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亡郷の月

　◆

　銀色の長髪の女が、ミルデヴァの街に入った。

　街は活気というより、殺気に満ちている。

「思っていたのと違うな。魔術の街だと聞いていたのに、大らかさがない」

　魔術は自由を貴《タット》ぶ。

　想像力には寛容さが必要だ。

　街自体の見た目は、遠目から見れば奇抜で、荘厳だ。しかし、そこに住む人々がこれでは、期待はできない。

「うち、道間違えたかな」

「姐《アネ》さん、本当にここにいるんですかい」

「いると思う。匂いがするし……。匂いが、街のあちこちからする。おかしいな……」

　銀髪の女に話しかけたのは、犬のように見える。

　毛の生えた皮膚に、大きく裂けた口。頭の上に付いた大きな耳。長い毛に覆われた尻尾がある。

　だが、体の形は人に近い。良く鍛えられた体に鎧を着込み、その力を活かすための斧を持っている。

　彼は魔人族《デーモン》だ。

「そこの二人、止まれ！」

　外壁門は開け放たれてはいるものの、今は人通りも少なかった。

　これだけの人が住む街であるのに、おかしなことだ。

「ほんと、大らかさがない。ほら、あんたが怪しい顔してるから」

「おれのせいですかい、姐さん⁉」

　二人は衛兵とゴーレムに取り囲まれた。

「デーモン……はいいとして、お前だ！　そっちの女！」

　銀髪の女は、不思議そうに自分を指差す。

　女の方は少し目立つが、衛兵たちと同じメネル族と同じ見た目だ。

　露出が多い格好だが、公序良俗《コウジョリョウゾク》に反するとまでは言えない。格好で言うなら、魔術士の方がやばいやつが多い。

　衛兵たちは見た目だけで判断したわけではないことは明白だ。

「貴様、魔物だな！　よくも正面からこの街に入ってきたものだ！」

「バレてるか。さすがは魔術学園のある街」

「やりますかい、姐さん」

　犬のデーモンは斧を手に取る。

　かなりの数の兵士たちに、魔術士と思われる者たちが混ざっていた。

「やらないよ、馬鹿。この数だよ。うちはともかく、あんた死ぬから」

「うぐ……」

　犬は泣きながら腕を降ろした。

　銀髪の女は両手を上げ、敵意はないことを示す。

「降参、降参！　戦う気はないから。人探しに来ただけ」

「人探し？」

「ここにヒスイって女がいるでしょ。そいつと会わせてもらえれば、何もしないから」

「ヒスイ？　その女がいたとして、お前を街の中に入れると思うか」

「思わない。だから、ここで待つ」

　そう言うと、銀髪の女は門の真ん中で座り込む。

「マジすか。姐さん。ここで待つんすか⁉　せめて、どっかの茶屋とか……」

　銀髪は地面に座ったまま、手を振った。

「あんたは行ってきなよ。あたしはここで待つ」

「行かせるか！　弓兵、構え！　魔術士、爆破準備！」

「だから、行かないって言ってるんだけど」

　デーモンの男は慌てて武器を捨てて、銀髪の後ろに隠れる。

「ねぇ、話の分かる人を連れてきてよ。それとも本当にここでやる気？」

「撃て！」

　矢に火が灯り、弓が発射される。

　訓練により、矢は標的を囲むように放たれ、その周囲を破壊する。

　学園都市ミルデヴァの分厚い外壁。そこに開けられた門のためのトンネル状の通路は、長く頑丈で、魔術に耐える。多少壊れても、土の魔術ですぐに直せる。

　複数の爆発がトンネル内を埋め尽くす。ゴーレムたちが兵士を守り、兵士たちは魔術士をかばいながら、その背後に隠れる。

　普通ならば、爆風はこちらには届かないはずであった。

「なに⁉　油断するな！　まだ生きているぞ！」

　爆炎が収まる。

「無傷……⁉」

　女は通路の真ん中で座っていた。

　その拳から蒸気のような煙が上がっている。

