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初日の授業

　◆

　中庭に出たフィオナとアンを含むメルビム一行は、授業のために周囲の物を確認する。

　当然ではあるが、座学ではない。魔術の実践の授業だ。庭を壊すことになるかもしれない。

　フィオナは少し緊張した面持ちである。

　どうやら魔術の基礎的な知識は独学で学んでいたらしいが、ジリオーラの言う通り、それだけで授業についていけるとも思えない。

　フィオナは地味なドレスに着替えただけである。腕は出ているし、足元は動かしづらそうだ。魔術を使うには、それなりの防御ができ、動きやすい格好が適している。

「メルビム先生。少し待ってもらっていいですか」

　テルティアはそう言うと、フィオナとアンに向き合った。

「授業を受けるなら、このローブは着ておかないとね」

　ルナは自分のローブから布を作り出し、紐の魔術を使って、それを縫製する。

　ダウリのように細かい刺繍《シシュウ》はできないが、学園のローブ風に作ることは可能だ。

　フィオナとアンにローブを差し出すと、二人は驚きながらも、それを受け取る。

「凄いです！　こんな風に作れるものなのですね。なんだかチマチマと服を作っているのがバカらしくなります……」

　アンが羽織りながら言うと、テルティアは補足する。

「うん。でも、布を一から作るのは人の手が必要だよ。それにいちいち魔術を使っていたら、体力がもたないし、変な構造になったりするから着心地も良くない。。

　サイズが合わなかったり、違和感あるところがあれば言って、直すから」

　フィオナはローブを両手で持って眺めている。目が輝き、頬に薄く紅が指す。

　その様子を見て、テルティアは言った。

「お手伝いしましょうか、姫さま」

「……自分で着られます！」

　急いでローブを羽織ろうとするが、慌てたせいで腕が引っかかる。結局、テルティアが手伝って、ローブを着せた。

「……よくやりました。誉めてあげます」

「お褒めに与り、光栄に存じます」

　テルティアは貴族らしい一礼をして見せる。前の第四学位昇格試験前に、アルフォンスに教わったものだ。

　結局、ジルベルト殿下に披露する機会はなかったが、こうしてフィオナに見せられるなら、習った甲斐があるというものだ。

（そういえば、アル先生の弟子になるなら、私の妹弟子になるわけか……。まぁ、そうはならないと思うけど……）

　テルティアは抑えきれずにフィオナの頭を撫でた。

「何をする。やめなさい……」

　フィオナはそう言うが、まんざらでもないようである。

　なぜかオルシアが冷たい目線を送ってくるので、テルティアは慌てて手を離した。

　リリアナがアンに向かって言う。

「なんだか、その格好の方が見慣れている気がしますわ。似合っていますよ、アン」

　アンは家政服に、学生用のローブを羽織っただけだ。

「そうですか？　ありがとうございます。でも、私まで魔術を習っていいんでしょうか……」

　リリアナは苦笑いする。

「良いのではないでしょうか。ほら、フィオナ殿下の付き添いですから」

　メルビムは増えてしまった生徒を眺める。

「まぁ、今日のところは基礎からやろうかね」

　メルビムは噴水の前に立つと、水を指先で持ち上げる。

　噴水の水は重力に逆らって、空中で円を描く。アンが歓声を上げるが、フィオナもその程度は見慣れたものである。

「水を操る魔術？　やってみる」

　フィオナが言うが、「まさか」とメルビムは言った。

