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乾いた青空

　◆

　空中を舞う魚群の如く、空中の敵を切り裂くレオの杖は、空を飛ぶ魔物を寄せ付けない。

　アニエッラの生み出した水が、敵の足を止め、小さな魔物を溺れさせる。

　そこにライムンドの破壊力のある打撃が繰り出される。彼のそれは、魔術なのか肉弾攻撃なのか不明だが、魔物を一撃のもとに屠《ホフ》っていく。消耗を抑えるために、近接戦闘に切り替えたのだ。

　戦闘するうちに、誰が信頼できるのか、強いのか、ライムンドは理解してきた。

　ライムンドの背後にいたオークを、ロバルトの雷撃がその場に焼き付ける。ライムンドはロバルトの雷撃を利用し、自身の魔力を上乗せして、他の魔物へと放つ。

「今のはオレのスコアだ」

「いや、我の力だ。我のスコアだ」

　別に競い合っているわけでもないし、本気でもない。だが、話していると疲労のことを考えないで済む。

「アニエッラ！」

「やるよ！」

　オルシアの風がアニエッラの水を舞い上げ、嵐となって魔物の侵攻を阻む。空中に舞い上げられた地上の敵を、レオの刃の杖が仕留めていく。

　隣に誰かがいると、いつも以上に力が湧いてくるものだ。だが、限界もある。

　既に多くの学生たちは魔力が尽き、立ち上がるのもやっとである。ゴーレムたちが守っているが、このまま魔物が増え続ければ、被害が出る。

　魔導師も効率的に戦いを進めているが、それでも限界がある。いつ終わるとも知れない戦闘は、魔術士にとっては関わってはいけないものである。

　計算が狂っている。敵の戦力は想像以上であった。

「見ろ！　結界が！」

　誰かが叫び、皆が正面を見つめる。

　黒い靄のような結界が、揺らぎ消え去っていく。魔物たちを生み出していた門が消えたのだ。

　オドが言う。

「アルフォンスがやったか。さぁ、みんな！　もうひと踏ん張りだよ！」

　にわかに活気付いたミルデヴァの民たちは、魔物たちを押し返す。

　今まで連携の取れていた魔物の攻撃が、どこか散漫になる。ゴブリンやオークのようなある程度の知能のある魔物は、押し返されないように纏まって行動するが、理性のない魔物の中には、別種の魔物を攻撃するものまで現れる。

　仲間割れ、というより、今まで協力していた理由がなくなった。あるいは、支配が解けて反旗を翻《ヒルガエ》した。そのように見えた。

　逃げ出そうとする魔物だが、こんな街の近くに放つわけにはいかない。ゴーレムたちが取り囲み、逃げ場を塞いでいた。

　あとは殲滅だ。

　最後の一匹まで倒しきったとき、兵士のひとりが勝鬨《カチドキ》を上げ、魔導師も生徒たちも歓声を上げた。

　そのときになって、ようやく街の方から騎馬隊がやってくる。待機していた街の兵士たちだ。

「終わったのですか⁉」

　騎馬隊の隊長が兜を脱いで言う。

「遅いんだよ！　何やってたんだい」

　オドが文句を言うと、ばつが悪そうに隊長は答えた。

「申し訳ございません。王子の姿が見えず、多少の混乱が」

「あのジルベルト……。いつか絞めてやる」

　オドの言葉は聞かないようにして、隊長は周囲を見渡す。そして、部下に指示を出した。救護の必要そうな者を優先的に連れ帰る。隊を分け、周囲に生き残りがいないか探す。

　オドは遅いと言ったが、戦いが始まってまだ十五分も経っていない。戦っていた者にとっては、一時間にも二時間にも感じたのだ。

「しかし、これはどういう状況なのです」

　隊長は上を見上げている。

　黒い靄のかかっていた森は、ほとんど焼け落ちているが、その上にとてつもない巨樹が出来上がっている。魔術や魔物を見慣れている騎馬隊隊長も、然しもの光景に驚愕を隠せない。

「ルナちゃん！」

　オルシアがその巨樹の方へ駆け出し、オドはその先を見た。

　アルフォンスが何かの塊を浮かし、こちらに運んでくる。リリアナとアンを包んだ繭《マユ》だ。

「お、お嬢さま⁉　どうしてこんな……！」

　レオがリリアナを見て叫ぶ。リルケー家に仕える彼としては、リリアナをこんな姿にすることはあってはならないことだ。

　リリアナとアンは繭に包まれ、繭と同様の素材の管によって繋がっていた。リリアナの手は包帯でグルグル巻きにされたようになっているが、明らかに短い。手首から先がほとんどないのだ。

