世界を守る戦いに負けた魔法少女は、異世界で最強になる。◆残響のテルティアルナ◆

一章 運命の出会い 別たれた星

楽しい試験

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　ヴァヴェル学園の入学試験は、三か月に一度行われる。

　ルナの昔住んでいた国では、大抵の学校の入学式は年に一度で、同期はほとんどが同年代だったが、この学園では実力によって学年が決められる。そのため年齢で学年が決められることはない。

　ルナがいた前の世界でも、建前上は年齢と学年は関係なかったが、大抵の場合は、同期であれば同じ年齢であった。大学ではそれもまた違うが、ルナは大学に行く機会は得られなかった。

　ヴァヴェル学園では試験の結果如何《ケッカイカン》によって、入学時点で学年が変わる。そのため、全ての者が最低学年から始まるわけではない。

「その、色々教えていただけるのは、とてもありがたいのですけど……、街の中まで付いて回っていただかなくても結構ですよ。お二人ともお忙しい身なのですし……」

「そうは言われても、上官の命令ですので」

　鎧を着こんだ衛兵イデルは、仕事中の顔をして、真面目に答えた。彼はルナの事情を知らないが、最初の縁があるため、入学までの期間の世話係として抜擢された。

「そうですよ。君は今、この街の重要人物なのです。護衛が付くのは当然です」

　クレイン・アルフォンス・フォルスターは出会ったときとは違い白衣ではなかったが、威圧的な軍服である。

　その威容も街を歩けば視線を集める上、ただでさえアルフォンスは長身で目立つ。

　通り過ぎる男は道を開け、女子は彼に熱い視線を向ける。その間に立たされるルナとイデルは堪《タマ》ったものではない。

「付いてくるのは結構ですが、せめて着替えてもらえませんか。軍服で付いてこられると、店に入り辛いんですけど……」

　アルフォンスは自分の格好を眺めて、不思議そうに首を傾《カシ》げた。

「おや。似合ってませんか？　今日はデートということで、かなりめかし込んできたつもりでしたのに……」

「デートじゃありませんし、アル先生は護衛の任務じゃないですよね。どうして、付いてくるんですか」

「それは君がイデル君にちょっかいを出されないか心配で、心配で……。保護者としては、放って置けません」

　イデルは何とも言えない顔で、アルフォンスを見つめた。人のことを言える口かとでも言いたいのだろうが、上官に対する態度は、人前なので弁《ワキマ》えている。

「あの……ですね……。確かに保護下には入りましたが……」

　ルナは罵ろうとしたが、そこで口を噤《ツグ》む。あまりしゃべり過ぎると、色々とボロが出る可能性がある。

（私が二十歳だって知ってるのに、こういうことを言う。絶対、揶揄《カラカ》ってるよね、この人！）

　イデルには年齢のことも話していないのだ。彼の前でこの話しをするわけにはいかない。

「暇なんですね」

「まさか。大切なあなたのために、貴重な時間を使っているのですよ」

「そうですか。ありがとうございます。でも、ここから先は、例えあなたが軍のお偉いさんでも入れないですよね。では、さようなら」

　ルナは今、衛兵の女性用寄宿舎に宿泊している。男子禁制の場所だ。門の中に男性が入るには、厳重な許可が必要である。

「良いのですかー？　試験まであと一週間ですよ？　僕から魔術のことを学んでおいた方が良いと思いますがー？」

「わからないことがあれば、そのときに訊きます！」

　そう言って、ルナはさっさと寄宿舎の中に入っていく。イデルはそれを見送ったあと、アルフォンスに疑問を投げかける。

「まさか、本当に口説き落とすつもりですか？　あの娘を……」

「イデル……。僕を何だと思っているのですか。彼女は僕の弟子になるのですよ」

「そうなのですか。まさか、程よい頃合いまで待つとかそういう……」

「あのですね……」

　アルフォンスはもう少しだけ、軽薄さを加減しようと思った。そこまで酷い女遊びをした覚えはないのだが、なぜかイデルや他の兵には、アルフォンスはかなりの遊び人だと思われている。

　寄宿舎の中に入ると、非番の女兵士たちが集まってきて、ルナを捕まえた。

「ルナちゃあん！　大丈夫⁉　イデルに何かおかしなことされなかった⁉」

「すぐに風呂を準備する。皆の者かかれ！」

「お茶が入ってるよ～。お菓子もいっぱい買ってきたからね」

　ここに泊まり始めて三日程度だが、毎日この調子でルナは甘やかされまくっている。

「ありがとうございます。まだお風呂は入りませんし、お菓子は昨日もいっぱい食べたのでいりません！」

「えー？　食べないと大きくなれないよォ？」

「大きくならなくて結構です！」

　ルナの細々《コマゴマ》とした買い物の荷物をロッカーに仕舞うと、本を何冊か手に持つ。そこに短髪の女兵士が近付いて来て、ルナに話しかける。

「ルナ、冗談じゃなくて、本当に大丈夫なの？　あのスカしたおっさんに何かされなかったの？」

「スカした……、アル先生のことですか？　大丈夫ですよ。そんなに悪い人じゃありません」

「ふ～ん」

　ルナはその短髪の女兵士の反応が気になり訊ねる。

「キノさんは、アル先生の、フォルスターさまのことをご存じなのですか？　皆さん、なんだか避けているような感じが……」

　他の女兵士たちは、あまりアルフォンスのことを話題にしない。肉食系女子の巣窟である衛兵寄宿舎だ。彼ほどのイケメンで有能、金持ちならば、こぞって話題にしそうものだが、その話は敢えてしないようにしている節がある。

