世界を守る戦いに負けた魔法少女は、異世界で最強になる。◆残響のテルティアルナ◆

一章 運命の出会い 別たれた星

襲撃 ２

　◆

　馬車の中で揺られながら、オルシアはいつも同じことを考えていた。

「今日もルナちゃんと放課後会えなかったな……」

　考えが口から漏れる。ひとりの時間が多いオルシアは、この一年で独り言が癖になってしまった。

　突然、胸に痛みを感じ、呼吸が荒くなる。喉の奥に異物感があり、咳き込んだ。押さえた手に暖かい液体が広がる。

（血が……。近頃は問題なかったのに……）

　血で汚れた手袋を脱ぐ。馬車の窓を開け、それを外に投げ落とした。捨ててしまうことに罪悪感を覚える。

「ごめんなさい。お父さまに見せるわけにはいかないから……」

　誰に言い訳するのか、オルシアはすぐに窓を閉める。

　その手袋を拾い上げる人影があった。その影は、その血を味わうと、再び影へと戻った。

　やがて馬車は停まり、屋敷に着いた音がする。扉が開けられると、屋敷の狭い庭で、小太りの優しい顔をした年配の男が迎えてくれた。

「お父さま！」

　オルシアはなるべく元気に彼の胸に飛び込んだ。

「お、おお！　オリィ……、愛しいオルシア！」

　彼女の父コルブレル・イーブンソードは、半年ぶりに会う娘オルシアを受け止める。

「手紙の通りだな！　本当に元気になったか！」

「お仕事はもういいの？　これで一緒に暮らせる？」

　コルブレルは少し残念そうな顔をした。

「すまない、オリィ。そういうわけではないのだよ。この街で起きている事件を解決したら、また任務に戻らなくてはいけない。だが、何日かはいられるだろう。久しぶりの休暇だと思うことにしよう」

　オルシアは落胆したようだが、気を取り直すとコルブレルに顔を向けた。

「お父さま、私、お友達ができました。それで……、学園の寮に入りたいのです」

「友達？　それはめでたいが……、寮に？　いや、いや……。いくら健康になったからと言っても、寮では自分のことは自分でしなければいけないのだぞ。お前は……」

「お父さま。近頃はひとりでも起きられますし、部屋の掃除も、着替えも髪の手入れも、自分だけで終わらせています。どうか、お願い。後悔したくないのです。もっと、前に進みたい、お父さまのような魔術士になりたいのです！」

　オルシアに力強く言われ、コルブレルは度肝を抜かれた。今までこんな風に大声で話す娘を見たことがない。力のある視線は、彼女の必死さを物語っている。

　娘の成長に安堵しながらも、コルブレルは冷静である。うんうんと頷くと、オルシアの肩に触れた。

「とりあえず、話は夕食の席でしよう。夜風は冷える。先に座って休んでいておくれ。父さまは荷物を片付けるからな」

「はい」

　オルシアは素直に引き下がり、屋敷の中に戻る。

「今のは本当か？　なぜ世話をしない」

　コルブレルは密やかに待機していた執事《バトラー》ドルジェと家政《メイド》長ネイリルに険しい顔を向けた。彼女らにはオルシアの世話を命に懸けて任せていたはずだ。

「はい。確かに命令されました。ただ、旦那さまはこうも言われました。お嬢さまの願いは可能な限り叶えてほしいと。私たちはオルシアお嬢さまの願いをかなえるためならば、命は惜しくありません」

　コルブレルは溜息をついた。

「そうだな。そう命令した。だが、私に先にこういう話をしておくことはできたのではないかね」

「お嬢さまに、自分の口から言うから言わないで、とお願いされましたから」

　コルブレルは眉間の皴を人差し指で解《ホグ》した。

　忙しくしているコルブレルよりも、彼らはオルシアとの時間を長く過ごしている。それでもオルシアがコルブレルを好いてくれているのは、彼女らのおかげだ。コルブレルは使用人たちを叱責することなどできはしない。

