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心臓の音

　◆

　雪の魔術が不死者たちを凍らせる中、グリオンはその雪を手に取った。六花を描く雪の結晶は手のひらの体温で、簡単に溶けて消えてしまう。

「どうやら、敵判定はされなかったみたいだ」

　さっきグリオンがアルフォンスの代わりに受けた傷は、すでになくなってしまっていた。人であれば即死であったはずの傷だ。

　地面に膝をついたアルフォンスは、その姿を見て、複雑な思いだった。

「グリオン……、あなたはいったい何者なのですか」

　この手に持つ魔槍を突き入れれば、グリオンを殺すことができる。そうするべきなのか、迷う。

「俺は、グリオン・パーシバル。モリーの夫で、ミリアの父だ」

「……その姿、吸血鬼の力ではないのですか」

「確かに俺は、今は吸血鬼だが……。敵ではない。それは信じてくれ」

「……」

　今し方、命を助けられたばかりだ。命の恩人であり、親友を殺したくはない。しかし、今までもアルフォンスは、そう言った人から魔物に変わった者たちを始末してきた。

　私情で吸血鬼を見逃すことはできない。今まで殺してきた者に申し訳が立たない。

　グリオンの事情は複雑だ。

　一度は吸血鬼の従徒(レッサーヴァンパイア)となり、そして、人に戻った。そのはずだった。

　もし、吸血鬼だということを隠し、アルフォンスを騙していたというのであれば、それも魔王軍の策略だったのか。しかし、グリオンはアルフォンスを助けた。それは魔王軍の策略だとは思えない。

「どういうことなのですか……。なぜ、黙っていたのです」

「それは……。

　待て……。魔力を感じる」

「魔力？」

　グリオンはどこかを向いている。まだ魔物の生き残りがいるのだろうか。

「立てるか、アル。ひとりで勝てるかわからない。お前の助けが必要だ」

　アルフォンスはその言葉に、何とか立ち上がる。

「やれやれ……。もう、僕は疲労困憊《ヒロウコンパイ》なのですが……」

「だから何だと言うんだ。疲れたから、立ち上がらないのか？　お前はまだ軍人だろ」

　アルフォンスは苦笑いした。

「嫌味ですか。緑のドレスの……、ルナ君の性格が移ったのですか」

「知っていたのか。けど、嫌味はお前の教えだろ」

　アルフォンスは微笑んだ。平静を装いながらも、心の中は穏やかではなかった。

　◆

　グリオンが案内したのは、もぬけの殻になった孤児院である。

　今はアルフォンスが運営資金を援助している、ロウリとイヴが暮らす孤児院だ。以前は友人がここを支援していた。その友人は、この施設の出身だった。

「どうしてここに……」

　グリオンは剣を抜いたまま、孤児院の玄関扉を開けた。中は薄暗く、いつもより雑然としている。

　人の気配は感じないが、一階の広間には、黒い塊《カタマリ》が蠢《ウゴメ》いていた。人ほどの大きさそれは、暗闇で輝く目をしている。不死者特有の目だ。

　アルフォンスも槍を構える。

「なぜこんなところに……」

　孤児院には争った形跡や、子どもたちの死体は見当たらない。無事に避難できたのだ。そんな場所に魔物が訪れる理由はない。

　それに黒い塊は、アルフォンスとグリオンの姿を見ても、逃げる素振《ソブ》りも、戦う素振りすら見せない。

『……ア……アル。グリオ……ン』

　ひび割れた井戸《イド》の底から聞こえるような声を、黒い塊が発する。その声には聞き覚えがあった。

「ヴァージル……」

　もはや人の形すら保っていない。

　ヴァージル・レインロッドは、魔物レヴェナントと化したと聞いている。そのレヴェナントであるはずのヴァージルは、手足は捥《モ》げ、黒く焼け焦げた、肉塊《ニクカイ》にしか見えない。

