世界を守る戦いに負けた魔法少女は、異世界で最強になる。◆残響のテルティアルナ◆

一章 運命の出会い 別たれた星

学友の実力

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　アルフォンスはこの街では珍しい、それなりの大きさの一軒家を訪ねた。平民出の家にしては、立派な門構えである。

「アル！　よく来てくれた」

　出迎えたグリオンは笑顔で友人を招き入れる。彼はその腕に幼い娘を乗せていた。

「ほら、ミリア。アルフォンス兄さんだよ、挨拶して」

　久々に会うミリアは、既に言葉を話せる年齢の子であったが、彼女はアルフォンスの顔をじっと見つめたあと、何も言わずに手だけを伸ばした。いきなり抱っこをせがんでいるようである。

　アルフォンスは微笑んで、土産に持ってきていた酒瓶をグリオンに渡し、代わりにミリアを受け取ると、その腕の中に収めた。

「ミリア……、お前って子は……」

　ミリアの満足気な表情を見て、父であるグリオンは嘆く。幼い子どもは良きにしろ悪しきにしろ正直である。

「アルフォンス！　さぁさぁ、中に入ってください。もうすぐ、お料理もできますからね。お酒でも飲んで待っていてください。あら、ミリア。もう抱っこしてもらったの？　良かったねぇ」

　グリオンの妻モリーが、アルフォンスを家の中に招き入れる。

「お邪魔します」

　この家には何度も訪れている。アルフォンスはひとり暮らしの独身であるので、グリオンは良くアルフォンスを夕食に招いてくれていた。

　席に着くと、グリオンはさっそくアルフォンスに訊ねたいこと訊ねる。

「で。どうだった。軍の方は」

　アルフォンスは現在、魔導師として働いているが、軍人でもある。グリオンの処遇についての陳情を、上層部に行っていた。その動向について、グリオンは首を長くして待っていたのだ。

「……残念だが、難しいですね。あなたの例は特異過ぎて、上層部は揉めています。しかし、一致した意見として、軍への復帰は却下されました」

「……そうか。そうだろうな」

　グリオンはほんの数日前まで、牢に入れられていた。

　吸血鬼として人を殺害し、イーブンソード家の令嬢を攫おうとしたのだ。本来であれば処刑されてもおかしくないが、こうして自由の身になっただけでもありがたいと思うしかない。

　吸血鬼を元の人間に戻すことは不可能とされている。しかし、現にグリオンは人間に戻り、軍に協力的である。その事実を軍上層部はどう受け止めて良いのかわからないのだ。

「こうして、またお互いに生きて会えたことだけでも、感謝するべきなのかもな。ハァ。そうなると、早めに正式に除隊して、再就職か……」

　グリオンは少し気落ちしながらも、前向きであった。

　彼の処遇は、魔術協会の意向に委ねられている。

　魔術士による様々な検査を受け、グリオンが吸血鬼でないことはハッキリとした。これ以上の検査をしても無駄だと考えた魔術協会は、グリオンを軟禁状態に置いたのだ。

　彼の家の周りには、魔術士と軍人が張り込んでいる。もし、グリオンが吸血鬼としての本性を現しても、最初に犠牲になるのは彼の家族である。そう考えたのだ。

　グリオンの妻モリーには、このことは話していない。グリオンが吸血鬼になっていたことも、見張られていることも知らなかった。ただ、グリオンの部隊が全滅し、彼が軍から追い出されそうだと思っているはずだ。

「この質問にはうんざりしているかもしれませんが……。あのとき、あなたを助けた緑の魔術士、本当に見知らぬ人なのですか」

　アルフォンスが訊ねる。

　グリオンを助けた魔術士が、彼を吸血鬼から人に戻した。魔術協会は、緑の魔術士を血眼になって探している。長年の研究でも叶わなかった、人間の魔物化の解除は、多くの人々が望んでいることである。

　だが、アルフォンスは彼女から渡された吸血草の種を報告しなかった。

　もし、この種が明るみに出れば、多くの人が欲しがるだろう。身内が吸血鬼にされただけの者ではない。吸血鬼から人に戻せるのであれば、同じ不死者であるゾンビなども、人に戻すことができるかもしれないと考えることは、容易に想像できる。