　夕食の席で、オルシアは学園生活のことを息もつかさずに語った。特に友人となったという、ルナ・ヴェルデという少女のことを良くしゃべる。

「ヴェルデと言うことはあれかね。ヴァルナ・ヴェルデの一族ということかね」

　コルブレルがそう言うと、オルシアは首を横に振った。

「いえ、ルームメイトのイルヴァさんが伺《ウカガ》っていましたが、本人は違うとおっしゃっていました。その、私は存じ上げないのですが、ヴェルデと言う家名は有名なのでしょうか」

　コルブレルが一瞬、信じられないというような顔をして、思い直した。

「そうか。魔術を習い始めてからまだ一年だったな。知らなくても無理はない。ヴァルナ・ヴェルデというのは、魔術学園という、多くの人に魔術を教えるという概念自体を創った人物だ。それまでの魔術は、個別主義・秘匿主義で、開放されていなかった。わたしやお前が魔術を習えたのも、そのヴェルデさまのおかげというわけだ」

「そんな偉人だったのですね……」

　オルシアが魔術を使い始めたのは、入学のほんの少し前である。名前の由来や、歴史については学ぶ時間は少なかった。それよりも魔術の実践を優先した学習を行っているからである。

「その……もうひとつお伺いしたいのですが、お父さまは、七魔剣なのでしょうか」

　コルブレルがフォークで肉を口の中に入れようとしたのを止めた。

「学園で、ルナちゃんのことを七魔剣の弟子と呼ぶ方がいて、私のことも七魔剣の娘と……。お父さまも魔術士ですし、七魔剣なのかと……」

　コルブレルはフォークを置き、オルシアを困った表情で見つめた。

「オリィ……。悪かった。私のせいだ。学園に入学するとき、このことは話しておくべきだった。私は七魔剣ではない。七魔剣は妻の……お前の母のルミリアのことだ」

「お母さま……。お母さまも魔術士だったのですか？」

　コルブレルはオルシアの母の話をあまりしない。執事や家政たちに訊《タズ》ねても、言葉を濁されるばかりで、いつしかその質問は禁句なのだと思っていた。

　だから、その父の口から母の名が出たことに驚いた。

「そうだ。七魔剣とは、この国の七人の戦士の頂点に立つ者を指すのだよ。ルナという娘の師であるフォルスター卿も現役のひとりだ。そして、お前が生まれる前、ルミリアは七魔剣の代表格の、最強の戦士だった」

　オルシアは、父が母の話をするところを初めて見た。

　居間に飾られている母の姿を写した絵画を、愛おしそうに眺めている姿を見たことはある。

　母はドレスのような鎧に身を包み、剣を掲げた勇ましい姿で描かれている。貴族女性の肖像画にしては、珍し過ぎる絵であるが、オルシアには見慣れたものである。

「オリィ……。お前が大人になるまでは、この話はしないようにしていた。だが、魔術士として身を立てるつもりであるならば、知っておくことが必要だろう……。あまり、気持ちの良い話ではないとハッキリ言っておこう」

　父コルブレルがいつになく神妙な顔をするので、オルシアは息を飲んだ。

「この話を聞く覚悟はあるかね」

　オルシアは父の顔を見つめて、そして、首を横に振った。

「いいえ、お父さま。ありませんわ。だって、お父さまが話したくなさそうなのですもの。でも、ひとつだけ聞かせてください。お父さまは、お母さまのことを愛しておられましたか？」