　グリオンが剣の切先《キッサキ》を向けた。

「俺もこうなっていたのかもしれないな……。魔王軍に加担した者の末路か……。哀《アワ》れだな、ヴァージル」

　そう言われたヴァージルは、這いずって頭をグリオンたちに向けた。

『イエールも……、ダズも……。どこに、いるんだ……』

　グリオンは目を細めた。

「ふざけているのか……、みんな死んだ！　もう、仲間で生きているのは、俺とアル、モリーだけ……」

　アルフォンスがグリオンを止める。

「グリオン。どうやら、もう彼の心はここにないようです」

　グリオンは口を閉じる。

　ヴァージルは耳が聞こえていない。目が見えているのかも怪しい。心は過去に飛び、現実の中にすでに居場所はなかった。

『……姉さんが、いないんだ。いつも、ここで本を読んでいるのに……』

　グリオンはその言葉を聞いて、目を瞑った。

　ヴァージルの姉は、すでにこの世にいない。いつも、ヴァージルのことを心配する、儚《ハカナ》げな少女だった。

　彼が騎士になるとき貴族の人質にとられ、そのまま帰らぬ人となってしまった。

　それでもヴァージルは騎士として、国に忠誠を尽くしていた。だが、姉が死んだときから、彼の心はここになかったのかも知れない。

　そして、そのことをずっと恨んでいたのだろう。

「トドメを刺す。構わないな、アル」

「……」

　このまま、放っておくことはできない。このままでもすぐに死んでしまいそうであるが、万が一にも復活する可能性は捨てきれない。

　ヴァージルは大罪人だ。魔王軍に手を貸し、フィオナ王女を攫おうとした。そして、この街にまたやってきたと言うことは、襲撃に手を貸したということだろう。

　居場所がわかり次第、アルフォンスが任務で殺す予定になっていた。止める理由は皆無だ。

　グリオンがヴァージルの胸に刃を突き立てようとする。

　いつものアルフォンスであれば、止めることはなかった。だが、グリオンに対する疑念。魔王の話。そして、自分の持つものを考える。

「待ってください」

　グリオンはアルフォンスの言葉に手を止めた。

「これを試してみたいと思います」

「それは……？」

　アルフォンスは小さな紙を懐から取り出した。紙を二枚合わせ魔術的な封印が施されている。中には丸く小さな何かが入っているようだ。

「緑のドレスの持っていた植物の種《タネ》です。あなたを正気に戻した魔術に使われたものです」

「吸血草《ヴァンプウィード》か」

「知っていましたか。……当然ですね。

　これを使えば、不死者を人に戻せるかもしれません」

「……」

　アルフォンスは紙の封印を破り、中から毒々(ドクドク)しい極彩色《ゴクサイシキ》の種《タネ》を取り出す。

　アルフォンスはヴァージルの体を仰向けにした。ヴァージルは痛みを感じているのか、呻《ウメ》き声を上げる。

『アル、どうしてこんなに暗いんだ……。手足の感覚がない……。治癒魔術で治してくれ……』

　ヴァージルの声は、声帯から出ているのではなかった。彼の胸に露出した赤色の魔石が、空気を振動させているのだ。

　その魔石こそが、レヴェナントの核《カク》である。これを破壊しない限り、いくら肉体を破壊されようとも、不死者であるヴァージルは生き続ける。

　痛々しく、グリオンの言う通り、哀れである。

　子どもの頃、まだ楽しかった時期を思い出した。皆、心に傷を負いながらも、楽しんでいた時期を。

「……えてください」

　アルフォンスは種を落とそうとした手を止めた。

「アル。やるなら早くした方がいい。人に見られるのは危険だ」

　グリオンにはわかっているのだ。

　ここでヴァージルを治せたとしても、もう元のヴァージルには戻れない。

　精神が破壊されているだけではない。彼は反逆者だ。追われる身になるだろう。捕まれば、魔王軍の情報を引き出せるだけ引き出したあと、死んだ方が楽に思える刑に処されることになる。

