63/87

塔の上で

　◆

　アルフォンスが落下していく。

　彼らしくもない弱った姿だ。

　オルシアが風の魔術で彼を支えると、ロバルトがなんとかアルフォンスの手を取り、空中で受け止めた。

　アルフォンスは全身から血を流し、生きているかも怪しい状況である。すぐにでも治療を受ける必要がある。

「……っ。オレは先生を病院に連れて行く。オルシアはルナたちの助けてくれ！」

「……うん。わかった」

　ロバルトは雷を纏いながら、ゆっくりと地面に向かった。

　下手にアルフォンスに衝撃を与えれば、それだけで死に至りそうである。

　磁力を生み出し、絶妙なコントロールでアルフォンスを支えながら降下していく。

　突然、その力が失われ、落下していく。

「ウソだろ。今かよ……‼」

　使っていた力がどこから湧いてきたものなのかわからないが、鍛冶場の馬鹿力みたいなものだと理解していた。

　その力のおかげで、落下の速度を緩やかにできていたのだ。

　さらにとてつもない疲労感も覚え、アルフォンスの体重を支えられないどころか、自身の体すら支えられない。

　自由落下の最高加速度に到達する前に、翼の生えた石像に服を掴まれる。

　二体の石像はロバルトとアルフォンスを支え、アトリエの出入り口付近に着地した。

「助かりました、オド学園長」

　幼い少女のようなオドが、出入り口に立っていた。飛行ゴーレムを使って、二人を助けたのである。

「ロバルト、少し休んでな。アル、アルフォンス！」

　学園内での騒動で、オドはゴーレムを総動員して生徒たちの安全を確保していた。

　その結果、アトリエ内で起きていることに気が付くのが遅れてしまった。

（くそ。やっぱり、あたし自身で中を探るべきだった。余計な横槍がなければ……）

　魔術協会と冒険者商会。貴族同士のゴタゴタ。

　何とか冒険者や魔術士が協力的なうちに、生徒や魔導師を送り込むことで、アトリエ探索の前例を作ろうとした。

　そうして新たな学習の場の確保をしようと考えていたのに、これでは逆効果になりかねない。

　自分の見通しが甘かったことを呪う。

　アトリエ内で起きたことと、外の騒動が同一の原因かはわからないが、同時に起きたことは問題だ。

　オドは乱雑に頬を叩く。ロバルトは止めた方が良いのか、右往左往していた。

　アルフォンスは呻きながら、薄っすらと片目を開けた。

「リンドー先生……？」

「ヘマをしたね、アルフォンス。魔術を使い過ぎて、治癒魔術も効かなくなってる。

　絶対に気を失うんじゃない。寝たらそのまま目覚めないよ！」

　アルフォンスはそう言われ、つらそうに小さく頷く。

　オドは気にせず、ゴーレムでアルフォンスの襟首を掴んで引き摺っていく。

「ロバルト！　あんたはアルフォンスと一緒に病院に行きな。絶対にアルフォンスを寝かせないようにしなよ。ずっと声をかけ続けるんだ」

　有無を言わさない口調だったが、ロバルトは迷った。

「でも、まだオルシアたちが……」

「だから、あたしが行くんだろうが。アルを死なせるんじゃないよ」

　少しオドの声が怒気を孕んだので、ロバルトは頷くしかない。

「……オルシアは塔の方へ向かいました。多分、感知魔術でルナたちの居場所がわかってます」

「そうかい。わかったよ」

　アルフォンスを運ぶゴーレムに、なんとかついていく。全身が鈍痛に見舞われ、体が強張っているので、おかしな歩き方になっている。

　二人がアトリエの外に出るのを確認すると、オドは懐から小さな人形を取り出した。人形はどこかオドに似ている。

　それを投げると、手を合わせる。

「特別製ゴーレム、この扉を死守しなさい。前のゴーレムみたいにヘマしないようにね」

　人形が大きくなっていき、オドと瓜二つの形になる。

「あたしはここを守る」

　二人目のオドがそう言うと、もうひとりのオドは頷き、空中へと身を躍らせた。

　◆

　半壊した塔の天辺で、カンナとイルヴァは、ロバルトがアルフォンスを受け止めるのを見ていた。

　イルヴァはその様子を見て、大きく息を吐く。

「よかっ……たぁ」

　イルヴァが胸を撫で下ろしたのも束の間、イルヴァは尻餅を付く。

「痛！」

「グヘ！」

　イルヴァの尻の下に、カンナが伸びていた。

