先遣調査隊
◆
学園内に新しく出現した『ヴェルデのアトリエ』。
その先遣調査隊が顔を合わせたのは、出発の直前だった。
一級冒険隊『蒼光の短刀』の隊長であるアダリスは、冒険者らしからぬ整った顔立ちをしているが、この道十年以上のベテランだ。部隊もたった四人だが、実力は折り紙である。
アダリスはまだ幼さを残す魔術士見習いたちを見て、眉を上げた。
（まだ子どもじゃないか……。子守りは嫌だなぁ）
「女ばかり、しかもまだガキじゃねぇか。子守りはごめんだぜ！」
もうひとつの冒険隊の隊員である髭面の大男が叫ぶ。ヴィクトルという男だ。やたら声が大きいので、朝から勘弁してもらいたいとアダリスは思っていた。
（うわぁ、最悪。あいつと同じこと思っちゃったよ。考えを改めよう……）
ひとりの女生徒（五人の学生の中では一番幼そうに見える）が、隊員の数を数えている。
「ええと、五人の部隊の方が二級冒険隊で、四人の方が一級冒険隊のラピスナイフの方ですね。わぁ、ラピスナイフさんの方は若くてかっこいい方たちばかりじゃないですか！ よろしくお願いしますね！」
当て馬に引き出され、アダリスは肩を落とす。キツい性格の女子だ。
ヴィクトルは何を言われたかしばらく考えていたが、皮肉を言われたことを理解すると、顔を真っ赤にして喚く。
「ふざけんじゃねぇぞ！ こんなナヨナヨしたヤツらと比べんじゃ……ゲォ！」
失言を引き出そうとする少女の話に乗らされるヴィクトルは、その腹に強烈な蹴りを食らって吹き飛び、警戒線の繭に埋もれる。少女は痛々しく思ったのか顔をしかめた。
「悪いな。うちの隊員が敬意を欠いた。けどな、嬢ちゃん。こっちも命懸けでやってる仕事だ。少しは敬意払ってくれや」
蹴りを入れた男は、ヴィクトルの隊の長のようである。
「すみませんすみません！ うちのルナがバカなことを……」
ミニティがルナの頭を押さえ、平身低頭謝るので、ルナも不祥ながらも謝った。
「スミマセンでした……」
「はっ！ 元気な嬢ちゃんだ。俺の名前はネストレン。黒曜戦団の隊長をやっている。よろしく頼む」
ネストレンは屈強そうな壮年の男である。鎧を着込みマントを羽織った姿は、まさに戦士である。
「いやぁ、よかったよかった。仲良くやれそうで、僕は蒼光石の短刀の隊長のアダリスだよ。君がルナ・ヴェルデだね。色々と噂は聞いてるよ、よろしくよろしく」
「噂……」
ルナは黙る。学園だけじゃなく、街にもルナの悪評が広がっているのだろうか。
魔術協会の魔術士が進み出て、優雅に挨拶してみせる。
「ボクはレイニー。よろしく、後輩たち！」
彼女は印象深い服装の魔術士だった。
羽織っているロングコートの下は、ほとんど何も着ていない。胸と股間、隠す部分は隠しているが、それ以外は何も身につけていないのだ。頑丈そうなロングブーツだけが、身体を守れるものに見える。
コートを脱げば下着姿のほとんど変態だ。美人であることが、何とかその格好を成り立たせている。
「よ、よろしくお願いします……」
ルナたちが顔を引きつらせていると、後ろから別の魔術士がやってくる。こちらは知った顔だ。
学園の魔導師クロムレフである。若い魔導師で清潔感のある見た目の彼は、女生徒から人気の教師である。
「相変わらずの格好だな、レイニー。もう肌寒い季節なのに」
「クロムレフ！ 君は相変わらず真面目そうだね」
ミニティが挨拶し合う二人を見て、不思議に思った。魔術士という以外、特に接点がなさそうな二人だが、割りと良好そうな関係である。
「お二人はお知り合いなんですか？」
「学生時代の同期だよ。腐れ縁ってやつだね……」
クロムレフが諦めたように言うが、レイニーは笑っている。
クロムレフは今回のルナたちの引率である。古代魔術の研究している彼は、今回の調査隊への参加に進んで名乗り出た。ライジュ魔導師と同様、魔道具のコレクターだが、ライジュとは違い、純粋な研究対象として収集している。新たなアトリエには新たな魔道具が眠っている。彼の狙いはそれだ。
レイニーは魔術協会の依頼でこの調査隊に参加することになったようだ。彼女は感知魔術の専門家で、未知の空洞やアトリエの調査に駆り出されては、その内部の地図を作ることを仕事としている。今回の先遣調査隊の要と言える。