　それはつまり、死者の蘇生だ。

　人は死んでから一週間も経つと、その死体はゾンビとなってしまう。そのため、ほぼ全ての国で、死者は火葬することが義務付けられている。

　もし一週間後、再び歩き出した死体を捕まえて、この種を使って人間に戻したならどうなるか。アルフォンスも興味がないわけではない。だが、それはこの世の理を超える所業である。

「悪いがな、アル。俺はあのとき、お前に殺されかけて、ほとんど意識がなかったんだ。何が起きたのかも覚えていない」

　確かにあのとき、アルフォンスはグリオンを殺そうとしていた。体を捻じ切り、再生できないほどの損傷を負わせようとしていたのだ。

「まぁ、殺されそうになったってどういうこと？」

　料理を運んできたモリーが訊ねる。

「敵と間違われて、殺されかけたんだよ。だが、そこに天使さまが現れて、救ってくれたんだ。その女性にアルはご執心なのさ」

「ホントに？　ついにアルフォンスにも良い人ができそうなのね⁉」

　モリーは同士討ちの話より、そっちの方に興味がある。もちろん、亭主が無事に帰ってきているから、同士討ちはなかったという前提があるからである。軍人の妻だ。その程度は慣れている。

「名前も知らない人ですよ。それに私は大変な失礼をしてしまいました。次に会えたとしても、希望はないでしょう……」

　アルフォンスの嬉しそうな悲しそうな表情を見て、モリーは口をあんぐり開けた。グリオンの顔を見て、もう一度、アルフォンスの顔を見た。

「ホントにホントに、春が来たんだね……。驚いた」

　アルフォンスは、モリーとも学生時代からの付き合いである。アルフォンスが女性との付き合い方について、思うところがあることは知っている。

　彼は何人もの女性と付き合っていたが、全て長くは続かなかった。彼が女に熱を上げるところなど、見たことがない。

「よし。今日は飲もう！　俺の快復祝いと、アルの初恋に」

「やめてくださいよ！　恥ずかしい……。そうだ。飲んで酔っ払う前に、お話が……」

　アルフォンスは懐から封筒を取り出すと、グリオンに渡した。

「これは？」

「紹介状です。オド学園長が、あなたを雇いたいとのことです」

「俺を？　俺は魔導師じゃないぞ」

「そんなことはわかっていますよ。これから先、学園の警備を増やすことになりましてね。戦士として信用できる人を探していたのです。あなたが軍を辞めるのであれば、これ以上の人材はいません」

　グリオンは中身を見た。確かにオド学園長が書いたもののようである。

　ヴァヴェル学園は公的機関である。そこならばグリオンを監視しやすいし、今ならばアルフォンスというこの街の最高戦力もいる。そういうことなのだとグリオンも察した。

「それはありがたい話だな」

　グリオンは冷たい声で言った。部下を失い、吸血鬼であったとはいえ、大勢の無実の人を殺した罪悪感は消えない。

「……グリオン」

　モリーが泣きそうな顔でグリオンを見つめた。彼女はグリオンの考えまではわからない。しかし、夫が竜騎兵になるために、今までどれほど辛い思いをしてきたか知っていた。

「お前がそんな顔するな。俺まで泣きたくなるだろう」

「でも……、竜騎兵はあなたの夢だったのに……」

　モリーはずっとグリオンを支えてきた。その思いはグリオン以上に強いものである。

「……部下を失くし、騎竜を失くした俺に、戻るところはここしかない。それにヴァヴェル学園なら、出張も少ないだろう。ミリアとの時間も多く過ごせる。魔術学園ならば、騎竜と触れ合う機会もあるかもしれないし、悪くない……。とても良い話に思えてきたよ」

「今すぐにどうこうという話ではありませんから。考えておいてください」

「ああ、そうする」

　グリオンはアルフォンスが持ってきた酒瓶を眺めた。遠慮せずに蓋を開け、三つのグラスに注ぐとそれを掲げた。

「さて、じゃあ、乾杯をしよう。俺たちの新しい職場に」

「良い友人たちに」

「アルフォンスと私たちの天使さまに！」

　モリーの言葉にアルフォンスは顔を顰《シカ》めた。グリオンはゲラゲラと下品に笑ってから、グラスの酒を飲み干した。