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王女

　◆

　フィオナ王女はテルティアたちよりも、少し年下だった。

　流した濃い色の髪に、前髪だけを華やかな髪留めで分けてある。

　淡い色のドレスに可愛らしく、品のある上等なものだ。

　まだ成人していない女性が着るには大人しすぎるが、そういった背伸びをしたい年頃なのかもしれない。

　昼食の席を用意され、メルビムと学生たちは席に着く。

　料理の量は多いが、食材は多くはない。

　新鮮な野菜で彩《イロドリ》がもう少し欲しいところだが、この村では仕方がない。

「贅沢《ゼイタク》はできない。まだ、この村は復興中だから。わかってほしい」

　フィオナはそう言うと、食事を始めた。

　リリアナとオルシアは貴族である。食事が喉を通らないのは、疲労だけではない。

　食事をゆっくりと、黙ったまま食べ終える。

　給仕を終えたアンたちに、フィオナは下がるように言った。使用人で残ったのは、恰幅《カップク》の良い家政長ジリオーラのみである。

　食後の茶が出され、皆がひと息つく。

　フィオナは口元を軽く拭いてから、メルビムを見た。

「それで、どうしてこんなに遅くなったの？　ゴーレムは時間通りについていたはずだと聞いた」

「そりゃ、この城のせいですよ、姫さん。ゴーレムを飛ばすなら、もう少し広い場所がだね」

「翼竜《ワイバーン》は着陸できるはずだけど」

「飛竜《ドレイク》型だよ。じゃないと七人も乗せられないからねぇ」

　リリアナはメルビムの言葉のひとつひとつに、緊張の色を浮かべていた。王族の機嫌を損ねるのは、非常にまずい。

「そう。まだ改良の余地があるというわけ」

「城にも、飛竜型ゴーレムにもね。荷物を運ぶのと、人を運ぶのでは訳が違うよ。尖塔のひとつでも潰して、発着場を造るべきだね」

「考えておく」

　ディルタは常に決め顔で黙っている。クールを気取っているのだろうか。

　ロバルトが遠慮せずにフィオナに話しかけた。

「それで……、どうしてフィオナ姫はこちらに？」

「私がここにいてはダメ？」とでも返されたら、どうするつもりなのかとリリアナは思う。

　王族の別荘なのだから、王族がいることもあるだろう。

　だが、今ここにいる学生たちは、この別荘がこの村を領主の圧政から守るための牽制《ケンセイ》のためのものだと知っている。

　お嬢さまがいるとは聞かされていたが、ここまで高貴とは思っていなかった。せいぜい、リリアナの姉でもいるのではないかと思っていただけである。

「あなたたちに会うため。

　あなたたちがいなければ、私がアルフォンスの弟子になるはずだった。私の場所を奪ったあなたたちと会ってみたかった。この前の試験では、話す時間もなかったから」

　とんでもない言いがかりだ。

「それは……。ご機嫌麗しくないわけで……」

　ロバルトは何と言って良いのかわからず、適当に相槌を打った。

　王族は、というより、領地を継ぐ可能性のある者は、魔術士になれない。

　それは古来よりある伝統に近い法律である。

　魔術士が権力を持つと、大抵は碌《ロク》なことにならない。それは時代が証明している。

　あるときは、国民を大量に犠牲にして、不老不死の法に手を出した。あるときは、兵士を魔物に変え、他国を侵略しようとした。

　そういった歴史の積み重ねが、その法を象《カタド》っている。

　リリアナやアルフォンスのような、領民を持たない貴族だけが、魔術を学ぶことを許される。そして、魔術を学んだ貴族は、領地を持たない。

　王位継承順位の低いフィオナであるが、それでも王族である。

　万一でも、王位を継承する、あるいは嫁に行き、領地を運営する可能性があるのであれば、魔術は習えない。予備(・・)としての価値が失われるからである。

　学生たちが呆気に取られていると、メルビムが口を開いた。

「なるほど。あんたは魔術が習いたいのかい。王族でなくなってしまうけれども」

「私ひとり、王族でなくなろうとも、誰も気にしたりはしない。それに領地を持たない貴族に嫁入りすれば、関係ない。

　私はアルフォンスの妻になるから」

　テルティアは茶で咽《ムセ》る。全員が彼女を見た。

「テルティア……、ルナ・ヴェルデ。何か言いたいことが？」

「……その名は言わない約束では？」

「この部屋には、防音結界がある。外に音は漏れない。それにこの部屋には、あなたの正体を知る者しかいない」