　オルシアの問いに、コルブレルは眉を上げ、そして、微笑んだ。

「もちろんだ。今でも愛している。ルミリアもお前のことを愛しているだろう」

「……それだけ聞ければ充分です」

　その後、二人は黙って食事を摂った。黙ってはいるが、なぜか幸せな気分のまま、食事を終えるとこができた。

　食後の休憩の中、オルシアは父のことについても訊ねた。

「そう言えば、お父さま。今はどのような任務に就いておられるのですか？」

「ん？　おお、そうだな。せっかく魔術士の卵になったのだ。私の魔術も見せておこう」

　コルブレルが懐《フトコロ》から革袋を出し、その中から美しい小石を取り出した。それを机に放り投げたと思ったら、その小石は散らばることなく回転して宙に浮く。

「これが私の杖《ケイン》だ。私の魔術は魔力に反応し、それを地図上に示すのだが……。見ていろ。この杖を使えば……。星よ、地を巡れ。秘めし明かりに応えよ。我の指にそのありかを示せ」

　コルブレルが手を広げ、杖に魔力を吹き込む。杖である小石は、それに応じ、クルクルと回転しながら、一定の配置についていく。

「この赤い石が私だ。そして、その向かいに座るオルシアは、この緑の石。その後ろの黒い石がドルジェで、この下の階にいるのが料理人だな」

　他にも家政たちを示す石などが、空中でその位置を示す。人数以上の数の石は、浮かび上がらずに袋の中に戻っていった。

「本来は平面の地図の上、二次元でしか探せない魔術だが、私はそれを一段進化させ、三次元で示す方法を編み出したのだ。風の魔術でこの石を浮かすことでな。オリィも風使いだ。使えるようになるはずだ」

　コルブレルは嬉しそうな顔で、オルシアを見た。自分の技術を我が子に伝えることほど、親冥利《オヤミョウリ》に尽きることはない。

　だが、浮かび上がった石を見つめるオルシアは、なぜか不思議そうな顔である。指で石を数えているようだ。

「お父さま、数が足りません。この屋敷には今、十一人いるはずです。それなのに……」

　オルシアがそう言ったとき、ひとつの小石が力を失ったように机の上に落ちた。さらにもうひとつ、小石が落ちた。

　コルブレルは立ち上がり、暖炉の上に置いてある剣を急ぎ取る。その様子を見て執事も同様に武器を取った。

「オリィ、私の後ろに。ドルジェ、外の様子を探れ」

　執事のドルジェは武器を手に、食堂の扉を開ける。廊下には二人の家政たちが待機しており、次の指示を待っていた。

「ドルジェさん、どうかされましたか」

　武器を持ったドルジェに動揺した家政らだが、その声は冷静である。

「侵入者だ。誰かが死んだ」

　二人の家政はスカートの中から携行型の武器を取り出すと、それを構えた。

「畏《カシコ》まりました。私が様子を見て参ります。ドルジェさんとルイはご主人さまの警護を……」

「いや、私も行こう。吸血鬼かも知れない。ドルジェとルイで、オリィを守れ。それと増援を呼べ」

　執事ドルジェは懐から手紙とペンを取り出す。それに簡単に内容を書くと、一定の手順で手早く折る。手紙魔術は、誰でも使えるように紙自体に魔術が既に込められている。それで増援を呼ぶのだ。

　部屋から出てきたコルブレルはその手の上で石を浮かしたままだ。確かに侵入者を探し出すならば、彼以上に適任はいない。

「畏まりました。お嬢さまはお任せください。エリー、コルブレルさまをくれぐれもお守りしなさい」

「はい。参ります。ご主人さま、私の後ろに」

「わかった」

　手際の良さは訓練の賜物である。イーブンソード家に仕える者は、須《スベカラ》く戦闘訓練を積んでいる。

　そして、家長であるコルブレルは大きな腹をしているが、魔物退治の専門家である。経験だけでいうならば、この国でも屈指の戦士である。

　彼は街に侵入した吸血鬼を探し出すために、この街に呼び戻されたのだ。

　ただひとり、オルシアだけが一体何が起こっているのか理解できず、食堂で立ち尽くすのみだった。

　◆

　短い時間で湯浴みを終えたルナは、疲労を押して机に向かった。

　治癒魔術で疲労を取ることはできるが、自身の治療というのは寿命の前借のようなものであり、なるべく使わないことに越したことはない。

　イルヴァは部屋にいない。談話室か誰か友人の部屋に遊びに行っているのだろう。彼女は友人知人がかなり多い。色々と考えていることがあるようで、人脈作りは彼女のライフワークだ。

