世界を守る戦いに負けた魔法少女は、異世界で最強になる。◆残響のテルティアルナ◆

一章 運命の出会い 別たれた星

楽しい試験 ３

　◆

　第二次験会場は、何もないかなり広い部屋だった。

　天上は高く、壁は白く、グリッド状の線が書いてなければ、遠近感が狂いそうである。窓はなく光源もないのに、部屋全体が明るく照らされ、人の立つ影だけが足元に小さくできている。入口はひとつしかなく、何人かの試験官がその近くに待機した。

　全員が部屋に入ったのを確認すると、アルフォンスが指を鳴らした。部屋が変化し、地面が盛り上がり、木々が生い茂る。それは天井、壁、床、全体に生え、森に囲まれた部屋となる。

　アルフォンスの隣には大きな砂時計が置かれたテーブルがせり上がり、彼はその砂時計を起動すると、振り返ってこう言った。

「さて、二次試験開始です。この名札をもらったとき、言われたことを覚えていますか」

　アルフォンスが何十枚かの名札を、その掌《テノヒラ》から床に落とした。

「え？　あれ？　ない⁉」「あ、私の」「いつの間に……」

　何人かの受験生が、慌てて自分の名札を確認する。二枚もらったうち、一枚を盗られた者が約半数ほどもいた。中には慌てて名札を付け直している者もいる。

「正直、落胆しました。でも、何も言わずに失格にしてしまうのも心苦しいので、盗るのは一枚だけにしておきました」

　アルフォンスがにこやかに言う。

「二枚とも残っている受験生の諸君はおめでとう。君たちはきっちり名札を守り切りました。試験合格です」

　突然の発表に、戸惑った受験生たちだが、言葉を理解すると跳び上がって喜んだ。

「では、合格者の方は、入口の試験官に名札を返して退室してください。お疲れさまでした。それではごきげんよう」

　受験生の半数近くが、会場から出て行く。名札を試験官に返し、意気揚々と外に出て行った。

　会場に残った受験者は、一枚を盗られた者だけ、とはいかなかった。二枚とも残っていても、出て行かなかった者もいる。

「ハァ……。残ったのは、二十九人ですか。四十人程度は残ると踏んでいたのですが……」

　アルフォンスは独り言《ゴ》ちるが、すぐに気を取り直す。

「えー、試験は既に始まっていますが、残りの聡明な受験生の諸君はわかっているでしょう。これから僕があなたたちの名札を奪います。それをここに置いていきます。二枚とも奪われた者は、その場で失格です。床に落ちている名札を拾って、付け直しても構いません。ただ、他人の名札を付けても意味はありませんからご注意を」

　学生のひとりが声を荒げる。

「ひ、卑怯じゃないですか。試験官に合格だと言われれば、合格だと思ってしまうはずです！」

「だから、言ったじゃないですか。名札をもらったときに通達されたルールをお忘れですか？　合格の通知は、翌日にされると言われたはずです。大体ですね……、特に気を付けて守っていたわけでもいないのに、二枚残っているから合格だと思う方がおかしいのでは？　いったいぜんたい、第三学位を何だと思っているのですか」

　アルフォンスはやれやれと頭を振った。

「一枚は外から見える場所に必ず付けておく。付けずに魔術を使うと失格。

　二枚とも紛失すると失格。

　試験官が試験開始の合図をし、試験終了の合図をする前に、会場から出ると失格。

　失格はその場で通達されるが、合格は翌日の発表になる。

　これらは試験中でも変更されることはない。

　これらがこの試験のルールです。ちゃんと覚えていた人は偉いです。誉めてあげましょう！」

　ルナは自分の名札を確認した。内腿《ウチモモ》の隠しポケットに入れた予備の名札がない。つまり、自分のライフポイントは残り一《イチ》。この胸につけた名札を奪われれば終わりだ。