「そうですか。いえ、ちょっと咽ただけです。失礼」

　フィオナがどうしてテルティナに冷たい眼差しを向けるのか、ようやく理解できた。

　アルフォンスを盗られたと思っているのだ。

　学園の女学生からルナに向けられる刺すような眼差しも、アルフォンスに対する感情の裏返しである。

　フィオナはその眼差しで、テルティアを見ていた。

（面倒な……。師匠にする人、間違えたかなぁ）

　フィオナが言い放つ。

「言いたいことがたくさんある。でも、今一番言いたいことは、ひとつ。

　あなたはアルフォンスの弟子をやめるべき。私を敵に回したくないなら」

　姫は駆け引きをするつもりはないようだ。その権力でルナを圧殺するつもりである。

　リリアナはこの状況を打破すべく考えを巡らせる。だが、何も思い浮かばない。メルビムに助けを求める視線を送るが、彼女は茶をゆっくりと味わっているのみである。

　ルナ(・・)は腹が立ってきたので、フィオナの視線を正面から受けた。

「何か勘違いしているみたいですけど。私はアル先生の、愛人でも、恋人でも、奥さんでもありません。ただの弟子です。

　もし、あなたがアル先生の弟子になったとしても、私も弟子であることに変わりはありませんし、あなたが自動的にアル先生と結婚することにもならない。

　仮にあなたがアル先生の妻になったとしても、私が弟子であることは変わりない。

　おわかりになりますか？　私がやめようがやめまいが、あなたを弟子にするかしないか決めるのはアル先生です」

　いつも顔色を変えないようにしているリリアナが、顔を赤くしたり青くしたりしているのが面白い。

　ルナは楽しくなってきて、少し強めの言葉で返した。

　フィオナの美しく人形のような表情は、ほとんど変わらない。それなのにかなり感情でものを言ってくるのが面白いし、可愛い。

　ルナは今すぐにでも抱きしめて、ヨシヨシしたい気持ちを抑える。

　凍り付いた空気をよそに、冷気を使う見習い魔術士は、ようやく口を開く。

「発言の許可を頂けますか、姫」

　ディルタが澄ました顔（と思われる表情）で言うと、フィオナは頷いた。

「我々はここに授業を受けに来ました。もし、フィオナ姫が魔術士を志《ココロザ》すというのであれば、授業を一緒に受けてみるのはどうでしょうか。

　アナスタシア嬢を護衛としてお側において、我々と魔術を学んでみるのです。

　そこで魔術士とはどういうものか、テルティアがアルフォンス魔導師の弟子に相応しいかどうか、見極めると言うのはどうでしょう。

　もちろん、授業中はわたくしめも護衛として、姫に危険が及ばぬように努めましょう」

　ディルタは名案だと思っているのか、そう言ってのける。

　ディルタからしたら、アンとフィオナを侍《ハベ》らせられると思っているのだろうが、リリアナは泡を吹きそうになる。

「あ、あの、……それって王族略取とか、国家反逆になるのでは……」

「ぶえ？」

　ディルタはリリアナの絞り出した言葉に、おかしな声で応える。

　王族に魔術を教えて王位継承権を奪ったとなれば、国家転覆を図っていると思われる可能性がある。

　ディルタはそこまで考えが及んでいなかったようだが、時すでに遅し。

　発言はフィオナの気に入るものだった。

「いい考え。採用しましょう。メルビム魔導師、構いませんか」

「あたくしは別にいいけどね。ジリオーラさんはそれでもいいのかい」

　家政長ジリオーラはずっと黙ったまま事の成り行きを見ていたが、メルビムに問われてようやく口を開いた。

「構わないのではないでしょうか。何日か授業を受けただけで魔術士になれるなら苦労はありません。

　それに皆さま、もう第四学位ですよね。授業に姫さまがついていけるとも思えません」

　フィオナはその言葉にムッとする。ただ、授業を受けられるならと反論はしない。

　どうやらジリオーラに対しては、子どもらしく表情を変えるようである。

「私はここに内密で来ている。私が魔術を習ったところで、誰も知ることはない。

　ジリオーラ、私の服を用意して。今から授業を受ける」

「え……？　今からですか……？」

　オルシアが疲れた顔でメルビムの様子を見た。メルビムはやれやれと腰を浮かすだけで、あとは何も言わない。

　テルティアは、ずいぶんと大らかだなぁと、窓の外の空を眺めた。

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