「何の魔法だ……。第二射、構え！」

　隊長の指示に従い、兵士たちは次矢を番えた。

「ままま待ってくれ！　おれは無傷じゃないから！　この人みたいに、わざと攻撃を受ける趣味はない！　だから攻撃しないで！」

「いや、別にそういう趣味とかじゃ……」

「撃……」

「待て‼　攻撃中止！　中止ィ！」

　イデルだ。彼は小隊を任されている。

　アルフォンスの信頼が厚い彼は、衛兵たちの中でも実力を認められていた。

「イデル⁉　ここは俺の担当だ！　越権行為だぞ！」

「落ち着け……。あれは魔物じゃない！　精霊の類だ！　全員、死ぬことになるぞ！」

「精……」

「お前、ヒスイの匂いがするな」

　銀髪の女は、いつの間にかイデル目の前にいた。誰も反応できず、イデルは肩を両手で挟まれ、身動きを封じられる。

　同僚たちが剣を抜こうとするが、イデルを人質に取られたも同然だ。衛兵としては失格であるが、それでも動きは鈍《ニブ》った。

　銀髪の女はイデルの匂いを入念に嗅ぐ。

「フンフンフン。ヒスイと寝た？　今どこにいる？」

「ね……？　違う。ヒスイというやつは知らない！　だが、話のわかる人がもうすぐ来る。だから、大人しくしていてくれ……」

「……わかった。というか、始めからそのつもりだし。あんた、名前は？」

「イデル。イデル・ロッドだ」

「イデル！　短くていい名前。わたしはヒスイにはギンって呼ばれてた。よろしく」

　◆

「ここが魔法学校……、じゃなくて、魔術学校か」

　ヴァルナ・ヴァルデ高等学園に案内されたギンと、犬の魔人ジーベルデンは、校内をイデルに案内される。

「けど、生徒も先生の気配もない。魔術士は夜に活動するの？」

「今、ヴァヴェル学園は封鎖されている。生徒はいないが、冒険者がいる」

「封鎖？　なんか大変そうだね」

「この部屋です」

　イデルが止まる。

　廊下にはいくつもの扉が並んでおり、そのひとつの獅子の紋様が描かれた扉を指す。

「ここにヒスイがいる？」

「ヒスイという人はいない。けど、話の分かる人がいる」

「そっか。じゃあ、その人と話そう」

　ギンは躊躇《タメラ》わず扉を開ける。

　中は広い空間が広がっていた。真っ白な壁に真っ白な床天井。

　その中央に人が立っている。イデルの服装に似ているが、少し豪華だ。

　イデルが進み出ると、二人を紹介してくれた。

「こちらの女性がギンさま、隣の男性がジーベルデンさまです。

　お二方、あちらの方は、クレイン・Ａ・フォルスター子爵。この学園の魔導師でもあり、軍では大隊長も務められておられます」

　イデルは紹介を終えると、アルフォンスの隣に付く。

「あんたが話の分かる人？」

「どうでしょうか。話を聞く気はあります。クレイン・アルフォンス・フォルスターと申します。以後、お見知りおきを」

「長いよ……、何て呼べばいい？」

「あなたには、そうですね……。アルと呼んでもらえると嬉しいです、ギンさま」

「ギンでいいよ、アル。よろしく」

　ジーベルデンが恐る恐る訊ねる。

「あのー、フォルスターって、あのフォルスターですか？　処刑人の……」

「ご存じでしたか。デーモン族のあなたにまで名前が伝わっているとは光栄です。

　ただ、あまり好きなあだ名ではないのです。アルフォンスと呼んでください、ジーベルデンさま」

　ジーベルデンは目を回している。

（終わった……。傭兵として一旗揚げようなんて考えるから……。

　強い人についていけば、強いやつに会えるとは思ったけど、一番最初がこの国最強……。

　しかも、この部屋、いくら暴れてもいいように何も置いてない……。

　完全に殺す気だ……）

　腕っぷしに自信があったジーベルデンは、故郷を出た。だが、世間は思った以上に厳しく。自分の実力不足を思い知ることになる。