（あの変態……、私の内腿を触りやがったな！　許さん！）

　オルシアは何が起こっているのかわからず、困惑した表情でルナの近くにいた。彼女も名札を一枚盗られ、試験会場の外には出なかったくちだ。

「ルナちゃん……、つまり、どういうこと？」

「つまり……、私たちはこれから、あの変態ドＳクソメガネから、死に物狂いで名札を守らなきゃいけないってこと！」

「酷いなぁ、僕はこれでもやさしいと思っているのですが。だって、こうしている間にも制限時間は過ぎているわけですし……。ああ、試験終了は、この半時間砂時計が落ち終わったらです。さて皆さん、ボーッとしてどうしたのですか？　逃げ回らなくて良いのですか？」

　最後の声は、背後から聞こえた。

　アルフォンスの体が信じられない速度で動き、ひとりの受験生を捕らえた。その胸にあった名札がなくなっている。彼はアルフォンスの言葉に騙されなかった、名札を二枚持っている受験生であったが、たった今、一枚失った。

「さぁ、早く逃げてください？」

　受験生が一斉に逃げ始めた。

　だが、オルシアだけがまだ状況を飲み込めず、皆が蜘蛛の子を散らすように逃げるのをキョロキョロと見ていた。その名札に、アルフォンスの手が迫る。

「させるか！」

　ルナの魔術が木でできた壁を作り出し、アルフォンスの手は壁を突き抜けるが、そこで動きが止まる。

「ねぇ、アル先生。この試験の間、あなたを気絶させておいても、合格になるんだよね？　失格のルールに試験官への攻撃は含まれていないよね？」

　ルナが笑いながら言った。

「ハッハッハ。もちろん、その程度で失格にすることはありません。できるものならやって見なさい！」

　アルフォンスがそう言うと、ルナは間髪入れずに魔術を発動した。

　◆

　判断力が試される。

　この会場は広く、隠れる場所も沢山あるが、素早いアルフォンスから逃げ切れるほど広い場所ではない。

（つまり……、とにかく攻撃して時間稼ぎ……、他の人が名札を確保するのを期待するしかない）

　名札は砂時計のある場所の地面に散らばっている。

　十数個もあるそれの中から、自分の物だけを一発で選び取るのは不可能に近い。

　この試験は協力型の試験だ。説明はされなかったが、その方が確実なのは火を見るより明らかである。

「てか、なんて速さなの⁉　全然追いつけない！」

　アルフォンスを攻撃するために、彼を追いかけ続けているが、中々魔術の射程に捉えられない。しかも、ルナは木々を操作し、その枝のしなりを利用して跳んでいるのに、アルフォンスは魔術すら使わず、足と手と、ときに体全体を使って、枝の間を猿の如く跳び回るのだ。

（このままじゃ、魔力切れになるのはこっちの方……）

　ルナは作戦を切り替えた。振り払われたフリをして魔力を節約する。他の受験生には申し訳ないが、囮になってもらう。

　アルフォンスは攻撃の手が緩んだと見るや、他の受験生に襲いかかり、その名札を奪っていく。受験生は魔術で迎え撃とうとするが、アルフォンスの身のこなしは尋常ではない。受験生は魔術を放つ前に名札を奪われるか、放った魔術を躱されて簡単に名札を奪われる。

　まだ十分も経っていないのに、五人の失格者が出た。この素早さで、第一試験の間に予備の名札を奪ったに違いない。

　アルフォンスは何枚かの札を集めると、砂時計のある位置を目指した。そこに名札を溜めておくのだ。

　誰かが名札の山を攫っていることを期待したが、残念ながら試験開始時と変わりはない。

「ふむ。皆さん、ビビってますね」

　地面に降り立ち、ゆっくりと砂時計の位置に向かうと、爽やかな風が吹いた。ここは室内である。風が吹くわけがない。

　名札の山がつむじ風に誘われて舞い上がる。上空を見上げると、制服ではない少女が、空中に浮かんでいる。

「私の目の前で奪おうというのですか。イーブンソード家の放蕩娘！」

　アルフォンスがそう言うと、オルシアは少し動揺した。彼がその動揺を見逃すはずもない。凄まじい脚力で地面を蹴り、オルシアに跳びかかる。自身の身長の五倍以上の距離だが、助走もなく跳ねた。