「ま、話を聞きなよ。フィオナ姫、言っておくけど、基本のき(・)から教えるつもりはないよ。ついて来られないならそれまでだ」

　メルビムは話を続けた。

「魔術には五つの属性があるだろ。面倒だから詳細は省くけど、あんたたちには、これからそれらの性質反転(セイシツハンテン)してもらう」

「性質反転？」

「そう。例えば水ならば……」

「！」

　メルビムの浮かした水がフィオナに降り注ぐ。だが、水は服に浸透せず、玉《タマ》となって地面を転がった。

　プルプルと震える柔らかで透明な物体に、目を奪われる。

「綺麗《キレイ》……」

　女学生たちがそれを眺めていると、メルビムが続ける。

「水の浸透の性質を反転させたんだよ。他のものへの浸透(・・)を、反発(・・)に変えた。そして、これを応用するとこんなこともできる」

　メルビムは噴水の縁《フチ》に立つと、そのまま水面に足を踏み出した。

「水の上に……、立っている！」

　フィオナが噴水に手を入れてみる。しかし、手は水に沈み、濡れてしまった。

　メルビムは水面を歩きながら、学生たちを眺めた。

「うん。この中でこれをいつもやってるのは……、ディルタだね。見本を見せておくれ。呪文を唱えてね」

「え？」

　意外な名が挙がって、ロバルトが驚く。ディルタが顔をしかめた。

「え？　じゃねぇよ。いつもやってるだろ！」

「そうなのか？」

「マジかよ。……『水面よ、我を拒絶せよ』」

　ディルタが呪文を唱え、噴水の中に跳び込む。水面は揺れるが、体は沈まなかった。

「水歩《ミアユ》みの術だ。ボクの魔術は『冷気』だろ。火の魔術の熱(・)の性質を反転させているんだ。前に言わなかったか」

　水の上に立ったディルタは、手の平から炎を作った。それが消えると、今度はキラキラとした空気が垂れ始める。

　それは、冷えて固まった空中の水分に、光が反射したものである。

「聞いた気もするけど……」

　ディルタは自慢気に皆を見渡す。テルティアが問う。

「水が怖かったんじゃないの」

「フ……。怖いさ。だが、恐怖は克服することもできる」

　格好をつけているが、フィオナやアンに響いているかは不明だ。

　メルビムが学生たちを見渡す。

「今回は水の浸透(・・・・)だけでいいよ。

　あの村を見ただろう。水面を歩けると、便利そうじゃないか。これからの授業は、水面ですることにもあるかも知れない。ここで修得しておいておくれ」

　確かにレデクス村は、まさに湖《ミズウミ》の村である。

　魔物とあの村で戦うことになれば、水面を歩くことができれば有利になる。

「イメージとしては、水を反発のではなく、自分自身を反発させる感じだね。まずは足の裏だけに集中し、それに慣れてきたら全身にその魔術をかける。

　ここで少し慣れたら、村でもやってみようじゃないか」

　リリアナが手をアンの手を取る。

「やってみましょう」

「え？　で、できるかな……」

「ちゃんと支えますわ」

　性質反転は、支配の魔術の延長である。リリアナであれば、この程度は朝飯前だ。

　ディルタが手を回転させて、フィオナに向かって手を差し出す。

「お手を拝借《ハイシャク》……」

「助かる」

　ロバルトがその手を取った。

「……」

　テルティアはさりげなく水面に立つ。

　反転と言われたから何をするのかと思ったが、治癒魔術を使うときは無意識に使っていたものだ。薬の成分を作り出したり、細胞が混ざり合わないようにしたりするには、性質反転は必須の技能である。