　それだけで済めばマシな方だ。グリオンとの違いは、彼は望んで魔物になった。

「…………」

「アル」

　グリオンが呼びかけに、アルフォンスは種を握り直す。

「ヴァージル、教えてくれ……。僕は、どうしたらいい。ヴァージル、お前は……」

　声は聞こえていない。ヴァージルは呻くだけだ。

「……」

　誰にも答えなどわからない。

　手に力を込めると、種は砕け散る。

「アルフォンス……」

　グリオンは驚きはしなかった。

　アルフォンスは、魔槍をヴァージルの核に突き立てる。核は砕けるのではなく、小さな刺し傷の中に吸い込まれるように消えていき、黒い肉塊だけがそこに残った。

　呼吸が浅くなるのを感じた。汗とともに視界が滲《ニジ》む。力が抜け、突き立てた槍を支えにするしかない。

　またひとり、友人が消えた。何度も耐えてきたことだ。それでも慣れることはない。

　確かに吸血草の種は、グリオンを正気に戻しはした。だが、まだグリオンは吸血鬼の力を有している。

　この種の存在は、あまりにも危険である。

　人の不死の欲望を叶えるだけではない。魔物の魔法を得ることもできるのであれば、どんなことをしても手に入れようとする者もいる。持ち主であるルナの元に、殺到することになる。