　アルフォンスの感覚では、その跳躍で充分オルシアの名札を奪えるはずである。風魔術で体を浮かせることはできても、翼のない体では素早く動くには限界があるからだ。

　だが、アルフォンスの体は自分が思った以上に重かった。違う、足に何かが絡まり、跳躍を妨害している。

　蔦《ツタ》だ。長く伸びた植物が、アルフォンスの足に絡まっている。

　蔦はアルフォンスの動きの止まった体に次々に伸び、その動きを封じていき、地面に叩きつけた。

「！」

　ルナの罠だ。

「かかったな、変態メガネ！　私の魔術罠は自然に完全に解け込むんだよ！」

　藪に隠れていたルナが、拳を突きあげながら姿を現す。

　ルナは魔術罠を作るために、攻撃を中止した。アルフォンスは名札の山を守るために、必ず戻ってくると踏んだのだ。そして、確実に罠に嵌めるために、上空に意識を集中させ、足元の罠を発動したのである。

　ルナの隣にオルシアが降り立つ。その腕には大量の名札が抱えられている。

「だ、大丈夫なの⁉　死んじゃうんじゃ……」

「この程度で死ぬような人じゃないよ。でも、もう身動きはできないはず。それより自分の名札を……」

　ルナが自分の名札とオルシアの名札を見つける。その様子を見ていた他の受験生たちも、隠れるのをやめてルナたちの周りに集まってきた。

　砂時計は半分以上が落ちている。勝ちを確信した空気が流れ、受験生たちの気が抜ける。

「凄いな、お前。あの七魔剣を倒すなんて！」

「ねぇ、あの植物を操る魔術。どうやったの？　あんな風に操れるのは見たことない……」

「落ち着いていたな。実戦の経験があるのか」

　学生らに口々に訊ねられ、ルナは内心は穏やかじゃなかった。

（しまった……。目立ち過ぎた……）

　存在感なく学園生活を送りたかったのに、感情的になっていた。

（いえ、まだ大丈夫。ここで何も言わずに……）

　ルナは顔を伏せ、質問に答えずにいると、オルシアがルナの前に出る。

「ほら、みんなの名札、早く持っていって！　まだ、試験は終わってないんだよ」

「終わってないって言ってもなぁ。試験官があれじゃ……」

　他の試験官は動く様子はない。彼らはあくまでも審判のようである。

　少年のひとりが少し呆れたように、アルフォンスの方を見た。

「七魔剣っていうから、どんなものかと思ったけど、大したこと……」

　そう言いかけたとき、アルフォンスを拘束していた蔦が弾け飛び、破片が少年の顔面に直撃する。

「な……なんで⁉」

　ルナが叫ぶ。皆の視線の先には、涼しい顔をしたアルフォンスが、体についた埃を払っていた。

「こ、この罠は魔力を吸収するのに……」

　関節を封じて身動きを取れなくするだけでなく、魔力を封じて完全に脱出を阻止する構造にしたのだ。

「ルナ君。確かに放出される魔力は吸収されるようですが、体内で完結する力であれば使用は可能です。詰めが甘いですね」

　ルナは叫んだ。

「全員で飽和攻撃！　残り十分、耐え切るしかない！　この狭い部屋では、逃げ切れない！」

　ルナの攻撃を合図に、受験生たちの多くは、ほとんど殺すつもりでアルフォンスを攻撃し始めた。だが、アルフォンスは魔術すら使わず、華麗なステップで無数の攻撃の波を躱していく。

　受験生の中にはその間に隠れてしまおうという者がいたが、残念ながら単独になったそういった者たちは、アルフォンスの格好の餌食となる。

　結局、今回の第三学位試験に合格したのは、十七人。

　合格者が受験者の三分の一以下という、稀に見る厳しい試験となった。