世界を守る戦いに負けた魔法少女は、異世界で最強になる。◆残響のテルティアルナ◆

一章 運命の出会い 別たれた星

お出掛け ３

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　ダウリは後輩の面倒を見るのが好きなようで、イルヴァだけでなく、オルシアとルナにも衣装を考えてくれた。座学の勉強に来たリリアナという素材(・・)にも、惜しみなくその才能を発揮して、着せ替え人形に変えてしまった。

「あ、あの勉強会は……」

「そんなの後！　午後からのお出かけ前に、しっかり仕上げなくちゃ」

　初対面の相手に、ここまでもみくちゃにされるのは、リリアナは初めてのことであるが、様々な色とりどりの衣装を着られるのは、まんざらでもない様子である。

「ダウリ。街を出歩いても恥ずかしくない格好に納めてよ」

　イルヴァが窘《タシナ》めると、ダウリは不承ながらも奇抜なデザインではなく、街歩きできる程度の色彩に戻す。

「素晴らしいものですわ。わたくしの卒業後の初めての社交界では、ダウリに衣装を頼みましょう」

「まあ、ありがとう！　必ず良い物を作って見せるから」

　結局、午前中の時間は勉強などしている暇はなく、おしゃれをしたルナたち五人は、大食堂で昼食を摂り、街に出掛けることになった。

「つまり……、ここにはイーブンソード家に、ヴェルデ家に、リルケー家までいるってこと？　ヴァヴェル学園の三英傑って感じね」

「私は発音が似ているだけですけどね……」

　ダウリが言うと、ルナが否定する。

「でも、フォルスター魔導師の直接の弟子なんでしょ？　ヴェルデ家だからじゃないの？」

　確かにアルフォンスはヴェルデの名を聞いて弟子にした。そういう意味では、その名に感謝しなければならないが、同時にこのような不毛なやり取りも増える。

「フフフ。ルナ、そんな風に否定しても、あなたからは名家らしい気風を感じますわ。持っているものは隠しきれませんことよ」

「ね～」

　リリアナとダウリは会ったばかりなのに、息を合わせている。

「まるで生き別れの姉妹のように、仲が良くなりましたね」

　ルナが皮肉交じりに言うと、リリアナが照れる。ダウリはその肩を抱いて、ルナを見た。

「まさか学園の最後の学期に入って、あなたたちみたいな後輩ができるなんてね。もう少し、早く学園に帰るべきだった」

「わたくしも、もっと早くダウリお姉さまと出会いたかったですわ」

　ダウリがリリアナを抱きしめる。リリアナはルナたちには見せない笑顔で、それに応えた。年上に対しては素直なようである。

「リリアナは、兄弟がいるの？」

「ええ。兄が三人、姉が二人いますわ」

　街に出ると、ルナたちは注目を集めた。今は制服ではなく、街行きの格好ではあるが、その作り、縫製のひとつひとつまで、完璧な仕上がりだ。そんな服を着た若い娘が五人もいれば、道行く人は振り返らざるを得ない。ただ美しいだけではない。五人も少女が集まれば、喧《ヤカマ》しくてしょうがない。

「まずはやっぱり魔道具店ね。次に魔導書店。他に行きたいところは？」

　イルヴァが言うと、ダウリが言う。

「服も見たい」

「服屋ね。他には？」

「小物を見てみたいです。街の小物店を見たことがなくて……、寮の子が変わった櫛《クシ》を持っていました」

「わたくしも寄ってみたいですわ」

　オルシアの意見に、リリアナが同意する。

「小物店ね。ルナはどこかない？」

「どういう店があるのか知らないので」

「そうね。じゃ、見て回ってから、寄りたい店を言ってよ」

　街には商店街がいくつもあるが、表通りにある店は、一般人向けのものが多い。商店街の横丁に当たる路地に、魔術士向けの小さな店が乱立しており、学生たちはそこを訪れては、掘り出し物を探して回っている。中には無知な学生を狙った、詐欺紛いの店もあるので注意が必要だ。

　狭い路地なのに、人でごった返している。別の学園の制服を着ている学生もいる。

　ショーウィンドウの中には、摩訶不思議《マカフシギ》な動きをする道具や、色鮮やかな液体の入った小瓶、豪華な装丁《ソウテイ》を施した書物など、様々な目を惹《ヒ》く物品が並んでいた。

「魔道具って、どういう物が一般的なんですか」

　ルナが訊ねると、ダウリが答えた。

「一般的な物かぁ。この街ではやっぱりあれだね。ポンプ」

「ポンプ？　ポンプって水を汲む、アレですか」

「ダウリ、どうしてそこでポンプなんて出てくるの。もっとあるでしょ」

「えぇ？　でも、ポンプすごくない？　私たちが清潔に暮らせるのは、ポンプのおかげだし、街をここまで大きくしたのは、ポンプのおかげでしょう」

「いや、それはそうかも知れないけど……」

　ダウリが言う意味はルナにはわかる。これだけ大規模な層構造を持つ街を作るには、住人のライフライン、特に水、衛生面は必要不可欠だ。

　とはいえ、ルナが欲しい情報ではないことは確かだ。もっと魔術の役に立つような物。黒い炎に近付ける魔道具が欲しい。

「この魔道具店を覗きましょうか。ここでは杖《ケイン》を主に扱っている」

　杖とマントを着た竜が看板に描かれている。ダウリが入っていくので、ルナたちも付き従った。

　店内の壁には、色々な形の杖が飾ってある。

　短杖《ワンド》・中杖《ロッド》・長杖《スタッフ》などの普遍《フヘン》的な形の物から、オルシアの持つ浮遊杖《ドローンワンド》に似た物や、金属製の棍棒にしか見えない物、煌《キラ》びやかな宝石を幾つも填め込んだ豪華な杖もある。

