跡がある。

　静かな廊下に、刃が交わる甲高い音が響き、その方向へ駆け出した。

　血の滴る痕《アト》が続く扉を開ける。ダンスホールに使われるような柱のある広い部屋。そこにあった光景に、グリオンの手が止まる。

「グリオン。早かったな」

　フィオナが血を流して倒れており、その奥に剣を持って向かい合うアナスタシアとヴァージルがいた。

　グリオンは何気ない様子で、フィオナの様子を確認する。気を失っているが命に別状はない。

　お互いに剣を向け合っている二人の戦士だが、グリオンにはどっちが敵なのかすぐに分かった。

「ヴァージル……。お前、何をやっている」

　ヴァージルは全身に血を浴びている。それはまるで血を浴びることを楽しんだあとのようである。

　それだけではない。今のヴァージルは、敵と判断するには充分なほど不気味だった。

　黒い鎧には赤い血管のような模様があり、その姿は悪夢に現れる騎士そのものだ。肌の色は青とも白も言えない色に染まり、生気を感じない。

　不死の騎士レヴェナント。

　その声と立ち姿が、紛れもなくヴァージルそのものだったからだ。

「グリオンさま！　フィオナ殿下を連れて……」

　アンが叫ぶが言い終える前に、その腹にヴァージルの蹴りが炸裂する。アンの軽い体は吹き飛び、柱に激突した。

　隙《スキ》ができる。斬るならば、今だ。

　だが、グリオンは不用意に間合いを詰めたりせず、回り込むように横に歩いた。足元のフィオナから離れ、ヴァージルの背後に回る。

　アンはそのまま倒れ伏し、気絶したようである。ヴァージルは嘆いた。

「ははは！　面白い村だな。王女のお守りに張り付かされているような兵より、この娘の方が、よっぽど手応えがある」

「……」

　ヴァージルは誰に言うとでもなく呟《ツブヤ》いた。背後に回ったグリオンを警戒し、視線をグリオンに向ける。その目は夜行性の動物のように瞳孔が縦に割れ、黄色の瞳で白目がほとんど見えない。少なくとも人の目ではない。

「なぜ、こんなことをする」

「もちろん、その王女だ。出来損ないとはいえ、ルトロネル王族の血筋。その魔法は役に立つからな」

　グリオンはあっさりと答えたヴァージルに、焦りを覚える。他にも仲間がいるに違いない。この状況は非常に拙《マズ》い。

（フィオナ姫を守りつつ、ヴァージルを斬る。アナスタシアは諦めるしかない）

　命の優先順位をつける。その優先順位では、グリオン自身がもっとも低い。

「魔王の手に堕ちたか……。だが、そんなことを聞いているのではない。お前がどうしてこんなことしているのかと聞いているのだ。お前は騎士だ！　そのお前がどうして……」

　騎士とは則《スナワ》ち、王の剣《ツルギ》。国のために命を尽くすと誓った者である。

　今のこの状況は、明確な国家への反逆である。

　ヴァージルは大声で一頻《ヒトシキ》り笑う。狂気に満ちた笑い声が、ダンスホールに響く。

「なんだよ。お前、言ってくれたじゃないか。家族を持てって。だから、喜んでくれよ。

　俺は王女を手土産に、魔王の元で永遠のときを生きる。そこで家族を作って、幸せに暮らすよ！」

　まるで子どものようなことを言うヴァージルに、グリオンは寒気を覚える。

「ああ、そうだ。いいことを思いついた。

　お前を殺したあとに、アルフォンスの弟子を殺そう。その次は、モリーとお前の娘だ。

　バカみたいな政治家ども。バカみたいな戦争。俺をバカにした奴らを全員殺す。そして俺は……」

　ヴァージルは自分が何を口走っているのか気付いたのか、我に返って冷静さを装《ヨソオ》う。

「あぁ……、悪い。ときどき感情の制御ができなくなる。

　忘れてくれ。お前が死んだ後のことなんて、お前には関係ないことだからな」

　ヴァージルが視界から消える。横からの剣の一閃を受け止められたのは、無意識によるものだった。グリオンの体は吹き飛ばされるが、彼もただの戦士でない。

　空中で猫のように体を捻《ヒネ》ると、壁に足から着地(・・)して衝撃を殺す。そのまま体のバネを使って、ヴァージルに向かって跳び、反撃する。

　ヴァージルの体は異様に重かった。グリオンの攻撃を受け止めると、弾き飛ばした。

　グリオンは間合いを取りながら、脚を使って隙を伺《ウカガ》う。

「いいぞ、グリオン！　お前と本気で斬り合ったことはなかったよな⁉　ここでどっちが優れているか、ケリをつけよう！」

　ヴァージルの叫びを、グリオンは無視する。

「いつからだ！　いつから裏切っていた！」

「少し前さ。この下らない任務に就く、少し前。

　魔王軍との戦いで、俺は負けた。けれど魔王は、寛大にも俺を逃がしてくれたんだ！

　そのとき、契約を結んだ。

　自分で命を絶てば契約は成り、俺は不死となるってな。そのとき、俺は真の自由を得るって、そう言ってくれたんだ！　ああ、いいだろう。何のしがらみもない世界がすぐそこにあるんだ！

