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回生

　◆

「良かった。では、とりあえず移動して、ゆっくり話をしましょう。お約束します。悪いようにはしません」

　ルナの戦意がなくなった判断したファスミラは、手を差し出した。

「さぁ、いきましょう」

「……」

　ルナはその手を取ろうと手を伸ばした。反対の手を後ろに隠して。

　そして、手を取った瞬間に、黒いドレスの少女を引き寄せ、反対の手を突き出す。ファスミラはそれに反応し、突き出されたルナの手を掴んで止めた。

「そう来ると思っていました」

「だろうね」

「その小さなナイフで傷付けることができたとして……、その程度でわたくしを殺せると思っているのですか」

　ルナはナイフを握っていた。ファスミラに止められ、その刃は届かなかった。

　ルナはファスミラの耳元で囁《ササヤ》く。

「止めてくれてありがとう……。効くことがわかってホッとしたよ」

　緑のドレスは、魔装と呼ばれる。それは防具であり、戦闘服であり、儀式の服装である。とても丈夫で、魔法の力でルナたちの身体能力を上げ、魔法の精度を上げてくれる。

　その代わりと言っては何だが、何かを隠すのには向いていない。体に完全に合った服は、秘め事を行うには向いていない。そして、丈夫過ぎる。

　もし、この怪人が気にせず、ナイフを体で受け入れていたなら、ルナには成す術がなかった。さっきの巨樹の枝を使って飛ばしたナイフの奇襲が効いたのは、ただの偶然か、この怪人がルナを弄んでいるだけか。

　だが、怪人は攻撃を止めた。

　ルナの手に握られたのがダウリのナイフでなく、木で象られたナイフのような形の物であることに、ファスミラが気付いたときには既に遅い。

　ルナの背中から腹を貫通して、ナイフが飛び出してきた。それは勢いを弱めることなく、ファスミラの胸の辺りを貫く。

「ぐっ！」

　呻《ウメ》いたのはファスミラ、ルナ。どちらもだ。

　ファスミラがルナの体を振り払い、距離を開ける。ルナの腹は自身が作り出した枝によって貫通され、その場に磔《ハリツケ》にされていた。

　その価値はあったと、激痛の中ルナは確信する。ファスミラは心臓の付近から膨大な量の黒い液体が溢れ出し、踊りながら回転し周囲を汚している。

　少女の形からとは思えない叫び声を上げて、ファスミラは悶える。悶えるたびに黒い液体が溢れ出してくる。

　ルナは腹を貫いた枝を折り、そのまま走り出して無理矢理引き抜く。常人であれば致命傷。悪ければそのままショック死する大穴。激痛。

　腹の穴を治療している時間はない。枝の先端に取り付けられたナイフを手に取り、さらにファスミラに斬りかかった。

　残念ながらルナはナイフの扱いに慣れていなかった。斬るよりも突く方が、致命傷を与えやすいはずだ。しかし、無意識のルナは上から振り下ろすことしかできない。ファスミラは黒い血涙を流しながら、その斬撃を腕で防御する。