　何をすれば良いか戸惑っているフィオナに、テルティアは手を差し出す。フィオナはムッとした顔で、それを無視した。

　テルティアは空を切った手をオルシアに向ける。オルシアは喜んでその手を取ると、水面に躊躇《チュウチョ》なく足を踏み出す。

　アンもロバルトもオルシアも、水面に立った。

「立ってます！　立ってますよ！　リリアナ！」

「ええ、そうですわね。立っていますわ」

　アンが興奮した様子で、リリアナに叫んでいる。

「お前……、ひとりでやってみろや……」

「え。ちょっと待て。まだ感覚が……」

　ディルタはロバルトの手を容赦《ヨウシャ》なく離した。ロバルトは沈み、そのまま尻餅をついて全身を水に浸す。

「こんな感じなんだね……」

「ひとりで立てそう？」

「多分、大丈夫」

　テルティアが手を離すと、オルシアはそのまま水面に立つことができた。

　フィオナはひとり噴水の縁で、水面を見つめる。フィオナは自分の靴の裏を水面に付けてみるが、沈んでいくイメージしかない。

　他の者が全員立ったのに、自分だけやらないわけにはいかない。

「水面よ、我を拒絶せよ」

　基本に従い、呪文を唱える。そして、勇気を出して片足を踏み出す。

「立て……」

　そう思った瞬間、足が沈む。体が前に倒れ、水面に手をつこうとすると、水の入った革袋のような感触で驚いた。

「できている？」

　背中に誰かの手を感じた。テルティアがフィオナの服を掴んでいるのだ。魔術はフィオナ自身の力ではなく、テルティアの力で発動していた。

　そのことに落胆しつつ、這《ハ》うように下がって噴水の外に出る。水に濡れずに済んだことに溜息をつく。

　そんなフィオナにメルビムは声をかけた。

「どうして最初にテルティアの手を取らなかった？」

「……ひとりでできると思ったから」

「そうじゃない。テルティアに手伝われるのが嫌だったんだろう」

「……」

「いいかい、フィオナ。魔術は感情で使うものじゃない。魔術は想像で使うんだ。

　己を知り、己を律する。感情で魔術を使えば、悪に堕ちる。

　そして、王族の血筋には、魔法を持つ者が現れる。魔法を持つ者は、普通の魔術士よりも強い魔力を有すると言われている。王族が魔術に手を出してはいけない理由だ。

　もし、力のある魔術士が王位につき感情のまま国政を行えば、ただの暴君がその地位に就くよりも、もっと恐ろしいことになる」

「でも、本には、魔術は感情から生まれたと……」

「そうだよ。魔術は、感情だ。今の魔術士は想像力《イメージ》だというけどね。だから感情を制御しなきゃいけない。

　なぜ他の先輩たちは、手を繋いで水面に立ったかわかるかい。イメージを掴むためだ。

　恐怖、信頼、好奇心。それが魔術を形作る。感情であり、イメージだよ。先輩たちはそれをわかっている。助けを借りることは、恥ずかしいことじゃない。

　もし、アルフォンスの弟子になりたいと、本気で思っているなら、テルティアの手を取りなさい。それが魔術士としての、第一歩だ」

　フィオナは立ち上がると、テルティアを見る。差し出された手に、少しだけためらいながら、触れる。

「あなたは水の上に立てる。信じて」

　テルティアが言う。

　魔術はそうやって学ぶ。まず、イメージを体に覚えさせ、感覚を掴むことで修得は加速するのだ。

　アルフォンスに殺されそうになりがら学んだ紐の魔術は、ルナの体にしっかりと根付いている。

　フィオナは水面に足を踏み入れた。

「立てた……」

　今度はハッキリとそう感じる。

「じゃあ、呪文を唱えてみましょう。今立っているイメージと、呪文を結びつけるんです。そうすれば、ひとりでも立てるようになるはずです」

　テルティアの言葉に従い、呪文を唱えてみる。

　すると、体内に何かが走るように、むず痒《カユ》いような、心地良いような感覚が通る。

「これが、魔力……魔術……」

「そうです。フィオナ姫の魔術です」

　テルティアの手が緩む。フィオナは慌ててその手にすがりつく。

　心強い手だ。ただの少女の手には思えなかった。

　テルティアの微笑みに、少し恥ずかしくなったフィオナは姿勢を正すと、その手を戸惑いなく離す。

　水面が足を弾き返し、体は沈まない。

「やった！」

　思わずフィオナは飛び跳ねる。着地するとそのまま、噴水に沈んでしまう。テルティアも慌てて支えようとして、体勢を崩して水に沈んだ。

　服のままずぶ濡れになりながらも、フィオナは子どもらしく楽しそうに笑い、テルティアも笑う。

「はいはい、さっさと上がりな。風邪ひかれた困るからね」

　メルビムの風と火の魔術で二人（とロバルト）は、服を着たままドライヤーにかけられる。

「それじゃあ、フィオナ姫。先輩たちに敬意を払うのであれば、明日からの授業を受けさせてやらんこともないよ。どうする？」

　メルビムがフィオナに問うと、彼女は大きく頷いた。

「もちろん、受ける」

「そうかい」

　フィオナは顔を上げた。

「皆に言っておくことがある。私の名前に敬称は不要。ただ、フィオナと呼ぶことを許す」

　テルティアが我慢できなくなって、フィオナをなでなですると、彼女はその魔の手から逃げた。

「やめなさい！」

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