　カンナの身体は元の大きさにまで戻っており、とても人を背中に乗せることなどできそうにない。

　イルヴァは慌てて尻を上げる。

「カンナ！　大丈夫？」

「死んだ……」

　カンナは目を回しているが、無事なようだ。

　イルヴァは振り返り、意識を失っているルナを見た。眠るように肩を上下させているので、こちらも無事なようだ。

　イルヴァは自分の杖《ケイン》となったリラを見た。

（お母さんのリラにそっくり……。そうだった。お母さんのリラ。質屋から取り戻さないと……）

　イルヴァは状況を確認する。

　敵は倒したが、まだアトリエの中だ。

　魔物はいるし、ここはそのアトリエの中央だと思われる。カンナはともかく、ルナを連れて帰るのは、今のイルヴァの魔力では難しそうだ。

「大人しく迎えを待つかな……」

　イルヴァは丁度良さそうな瓦礫《ガレキ》に腰掛けようとするが、そこにオルシアが降り立つ。

「オルシア！　よかった……、ひとりだと不安で……。いえ、あなたがいれば飛んで帰れるよね！」

「…………」

　降り立ったオルシアが顔を上げた。彼女は倒れているルナを見た後、イルヴァに視線を向ける。

　なぜかその表情が強張っている。

【イルヴァを殺せば、お前がルナを救ったことにできる。ルナを自分のものにできる。殺せ。お前は指先ひとつ振るだけだ】

　その声がずっと耳の中で鳴っている。

　目の奥がチカチカと輝き、自分が何をしているのかわからなくなる。

「オルシア？」

　オルシアは手を上げ、それをイルヴァに向ける。その直後、背後で爆発が起き、オルシアは振り向いた。

「これか。どういう魔物なの？」

　オドがオルシアの耳から、長いものを指で引き抜く。

　それを摘まみ上げて小瓶の中に収め、呪文を唱えた。

「我、小さき迷宮《メイキュウ》の主《アルジ》。悪《ア》しきものを迷わす者也(ナリ)。魔を惑《マド》わせ、力を封じ、不死《シナズ》のものに死《シ》を与《アタ》えん」

　その詠唱が終わると、空間が一瞬拡張し、瓶を中心に空気が流れ込む。

　どこからともなく現れた栓が、瓶の密閉する。

　瓶の中には、小さな小さな蛇がいた。ただし、片目が潰れ、鱗が剥《ハ》がれ、息も絶え絶えといった様子である。

　蛇はガラス越しにオドと目が合うと、小牙を剥き出して威嚇した。

「これがアルまで操っていたとは思えないけれど……。ま、いいわ。

　オルシア、あんたは少し心を鍛えなさい。こんなことじゃ、一人前《イチニンマエ》になれないよ」

　オルシアは全てを見透かされているような気がして、俯《ウツム》いた。

「はい……」

「さて。イルヴァ、怪我は？」

「え、えと。軽傷です。魔力切れですけど」

「よろしい」

　オドはあっという間に場を支配してしまった。

「ルナの腕は持っているかい？」

「いえ。多分、あの森の中です」

　イルヴァが指差した先は、天井である。

　塔から見ると逆さまに生えた森が、一面を覆っていた。

　たった二人の魔術士が、あれだけの創造と破壊をやったとは思えない光景である。

　アトリエ外で二人が戦っていたなら、街は半壊していた。

（不幸中の幸いか……）

　オドはルナの怪我を見る。ほとんどの無傷に近いが、腕だけが欠損している。

　切断部位が残っていれば繋げ直すことができたが仕方がない。

「あれか……。あそこから探し出すのは難しいね」

　オルシアは腕と言われて何のことかと思ったが、ルナの様子を見て、口元を覆った。

　左腕が失くなっている。

　傷口は塞がり、失ってから何年も経っているように見えるが、つい今朝まではそこにあったものがない。

「ルナちゃん……、そんな……」

　治癒魔術でも、完全に失われたものを治すことは難しい。大きな欠損を完全に治すには、何年も何十年も時間がかかる。

「……二人を運ぶよ。オルシアはまだ元気があるなら手伝いな」

「……はい」

　動揺するオルシアをなだめる。

　オドは翼のあるゴーレムを作り出すと、ルナとイルヴァを抱えた。

　オルシアはカンナを抱き上げると、風の力でゴーレムの翼に風を送る。

　四人と一匹はようやく帰路に就くことができた。

読んでいただきありがとうございます！

評価、ブックマーク、感想等で応援お願いします！