「レオカディオ。心配いりませんわ。それよりもあなたこそ、傷だらけですわよ」

　リリアナの受け答えがしっかりしていたので、レオは少し安心した。

「今はご自分のことだけを考えてください……！」

　アルフォンスに引かれ、二人を包んだ繭は進む。オドがその横に付き、足を止めないように話しかける。

「アルフォンス、何があったんだい」

「オド学園長。リリアナ君が内側から結界を破ってくれたのです。そのおかげで大幅に時間が短縮できました。アン・レデクシアが致命傷を負い、その治療中です。私はこのまま二人を病院に運びます」

「わかったよ。こっちは任せときな」

　アルフォンスは兵士から騎馬を受け取ると、そのまま駆け出した。一刻の予断も許さない状況であると皆理解している。

　レオは付いていこうとするが、魔導師に止められる。まだ周りに生き残りの魔物がいるかもしれないのだ。

　ルナは付いていかず、その場で見送った。既にアルフォンスの処置は完璧で、ルナにできることはないことはないが、アルフォンスに任せておけば問題ないはずだ。

「ルナちゃん！　大丈夫⁉　怪我はない⁉」

　オルシアが肩を揺らす。

「大丈夫だよ、オリィ。私は無傷」

　無傷ではないのだが、負った怪我は既に回復している。わざわざ心配させることを言う必要もない。

　ロバルトも足を引き摺るようにして、ルナに歩み寄った。

「お前、あの結界の中にいたのか。リリアナと、あれはアンってやつだよな。二人は……」

「二人は大丈夫。重症だけど……」

　ルナが色々事情を話そうとしたとき、大声で名を呼ばれる。

「ルナ・ヴェルデ！」

　ライムンドが足を踏み鳴らして近付いてくる。ボロボロの姿をしているが、まだ元気そうだ。

「な、何？　まだ、やるつもり？」

　ルナが構える。

「あれはお前がやったのか⁉」

　ライムンドは腕を振り上げ、巨樹を指差した。

「え？　ええ、まぁ、そうだけど……。でも、結界を解いたのはリリアナだし、中の魔物を倒したのアル先生だから、私は……ほとんど何もしてない……」

　なんだか自分で言って悲しくなってきた。無力だ。

「……」

　ライムンドは少し小さくなったあと、目いっぱい背伸びして腕を振り上げ、空に叫んだ。

「おおおお！　我の負けだ‼」

　その大声に皆が耳を塞ぐ。

「ルナ！　ロバルト！　いずれ、我はお前たちを超える！　帰って訓練だ！　ついてこい。レオ、アニエッラ！」

　大股で歩き出したライムンドだったが、インフェルナ校の魔導師に拘束された。あっさり捕まったのは、明らかに彼も限界だからである。

「元気なやつ……」

　ロバルトが呆れたように言ったあと、誰かの姿を探して辺りを見渡した。

「で、ディルタはどこだ。まだ地下にいるのか？」

「あ」

　ルナはすっかり忘れていた。

　ディルタは巨樹の頂上近くで寝転がり、空を眺めていた。

　決して下を見てはいけない。気絶してしまう。

「空が綺麗だなぁ……」

　黒い結界の晴れた空に、白い雲が浮かんでいた。

　◆

　ギルムドは激痛で目を覚ました。

　汗をかくはずがないのに、全身が脂汗でべったりと濡れている。

　術の反動で脳が揺れ、手の震えが止まらないが、それを無理矢理に自分の顔に持っていき、形を確かめる。

　ここは宿舎となる場所だ。人間の宿舎と違うのは、並んでいるのはベッドではなく、棺桶であるということだ。人間が見たら、霊安室だと思うだろう。

　別に棺桶で寝る必要はないのだが、主の言いつけで棺桶に眠らされている。それは、「その方が吸血鬼っぽい」という理由であった。

「どうした、ギルムド。嫌な夢でも見たのか、くくっ」

　同じ主を持つ吸血鬼の従徒(レッサーヴァンパイア)のマルルスが、こっちを見て皮肉な笑みを浮かべる。

　吸血鬼は夢を見ない。眠ることもない。冗談のつもりだろうか。

　ギルムドは顔を上げ、マルルスを見た。マルルスは何かに気付き、顔色が変わる。そして、その場で慌てて跪《ヒザマズ》く。

「……申し訳ありません、ギルムドさま。まさか、王になられたとは知らず……」

　ギルムドは立ち上がると、自分の力でマントを作り出し、羽織った。

「いいよ。少し出掛ける。血が足りないから」

「ハ。……その、ファスミラは……？」

「ファスミラは死んだ」

　ギルムドがそう言うと、マルルスは少し震えた。

　これで従徒は自分だけだ。次に主が死ねば、今度は自分の番である。それに歓喜した。

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