「いらっしゃい」

　やる気のなさそうな年配の店主が、店の奥でルナたちを一瞥《イチベツ》し、また、手元の作業に戻った。

「そう言えば、ルナは杖を持ってないね」

「私の魔術は、決まった形式がないんです。そのときの状況によって形が変わるので、持たないようにしているんです」

　正確に言えば、杖に代わる物はある。祖母の形見の鍵。いつも首にかけているそれは、既に役目を終えているが、ルナにとっては道を歩くための杖代わりだ。

　イルヴァが問う。

「じゃあ、近付かれたときはどうするの？　まさか、素手で殴る？」

　ルナはその問いに口を曲げた。

「杖って……、人を殴るためのものなんですか？」

「もちろん。そういうときのために長物《ナガモノ》を持つんだよ」

　その話を聞いていた店主が顔を上げた。

「あんたら、新入生かね？」

「この子は新入生だよ」

「そうかい。じゃあ、説明しとくかね」

　店主は立ち上がると、ルナに一本の短杖を渡した。それは木製のシンプルな物で、例えるなら指揮棒か、小枝でしかない。

「持ってみてどう思うかな」

「どうって……、ただの木の棒？」

「そうだな。だが、振ってみたいとは思わなかったかね。このワンドに宿る魔力を感じなかったか？　力強い重みを感じないか？」

　確かにただの木の棒にしては、ずっしりと重く、硬い手触りを感じる。武器として使うには弱いが、持っていると心強く感じるのも事実だ。

　ルナが頷くと、店主は気を良くして、さらに長い中杖を手に取った。

「こうやって道具を持つとな、人は本能的に力強く感じるものだ。もしかしたら、神さまがわしらを創るときに、そういうようにしたのかもな。人は道具を作り、使う。そうやって、家を作り、街を作り、国を作り、魔術を作った。道具は人に自信を与えるんだ」

　店主がルナにその中杖を渡す。

「自信は魔術を使うときの想像を補強してくれる。もちろん、いざというとき、ぶん殴るのにも使えるしな。ふむ。だが、お前さんは、既に強いのを一本持っているようだな」

　首にかけた鍵のことを感じ取ったのだろうか。店主は普通の男に見える。

「おじさんも魔術士なんですか？」

「いやいや。わしは学園を卒業できんかった。落ちこぼれさ。だが、こうして魔術士見習いに手助けするくらいの魔術は使えるよ」

　魔術士とは、ただの称号でしかない。称号でしかないが、重い意味を持つ。

　魔術士は魔術協会に所属し、その規範に従う。規範はひとつ。人々を助け、守ることだ。

　協会に研究成果を納め、その規範に従う限り、魔術を自由に使う権利を得て、魔術に関する最新の情報を得ることができる。しかし、それには実力と、安定した生活が必要だ。

　この街にある魔術学園も、簡単には卒業できない。第四学位までの生徒は多い。だが、第五学位に上がれる者は少なく、そこから人数はかなり減ってしまう。諦める。挫折する。金が尽きる。そうやって、やめていく。

　第五学位昇格試験が、一般人と魔術士を別つ、ひとつの分水嶺《ブンスイレイ》なのだ。

「そうだな。こんな杖では満足できんだろう……。そういうお嬢さんにはこいつだな」

　店主はディスプレイケースから、ひと振りのナイフを取り出した。それをルナに掲げて見せる。ルナが触ろうとすると、店主は手を引っ込めて、注意した。

「ああ。不用意に触れるな。こいつに魔力を流し込んだら、買い取ってもらわないかん」

　ルナが不思議そうな顔で店主を見た。店主は鞘から少しだけ刃を見せた。刃は光を反射して、青白く輝く。

「一度、魔力を込めると、その魔力の性質を再現する。最初の力は弱いが、同じ魔力を込め続けると、どんどん成長していく。だから、込める魔力は慎重に、持ち主も慎重に選ばなきゃな」

　店主はルナの目を見る。

「２シルバーだ。入学祝いに特別に安くしておくよ」

　２シルバークレスは、二万クレスである。つまり、先晩の売り上げとほぼ同額だ。四人で分けたので、ルナが持っている金額では全く足りない。

　ダウリが店主に近付き、そのエプロンに手を置いた。豊満な身体を押し付けると、耳元で囁《ササヤ》く。

「おふ……」

「ねぇ、おじさま。私、今度、この街で縫製店を開くの。店に来てくれたら、たっぷりサービスするよ……。それにこの子は七魔剣の弟子。ここでお得意さまになっておくことは、悪い話じゃないはず……」

　ダウリが手を離すと、エプロンにはこの店の看板と同じ模様が描かれている。

「おお、これは……。いいな」

　ダウリが最後に耳元で店主に囁くと、店主は顔を顰《シカ》め、諦めたように肩を落とす。

「わかった。第六学位のお嬢さんとはな……。けど、まけれても１シルバーだ」

　ダウリが胸の間からコインを一枚取り出し、店主の手に渡した。そして、ナイフを受け取る。それをルナに押し付ける。

「これは、受け取れません！」

　ルナが触らないようにするが、ダウリはその手を取って、ナイフを握らせた。

「プレゼント。あなたのおかげで、私のお店は繁盛しそうな予感がする。そのお礼」

　ダウリが未来への希望で満たされた表情をルナに見せた。ナイフを受け取ると、その重みが心強く感じた。

　しかし、なぜか何か嫌なものがルナの心に過《ヨギ》った。