　ギンに助けられ、その実力に惚れて、旅のともに加えてもらった。

　だが、ギンの恐れ知らず、世間知らずに、閉口することになる。

「で、戦うの？　別にやってもいいけど。でも、あんたからはヒスイの匂いがするんだよねぇ。かなり濃く」

　アルフォンスは自分の匂いを嗅いでみる。

「匂いますか？　しっかり洗濯したつもりでしたが……。

　話をするのではなかったのですか？　戦うつもり満々のようですけど」

　ギンは跳ねて準備運動を始めている。ジーベルデンは震えるしかない。

（ちょちょちょちょちょ！　この人、ほんと、何やってんの⁉　いかれてんの⁉）

　ギンはニヤリと笑った。

「だってさぁ、あんた強そうなんだもん。それに戦わないとわからないこともあるからね」

「……門では爆破魔術を防いだとか。どのような魔法を使われるのですか？　魔術士……、というわけではなさそうですが」

「魔法？　そうだね……。魔物だから魔法で動いているけど、別に門で魔法使ったつもりはないけど」

　ギンは腕の筋肉を伸ばす。

（魔法を使ってない？　魔物であることは否定しない……。本当にイデルの言うように精霊の類なのか？　でも肉体はあるように見える……。竜変化か、魔王か……）

　イデルは敵ではないと伝令で伝えていた。だが、この混乱した時期に正面から現れた魔物が、魔王軍の一派でないとは言い切れない。

「少し戦いは待っていただけますか。イデルと相談したいので」

「え？　まぁいいけど……。できれば一対一がいいんだけどなぁ」

　ギンはアルフォンスがイデルとともに戦うと思ったようである。

（イデル、本当にあれが精霊なのですか？　どうしてわかるのです？）

（それは、その……、勘としか言えません。嫌な予感がして門に走って、ギンを見た瞬間にそう思ったとしか……。ただ、あのときの感覚に似ています。例の騒動のときの……）

　今、ヴァヴェル学園が封鎖されているのは、ヴェルデのアトリエの魔物の掃討と、その探索のとき起きた、人々の魔物化騒動の調査のためである。

　イデルは騒動のとき、人を守るために戦った。そして、そのとき魔法の力に覚醒している。そういった人物が多数いる。

　ただし、その後に調べても、魔法の力は確認できず、全くの謎のままであった。

（そう、ですか。手は出さないでください。少し手合わせして、満足してもらえれば、話を聞きやすくなるでしょう）

（わかりました。気を付けてください。相手は……）

（わかっています。魔物としての格だけ見れば、脅威度五以上。最悪の場合、この演習場の閉鎖をお願いします）

　ここはルナと訓練を行っていた演習場の一室だ。

　わざわざ街の中を通って、魔物をここに引き入れたのは、この空間ならば最悪の場合、閉じ込めることが可能だからである。

　今の街の中で、この魔物を暴れさせるわけにはいかない。かといって、街の外に行ってくれと言い聞かせても、素直に従ってもらえるとは思えない。

「イデル、ジーベルデンさまと出口で見学していてください。

　勝負は一対一をしましょう。

　あなたが負けたら、どうしますか」

「やった！　手加減しなくていいからね。本気出せそうな相手がいただけでも、この街に来た甲斐があるって！

　負けたら、あんたの言うこと、ひとつだけ何でも聞くよ。わたしが勝ったら、あんたがひとつ何でも言うことを聞く。それでいい？」

「何でもですか。良いですよ」

　ギンはジーベルデンの肩をバンバンと叩いて、子どものようにはしゃぐ。

　アルフォンスはルナとは似ても似つかないなと感じた。

　どうしてルナのこと思い浮かべたのか、理由はわからなかった。

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