　鐘が外で響いた。

「こんな夜中に？　珍しい」

　日はすっかり沈んで、夜の闇が窓の外に広がっている。開け放たれた窓から、冷たい空気が流れ込む。少し不快な感じがして、ルナは窓を閉めた。

　イルヴァが残念そうな顔で部屋に帰ってくる。

「どうしたんですか？」

「寮長に部屋に戻れって言われた……」

　その後ろで寮長のミニティが言う。

「その通り。ルナさん。街に戒厳令が出たわ。だから、今日はもう部屋から出ないで」

「戒厳令？　何が……」

「悪いけど、アタシも知らないわ。でも、理由はひとつよ。魔物が出たんだわ」

　ミニティはそう言うと、他の部屋を見回りに行った。

「魔物ってまさか」

「だね。多分、吸血鬼が見つかったんだろうね。でも、安心したよ。この街に七魔剣がいるときで。明日の朝には退治されてるでしょ。学園内は強力な結界が何重にもなってるから、この街で一番安全な場所だしね」

　イルヴァが言うが、なぜかルナは胸騒ぎがした。

　もう一度窓を開け、外の様子を伺う。街の光の中に、飛び去るアルフォンスの姿が見えた。呼び止めて事情を訊きたいが、ここからでは遠過ぎるし、仕事の邪魔をしてしまうことにもなる。

「大丈夫でしょ。アタシたちが襲われることはないって」

　イルヴァもアルフォンスの見送ったあと、ルナの背中を軽く叩き、あくびをした。

「イルヴァさん、あっちの方角には何があるんですか？」

　ルナが問うと、イルヴァは少し考えた。

「ええと、あっちが商店街だから、あっちは貴族街かな？　ああ、オルシアのことが心配なの？　大丈夫だよ。だって、イーブンソード家だし」

「イーブンソードだと大丈夫なのですか？　どうして」

「あそこは吸血鬼を狩る一族だったからね」

「だった、とう言うのは？」

「うん、あー。……今の当主が入り婿らしくて、直伝の魔術が途絶えたとかなんとか。オルシアの母親が行方不明だって、ルナは聞いてない？」

　ルナは否定した。オルシアからは家族のことは聞いていない。

「そっか。じゃあ、アタシが話せるのはここまでかな。ハァ、アタシ寝るわ。こういうときは寝て待つのが一番だよ」

　イルヴァがベッドに登り眠りに就く。ルナは嫌な予感がした。この感覚には覚えがある。

　怪人。

　魔神ヴェルディクタによって操られた人々が変貌した姿。彼らは人知を超えた力を使い、人類を滅ぼすための操り人形と化していた。その怪人が現れたときのような不快な異物感が、ルナの心臓を叩くのだ。

（オルシア……）

　ルナはベッドに明かりを消し、ベッドに潜り込んだフリをした。毛布を丸めて、ベッドの中にいるような簡単な偽装を施すと、開けた窓を外から閉める。そして、庭に静かに降り立った。

「テラ、ディー・ミッヒ、フォルマ・トゥアム」

　静かにそれを告げると、庭の植物がルナを覆い、そして、戦うための鎧としての力を貸し与えてくれる。緑のドレスを纏ったルナは、目を見開いた。

（何もないならそれでいい。でも……）

　こういうときのルナの予感は当たるのだ。

（もう、誰も傷つけたくない）

　ルナは夜の闇に紛れ、街へ向かうために学園の城壁を跳び越える。そして、アルフォンスが消えた方向に向かった。