「ぎゃああ！」

　ファスミラは悲鳴を上げる。腕は切り落とされたが、まだ致命傷ではない。

　腕が膨れ上がり、切り落とされていない方の手でルナを包む。身動きひとつとれなくなり、ダウリのナイフを手離してしまった。巨人のような手がルナを圧し潰そうとする。

「死ね！」

　悪魔のような声が響き、ルナの骨が軋みを上げる。内臓が潰れ、口から血が溢れた。声を上げることも適わないのに、肺から押し出された空気が、悲鳴のように響く。

　それが止まる。

　妙な感覚に、ファスミラは片眉を上げた。そして、何かに気が付くとルナを離し、後ろに跳ぶ。が、遅い。ファスミラの肉体はバラバラに切り刻まれ、また再生が始まる。

　圧力から解放されたルナは、自分を治癒しながら理解できない言葉を叫ぶ。ナイフを拾い上げ、追撃しようとする。だが、襟首を掴まれ、前に進めなかった。

　いつの間にかアルフォンスが背後に立って、ルナを止めている。

「……アル先生！　そいつはすぐに再生を……⁉」

　血反吐を吐きながら叫ぶ。が、怪人の様子がおかしいことに気が付き、黙る。

　先ほどと同じように再生しているのに、別の場所には移動せず、塵となる肉体の中に、さらに新しい肉体を作り出そうとしている。

　無限に同じ場所で再生と崩壊を繰り返し、その場に留まっている。

「え。なに……」

　ルナはその様子に絶句する。何が起こっているのか理解が及ばない。

「ルナ。まずは自分の怪我を治療しなさい」

　前に出たアルフォンスは、片手から無数の糸を周囲に張り巡らしている。

「アル先生、あれは……」

　アルフォンスが来てくれて助かった。だが、それよりも目の前で起こっている不思議な現象の方が気になった。

　さっきまで饒舌に話していた怪人は、今は棒立ち姿のまま、剥製《ハクセイ》のように身動きを取れない状態にある。ぼやけては消え、また同じ場所に戻ってくる。

「不死者の殺し方のひとつです」

　アルフォンスは簡単に言うと、コートの中からのんびりと何か取り出す。それは明らかにコートの中に納まる物ではなく、アルフォンスの身長よりも長い。

　鋭い槍である。

「不死者はその生命力が尽きるまで再生しますが、不死者でさえ肉体から逃れられません。肉体を失えば、意識を失い、再生に時間を要します。

　その時間を省略するために、不死者は自分自身の魂に、ある魔術を事前に仕込んでいるのです。前の肉体が死んだ瞬間に、新たな肉体を作り出す術。術者の意向に関係なく、自動で安全である場所を探し出し、そこに肉体を構築する。『転生《テンショウ》の術』と呼ばれるものです」

　ルナは頬の筋肉が痙攣《ケイレン》した。

　そんな魔術があるなら、不死者を殺すことなど不可能だ。無限に思える魔力を有している者を殺すには、無限の時間が必要になる。

　だが、アルフォンスは不死者を殺すことができるという。現に目の前の怪人は、あっさりとアルフォンスの術中に納まったようだ。

「自動で安全な場所を探し出す魔術。であれば、安全な場所を用意してあげれば良い。魔術が感知できないほど、小さな危険を張り巡らした、安全な場所を提供するのです」

　ルナは怪人の周囲を、目を凝らして良く見た。怪人の回りに薄い幕がかかったようになっている。だが、ぼやけて良くわからない。

　しかし、アルフォンスの魔術は一貫している。そこからルナは予測した。

「糸、ですか。目に見えない糸の結界内に閉じ込めた？」

「その通りです。魔術の自動判定が、安全だと判断する程度の密度で、糸を張り巡らしています。僕は『輪糸無環《リンシムカン》の術』と呼んでいます」

　糸は空気のように細く、魔術はその糸は無害だと判定する。魔術に意思はない。ただ、術者の意向を反映するだけだ。だから、意思を持ったように行動する使い魔召喚は、特別視される傾向にある。

　糸を押し退け、肉体を再生すると、糸はまたピンと張り、肉体を切り刻む。糸を取り込んで肉体を再生しても、また同様に再生を阻害する。

　糸で編み出した、終わることのない無限の死の空間。

　これほどの細い糸を、再生に負けない強度で作れる、アルフォンスだけの術である。

　アルフォンスは槍を回転させ、怪人に近付いた。とどめを刺すつもりだ。

「そいつを捕らえるのですか」

「いいえ。殺します」

「そいつは黒い炎を使います。情報を引き出したいのですが」

「残念ですが、ルナ。これだけの魔物を捕らえるためには、それ相応の危険が伴う。僕が思うに、この吸血鬼《ヴァンパイア》を安全に捕えておくことは不可能です。そして、今は時間がない。外で魔物の群れが暴れている。これに構っている時間はありません」

　何気ない動作で、アルフォンスは槍を構えた。そして、突く。怪人の肉体に、深々と穂先が突き刺さる。怪人は何も抵抗しない。明らかにその槍は、何かの魔道具である。

　ルナはジッとその様子を見ていようと思っていた。だが、目を逸らした。

　怪人は、人だ。少なくともルナにとってはそうである。

　何人もの命を救えずに失ってきたが、それと同じだけ怪人を救ってきた。方法はあるのだ。前にアルフォンスの友人のグリオンを救ったように。

　しかし、この怪人は。

　空間が歪む。

　アルフォンスが穂先を引き抜くと、怪人の体が渦のように歪んだ。陶器の割れる音に似た甲高い音が響き、怪人の胸に黒い点が生まれる。

　それは怪人自身の力だ。それが一点に収束し、周囲の空間を歪めている。光を吸い込み、肉体を吸い込み、消えた。

　あれほど死と無縁そうに見えた魔物が、あっさりと、完全に、塵ひとつ残すことなく消え去った。

　結界が晴れ、薄暗いルナの生み出した森に光が差す。

「これで終わりですね。戻りましょう」

　アルフォンスは静かに言う。まだ戦いは続いているのだ。

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