　魔物と人間の境界がなくなり、国は混沌へと向かう。今まで汚泥を啜ってまで守ってきた世界が、一瞬で崩壊する。全てが意味を失う。

（ルナが魔王であるならば、それが狙いなのか。それとも……）

「それで、良かったのかもしれない。

　ヴァージルは、俺たちの知っているあいつは、もうずっと昔に死んでいたんだ……」

「……ええ」

　グリオンの声が、どこか遠くに聞こえた。自分の体が自分のものでないような感覚に、アルフォンスは眩暈《メマイ》を覚える。血圧が下がり、そして急激に上がった。

　ルナの信用を得るために、努力していた。厳しくしつつも、己の全力を尽くして、魔術を教えていた。

　その全てが、裏切りであったのであれば、自分自身の手で正さねばならない。

　アルフォンスは立ち上がる。

　グリオンはその背中に殺気を感じ、剣を構えた。体の脇を魔槍の刃が通り過ぎる。かすり傷でも致命傷になる刃に、グリオンの背中に緊張が走る。

　一瞬でも体のひねりが遅れ、剣で刃の軌道を逸らすことができなければ、グリオンも別空間に吸い込まれ、跡形もなく消え去ることになっていた。

　後ろに跳び、距離を取る。アルフォンスの紐の魔術は発動していない。グリオンを殺すつもりがないのではない。魔力が足らないだけだ。

　グリオンの剣の刃は、魔槍を受け止めた場所だけが、綺麗に丸く抜け落ちている。もう武器としては役に立たない。

「なんのつもりだ、アル！」

　グリオンの叫びに、アルフォンスはその目を光らせる。

「なんのつもり？　それは僕の台詞《セリフ》ですよ。

　僕にこの種を使わせて、人を魔物に変えさせるつもりだったのですか。それとも、この街の住人を全員魔物にするための前準備ですか。

　昔、僕を助けたのは、僕を操るため？

　わからない。けれど……、僕は今まで殺してきた人たちのためにも……、考えを変えるつもりはない」

「何を……」

　アルフォンスは踏み込み、グリオンに槍を突き立てようとする。グリオンはさらに下がる。

「やめろ！　錯乱《サクラン》しているのか⁉」

「……錯乱などしていません。ただ、仕事をしているだけです。

　あなたの主人は、あのシアリスという吸血鬼ですか。それとも魔王ですか」

　グリオンは何と答えれば良いか逡巡《シュンジュン》した。

「待ってくれ。話を聞け！

　今の俺の主人は……、不思議なことだが、ルナなんだ。ルナの力を借りて、この力を使えるようになったんだ」

「なるほど……、つまり、ルナも吸血鬼というわけですね」

「違……」

　アルフォンスの槍の速度が増す。吸血鬼の力に目覚めたグリオンに、躱《カワ》せない速度ではない。完全なる殺意が籠《コモ》っているのを感じる。

　アルフォンスは声を出しているが、会話をしているわけではない。

　自分に有利な状況を作り出そうとしているだけだ。アルフォンスの七魔剣『処刑人』としての顔が見えた。

「本気でやるつもりか。ルナも殺すのか」

「どうでしょうか。それは彼女に会ってから考えます」

　アルフォンスは魔力を使い切り、肉体もかなりの疲労を負っている。グリオンにも今なら勝ち目がある。

　ただ、アルフォンスは魔術士であるが、軍人として格闘技術も磨いている。そこに魔槍が組み合わされば、決して油断ができる相手ではない。

（逃げるべきか……。だが、ここで逃げれば、家族に何をされるか……）

　アルフォンスは一度、殺すと決めた者に容赦《ヨウシャ》はしない。その家族・関係者にも決して慈悲《ジヒ》をかけることはない。そこはある意味で、信頼できる。

　グリオンは剣を捨てた。両手を降ろし、無抵抗の意を示す。

　もし、本気でやり合えば、お互いに無事では済まない。家族を殺されることも、アルフォンスを殺すことも、グリオンには耐えられない。

　グリオンが恐れていたことも、アルフォンスは知っている。

　いつか、グリオンの中の吸血鬼が暴れ出し、家族を手にかける可能性があったことを。

「逃げるつもりはないということですか」

「ああ。そうだ。抵抗はしない。

　ルナも俺に吸血鬼の力が宿ったのは、予想外だったみたいだ。そのことも考慮《コウリョ》して、冷静に話をしてほしい。

　俺については、この混乱で行方不明になったことにしてくれ。

　どうせ、一度拾った命だ。惜しくはないが……、モリーとミリアには手を出さないでくれ。何も知らないし、ただの人間だ」

「お腹の中の子は？　吸血鬼になってから、できた子どもではないのですか」

「それは……、わからない。けれど、モリーにも子にも何の異常もない」

　グリオンは吸血鬼から人に戻り、そして、軍を辞めたあと、しばらくは家で休養を取っていた。その間に、妻モリーの中に第二子が宿っている。

　不死者である吸血鬼に、子どもができるという話は聞いたことはないが、もしそれが可能であるならば、人の社会の中での幸せはない。

「……いいでしょう。前にした約束の通り、ふたり(・・・)の安全は保障します」

「ありがとう、アル」

　グリオンは吸血鬼の力を収め、目を瞑った。

「さようなら、グリオン」

　アルフォンスは躊躇《チュウチョ》なく、足を踏み出す。

　魔槍がグリオンの心臓を貫こうとした。だが、グリオンは影になって移動し、それを躱してしまう。

「チッ！　やはり信用できませんね！」

「ちょっと待ってくれ！　誰かの気配が……」

「悪あがきを……」

　追撃しようとしたアルフォンスも気配を感じ、扉の方を見やる。小さな影が星明り顔を覗かせている。隙間から顔を出していたのは、鷹《タカ》だった。

「キューリ？　なぜ、ここに」

アルフォンスの使い魔だったキューリが、申し訳なさそうに顔を見せる。

「その、お二人のお邪魔をするのは、本意ではないということを先に申し上げておきます。

　しかし、ご友人同士で遊んでいる場合ではありません」

　キューリにそう言われて、グリオンとアルフォンスは顔を見合わせる。

　張り詰めていた紐が緩《ユル》み、忘れていた呼吸を思い出させる。ようやく、自分の状態が、普通でないことを知る。

　心拍を正常に戻そうと、アルフォンスは息を吐いた。

「アルフォンスさま。外の空気を吸って、少し頭を冷やされてはいかがですか。時と場合を考えられた方が良いと存じますが」

　キューリはアルフォンスの支配下にいたときは、そんなことを言うことはなかった。

　自由を得た今、もう猫を被《カブ》る気はないようだ。それとも、キューリもルナの影響下に入ったのだろうか。

「ルナさまは秘密主義者です。そのことはあなたもご存じのはず。取り返しのつかないことをする前に、お話をされてみてはどうですか」

　アルフォンスは溜息をつく。弟子のことでいつもいつも心労が増えるばかりだ。

　アルフォンスやロートベット以外にも、何人もの弟子を育て上げたオドのことを、今さらになって尊敬することになるとは思っていなかった。

　戦う気も失せた、アルフォンスは素直にキューリのことを聞くことにした。

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