「ご存じというか。まぁ、有名人だからね。フォルスター家の長男でありながら、魔術士として身を立てて、七魔剣のひとりに数えられる実力者だ。しかも、あのルックスだろ？　ここの女たちが放って置くはずない……って言いたいんだろうけど、ま、色々と噂《ウワサ》がね」

　七魔剣がどんなものかルナは知らないが、相当な称号なのだと想像した。

「噂？」

「ま、新人の子とか、事情を知らない学生や町娘は、熱を上げてるけどね。アタシらみたいな身近な人間にとっては、不気味というか……」

「どんな噂があるんですか？」

　キノと呼ばれた女兵士は、後ろ髪を掻きながら、話して良いのか少し躊躇する。仮にも上官の話であるから、滅多のことは言えないのだ。

「いや、噂があるというか、噂がないんだよ。チャラチャラと女に話しかける割には、浮ついた話は聞かないし、同じ女と一緒に居るところなんて、目撃情報もない。貴族だから許嫁やらがいるのかと調べても、それもないし……。ま、あんたくらいのもんだよ、そういうのは。それでふの……、いや、それはいいや。とにかく気を付けなよ」

「はぁ（調べたんだ……）」

　興味がないわけではないということだろう。

　アルフォンスはスペックだけを見れば、かなりの優良物件である。玉の輿を狙う女兵士にとっては、諦めるのは惜しいということだ。

　ルナは頷いて、キノに礼を言う。

「……わかりました。ご忠告、感謝します。でも、私は男の人に気を許すつもりはありませんから、あまり心配しなくても大丈夫ですよ」

「そういうのが、一番心配なんだけどね……」

　キノは言うが、ルナは気にしなかった。荷物を持つと、勉強部屋に向かう。

「勉強しますので、屋根裏借りますね」

「ああ、他のやつには静かにするよう言っておくよ」

　女兵士たちはとても良くしてくれるのだが、ルナをおもちゃかペットだと思っている節がある。勉強しようとすると必ず邪魔が入るので、誰も近寄らない屋根裏部屋がルナの勉強部屋となっていた。

　梯子を上り静かな屋根裏に入ると、本を読み始める。試験まではあと三日しかない。ルナがこの街に来たときには、直近の試験まであと一週間しかなかった。

　オド学園長は次の試験でも良いと言ってくれたのだが、ルナはすぐにでも試験を受けると申し出た。

　受ける試験は、学生ではない者が受けられる試験の中では最高の試験、第三学位試験である。

　学位階級は、低い順に第一学位から始まり、第六学位修了で卒業となる。

　学生はどの学位試験を受けることも可能だが、ヴァヴェル学園に在籍していない者は、下から三番目の第三学位の試験までしか受けることはできない。いきなり現れて、第六学位を受けて、ハイ、卒業とはいかないらしい。

（私が必要なのは学位じゃなくて、情報。さらなる高み。卒業したら、金を稼ぎながら勉強しなきゃいけないけど、学生の内なら勉強し放題。実戦的な魔術は、アル先生を利用すればある程度は研究できるはず……）

　それでも学位は必要だ。学位がなければ、学園から開示される情報は限られる。

（速攻で第六学位になって、無料《タダ》で研究できるうちに、あの黒い炎の魔術を解き明かす。百五十年以上も生きたオド学園長さえ見たことのない魔術……。必ず対抗策を用意してみせる）

　あの少女にしか見えないオド学園長が、ルナの倍どころではない年齢なのは、未だに困惑するが、そのおかげでルナが二十歳だという話も、あっさり受け入れられている。

（六年も暮らしていて、この世界のこと何もわかっていない……）

　ルナは急に不安になってきた。第三学位は判断力が試されるとアルフォンスが言っていた。

　第一が知識、第二がその応用。そして、第三学位から実戦形式の試験が主になる。

　ルナは判断力には自信がある。多数の実戦を経験してきたし、治癒魔術師には冷静さは欠かせない。試験でもっとも障害となるのは、筆記テストの方だ。

　ルナはアルフォンスに貰ったガラスペンを唇で挟んだ。

「まさか、この世界でもテストに悩まされることになるなんて、思ってなかったなぁ……」

　前の世界では教え合える仲間がいたから良かったが、ここでは自分で学ぶしかない。出される問題の範囲も傾向もわからないから、とにかく詰め込むしかない。

「アル先生は役に立たないし……。何が師匠、何が「君の実力を確かめる良い機会だ」だよ！　ぜんっぜん……、教える気ないじゃん！」

　ルナは独り言で罵って、勉強を再開した。