　なぁ、グリオン。お前も一度は魔物になったんだろ？　わかるはずだ。この心地良さ。全てを捨て去って、新たな命を得る感覚。

　俺は生まれ変わったんだ‼」

「……だったらなぜ、この城の者たちの首を斬り落とした。ゾンビにしたくなかったからじゃないのか」

「ハッ……。そんなものに理由なんてない。ただ単に、切り落としたかっただけだ……。

　話しすぎたな。終わりにしよう」

　ヴァージルが力を解放した。彼の姿は忽然《コツゼン》と消える。

　それは騎士としての、魔法使いとしての力だ。

　ヴァージルの『転位』の魔法は、異層を通って、別の場所に体を移す。ヴァージルには、剣士としての間合いは関係ない。

　軍学校で散々苦しめられた恐ろしい魔法だが、グリオンはその力の弱点も知っている。

（転位は連続では行えない。視界内の設定した場所にしか転位できない……）

　左後方。

　グリオンは感覚だけでそれを察知し、剣を振る。だが、手応えはなく、剣は空《クウ》を斬る。再び現れたヴァージルの剣が、グリオンの胸を貫いていた。

　心臓とともに肺が破られ、口から血が溢れる。剣が引き抜かれると、大量の血が噴き出し、グリオンは倒れ伏す。

　ヴァージルはレヴェナントとなったことで、その魔法も限界を超えていた。肉体が壊れるのも構わず、転位中に位置をずらした(・・・・)。相手が弱点を知っているとわかっていたからだ。

　即死。

　ヴァージルはグリオンの死を見届ける。

　機会を伺っていたように、部屋の扉の影からフードを目深にかぶった小男が現れ、ヴァージルに声をかける。

「お別れはお済みになりましたか」

「ルードニツ。……ああ、悪い。時間を取らせたな」

「今はレインロッドさまが指揮官でございます故《ユエ》。配下として、主人を待つことは苦ではありません」

　ルードニツと呼ばれた小男は、慇懃《インギン》に言った。

「そうか。だが、俺が魔王軍として間違っているときは、ハッキリと言ってくれ。俺はそれを正したい」

「畏《カシコ》まりました。

　しかし、魔王さまは、体は魔物となっても、人間性も捨てろとはおっしゃらないでしょう。とはいえ、今は戦時です。ときに冷酷になることも必要ではあります。

　そちらの娘にもトドメを刺しますか」

　ヴァージルはなんとか剣を握ろうとしているアンを見やる。

「そうだな……」

　ヴァージルが剣を突き立てようとしたとき、背後で起きた異変に気が付く。

「グググ……」

　不気味な音を口から発しながら、グリオンが立ち上がる。重力を無視したかのように、体を逸らして立ち上がったグリオンの瞳には、赤い光が宿っていた。

「グリオン……！　お前、まだ吸血鬼の……」

　どこか嬉しそうにヴァージルは叫んだ。

　それは吸血鬼の力である。黒い影がグリオンの体を覆い、貫かれた心臓に溢れ出た血液が、時間を巻き戻すかのように戻っていく。

　その殺意を感じ、ヴァージルは咄嗟《トッサ》に剣を構えるが、グリオンの剣の方が早く、利き手を切断される。

　左手で剣が地面に落ちる前に拾い上げ、グリオンへと数合、刃を交える。グリオンの力任せの攻撃を受け流し、その剣を取り落とさせる。

　間髪入れず、グリオンの腹をヴァージルの剣が斬り裂く。腹の筋肉が切断され、強い攻撃は繰り出せなくなるはずであった。だが、グリオンは左腕で自分の太ももに指を突き入れ固定すると、片腕を腹筋の代わりとする。上体を起こし右手の爪で、ヴァージルの心臓辺りを切り裂く。

　その不意打ちにヴァージルは反応できず、床に倒れた。

「ヴァージルさま！　お下がりを！」

　ルードニツが振るった長杖《スタッフ》から、いくつもの骨の杭が撃ち出され、グリオンの体を壁に固定する。彼のフードがめくれ、その顔が顕《アラ》わになる。

　長い鼻に、ゴツゴツとした緑灰色の肌、大きく切り裂かれたような口は、笑っているようにも見える。

　ゴブリンだ。ルードニツはゴブリン魔術士《ソーサラー》であり、屍霊術士であった。

「ヴァージルさま、ご無事ですか⁉」

「問題ない。核は破壊されていない。お前の方こそ、これ以上の魔術は危険なのに……。すまない」

　ヴァージルは立ち上がる。鎧が蒸気を上げながら再生していく。鎧自体もレヴェナントとしての彼の一部である。

「下がりましょう、ヴァージルさま。飢えた吸血鬼は、動くものを全て襲い、危険です。強い戦士の肉体を持つ者なら、なおのこと」

　グリオンは肉体が壊れるのも構わず、返し付きの杭から体を引き抜いている。拘束から抜け出すのに時間はかからない。

「あの生きている娘を貪《ムサボ》っているうちに」

「しかし……」

　ヴァージルは何かを迷う。ルードニツが説得する。

「あの吸血鬼がシアリスさまの配下であれば、いずれ魔王城で会うことも叶いましょう……。目的を見失ってはいけません！」

　ヴァージルとルードニツがフィオナを抱えて出て行くのを、アンは薄れる意識の中で見つめていた。全身の激痛で力が入らず、意識も朦朧《モウロウ》としている。

　その目に、ひと際明るく光る二つの赤が映る。

　人の血を啜《スス》るために特化した、白く長い牙が、その口元から覗いていた。

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