ひと通りの自己紹介が終わると、役割の確認をする。蒼光の短刀のアダリスが進行を務める。
「全員集まったようなので、改めて役割分担を伝えておくよ。
まず、僕ら蒼光の短刀が、調査の続行・撤退を決める責任者だ。みんなに何かあったら、僕らの責任になっちゃうから、安全第一に行動してね」
目を覚ましたヴィクトルが「冒険者に安全も何もあるか」と小声で言うが、ネストレンに睨まれて冷や汗を流しながら黙った。
「黒曜戦団の皆さんには、僕らの背後を守ってもらうよ。魔術士さんたちの護衛が主な役割だね。
勝てそうにない強力な魔物が出た場合、蒼光の短刀が足止めしている間に、黒曜戦団の先導で撤退してもらう。また、僕、アダリスが死んだ、または指示ができない状態になった場合、ネストレン隊長の指揮に従うように」
魔術士諸君のルナへの視線が強い。別に今役割を聞いたわけではないのだが、命を預ける人たちに下手なことを言うなという圧力だ。ルナは肩身を狭くする。
「それで今回の要であるレイニー一級魔術士なんだけど、この人を中心に隊列を組む。レイニーの指示に従って道を進むことになるけど、決定権は僕にある。それは忘れないで欲しい。
それとクロムレフ魔導師は、このアトリエから出る方法を知る人物でもある。もし、彼が死んだら、定時まで撤退はできないと思ってくれ。
確実に彼ら二人の魔術士を守るように。
学生諸君には基本的に何かしてもらうつもりはないよ。だから、荷物持ちだと思ってほしいかな。戦闘の援護も必要ない。むしろ、邪魔されて危険な状況に陥る方が心配だからね。蒼光の短刀も黒曜戦団も、魔術の援護がなくても戦える実力はあるからね。
僕らが先導し、その後ろにレイニー、魔導師と学生たち、黒曜戦団の順だね。
とにかく自分の安全第一。生き延びて、情報を持ち帰ることに集中してほしい。そして、今回の経験が未来に活きることを期待するよ」
ルナは少し不満に思うが、ルナは治癒魔術師として参加しろと言われている。冒険者である戦士たちが、どれほどの実力なのか見ておくことも、ひとつの勉強だと考えることにした。
「じゃあ、これから突入するけど。決して単独行動はしないように。何か問題がある人は、今のうちに言っておいてね」
アダリスが皆を見渡すと、ルナが手を上げた。
「はい、ルナ！ 何かな」
「もしアトリエ内で、オリエンス魔導師を見つけたらどうしますか」
「オリエンス魔導師？ ああ、彼は死んだんじゃなかったっけ？」
「死亡を確認したわけではないです。生きている可能性もありますし、彷徨ってる可能性も……」
「ああ。ゾンビになってる可能性もあるか。そうだね。死体は回収する方向かな。もし、生きていても追いかけることはしない。邪魔してくるようなら容赦もしない。そういう方針で行くよ。構わないかな、魔術士の方々」
アダリスがレイニーとクロムレフへ確認すると、二人の魔術士は頷いた。
オリエンスは今回の調査には直接の関係はないが、多数の情報も持っている可能性もある人物だ。ルナとしては話を聞きたいところだが、アダリスはあくまでもアトリエの調査だと割り切り、捕り物をするつもりはないということである。
「じゃあ、他には？ ない？ じゃあ、入ろうか。オド学園長、お願いします」
黙って図書室の隅で待機していたオドが、アルフォンスの張った繭のような警戒線に近付く。警戒線は以前とは違い、完全に入口を覆っており、入り方を知らなければ侵入できないようになっている。
オドの魔術が繭をほどけていく。中には何もないように見えるが、そこにクロムレフが近付き呪文を唱えると、空間に亀裂が入った。
「何の報せがなくても、外からこの出入り口を開けるのは、三時間ごとだ。隊からはぐれたら、入口まで戻って待機しな。入口の近くにはあたしのゴーレムがいるから、守ってくれるはずだよ」
オドは主に学生たちに向けて言う。学生たちの成長のためとはいえ、危険を冒すことには変わりはない。
「いってらっしゃい」
「行ってきます！」
ヴェルデのアトリエ先遣調査隊は、行動を開始した。
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