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風に散る

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　結界の核である魔方陣《マホウジン》は、ヴァヴェル学園の天文観測所にある。

　街の拡張とともに政治の中枢は、現在の街の中央の統律城に移されたが、大規模な魔術の再構築には、膨大な時間とコストを要する。そのため、現統律城にはダミーの魔方陣が作られ、本体は旧統律城(オルドラム)であるヴァヴェル学園に秘匿《ヒトク》された。

　結界魔術師は学園に勤務しつつ、魔方陣の守護をしていた。

　国内有数の結界魔術師であるメルビムは齢《ヨワイ》九十を超える高齢である。

　後継の育成は急務だが、結界魔術師は治癒魔術師に次ぐ稀少《キショウ》な術士である。簡単に代わりが用意できるわけではない。

　リリアナも基礎を学んでいるところである。その実力は結界魔術師とは呼べない程度だ。

　ルミリア・イーブンソードの魔術は、普通の防御魔術では簡単に突破される。それでもメルビムであれば、問題なく防ぐことができたはずだ。

「メルビム先生！」

　オドの巨大ゴーレムと、街の抑制結界、メルビムの物理結界によって、ティタンゾンビとの均衡《キンコウ》を維持していた。

　その均衡が崩れる。ルミリアが来る前に、均衡は崩れていた。

　メルビムは血を吐いて倒れ、動かなくなってしまった。何か攻撃を受けたわけではない。

「師匠！　お下がりください！」

　メルビムはリリアナの言葉に応えることもできない。

　今、メルビムに変わって風を防いでいるのは、リリアナである。

　今までそれだけの強力な結界魔術に成功したことはなかったが、それだけの力が湧いてきていた。ただ、それでも充分ではない。

「新しいお弟子さん？　まだ若いのにやるね」

　ルミリアはゆっくりと歩き、リリアナの結界の端《ハシ》を剣でなぞる。

「ロバルト、起きてくださいまし！　ロバルト‼」

　リリアナたちの後ろの壁に、ロバルトは張り付いていた。皮膚がズタズタに引き裂かれ、自らの血の海の中で気を失っている。

　ルミリアの風をまともに受けて、彼は倒れた。何とか即死を防いだようだが、これ以上の戦闘は不可能に見える。

　ルミリアが不思議そうに首を捻《ヒネ》る。

「私としては……、どうしてロバルトの体が、原型を留めているのか気になるんだけど。

　あなたが防いだの？」

　オルシアはルミリアの足元で、倒れていた。

　オルシアの風はルミリアの風によって、簡単に相殺《ソウサイ》されてしまった。

　針の穴を通すような魔力操作に、破滅的なまでの負荷《フカ》が、ルミリアに対する一切の攻撃を寄せ付けない。

　そして、ロバルトをかばったオルシアは、まるで溺れるかのような表情を見せ、そのまま意識を失ってしまう。

「オル、シア……」

「大丈夫。殺してはいないから。空気を少し薄くしただけだよ」

　リリアナにはこれ以上、耐えることはできそうにない。

「ディルタ……！」

　リリアナは助けを求めようと、名を呼ぶ。

　だが、ディルタはメルビムの結界が消えると同時に、テラスから身を躍らせて姿を消していた。

　ルミリアが来る前だったとはいえ、逃げ出したとしか思えない。

「ルナ……」

　助けは来そうにもない。

　戦えるのは、リリアナしかいない。

　怖い。逃げ出したい。

　たった独りで、この国でも指折りである魔術士に挑まねばならない。寒いはずなのに全身に汗が溢《アフ》れ、息が吸えなくなるほど動悸《ドウキ》がする。

　その事実を認識しながらも、リリアナは一歩も下がろうとはしなかった。

　例え、最後の一兵になろうと、貴族であるリリアナは王国の守護者である。

「なるほどねぇ。結界術師の後継はもう見つかったわけね。

　学生なのにみんな強すぎ。私がいなくなってから十年も経っていないのに……。デルクリムトがこの街を落とすことを急ぐのが理解できた」

　ルミリアは不気味に口角を上げた。

「残念ね、メルビムの婆《バア》さん。まさか、このタイミングで寿命が来るなんて。

　じゃあ、さようなら」

　ルミリアが風を巻き起こす。

　竜巻などという生易しい表現では足りない。鑢《ヤスリ》だ。

　全ての物を削《ケズ》り取り、あらゆるものの形を消す魔術。

　リリアナは全力で防御する。避けるわけにはいかない。背後にはメルビムとロバルトがいる。

「あああああ！」

　リリアナはいつの間にか叫んでいた。真円を描いていた結界が、壮絶《ソウゼツ》な圧力によって湾曲《ワンキョク》し、リリアナ自身も防げているのかどうかわからなくなる。

　攻撃が止んだ。

　周囲の壁は全て吹き飛び、リリアナの足元から、ロバルトの倒れた後ろにある建物だけが残っている。天文観測所のシンボルである巨大な魔術遠眼鏡《マジュツトオメガネ》は、完全に消し飛んでいた。

　リリアナの目の前に、メルビムの小さな背中が見えた。小さくて、細くて、それでも力強い背中。

　メルビムがかばわなければ、塵《チリ》と化していただろう。オルシアは人の形を保ち、ルミリアの後ろで浮かんでいる。ルミリアはオルシアを殺すつもりはないようである。

　空中に浮かんだルミリアの手には、拳大《コブシダイ》の輝く石が握られていた。

　ルミリアの手に持った石は、紫《ムラサキ》と橙《ダイダイ》の光を優しく放ち、夜輝石とは違う輝きを放っている。

「こんな小さな魔石が、この街全体を守っているなんて」

　ルミリアが少しうっとりとした表情で、魔石を眺《ナガ》めた。

　この魔石は、要石《カナメイシ》である。この魔石を中心に、街中にある複数の魔石を使って、結界を維持している。要石を破壊してしまえば、結界は維持できず、魔物の侵入を容易に許してしまうようになる。

　それは魔術遠眼鏡《マジュツトオメガネ》の内部、外からは見ることのできない場所に、部品の一部として偽装《ギソウ》されていたはずだ。

「メルビムがいるところに要石がある。言う通りでした、さすがです。シアリスさま」

　ルミリアは要石を握《ニギ》り潰《ツブ》す。

　夜空に亀裂《キレツ》が走り、空の破片が落ちてくる。破片は塵《チリ》となって消え街には降り注がない。目に見えない結界が崩壊したのだ。

　ルミリアが魔物としての力を取り戻す。影の力が彼女の体を包み、夜の化身となっていく。

　彼女は今まで、人の魔術士としてしか力を使っていなかったのだ。それなのに手も足も出なかった。そこに吸血鬼の魔法が加わればどうなるのか、リリアナには想像もできない。

「まだ生きていられるなんてね。それだけでも規格外ではあるのだけれど」

　ルミリアのその言葉に、リリアナはようやくメルビムがどうなっているのかを知る。

　彼女の右半身は、杖ごと消え去っていた。

「メルビム師匠……」

　リリアナが声を振り絞る。もう、メルビムの耳には届いていない。それでもメルビムは最期のときを弟子のために使うため、ルミリアと相対する。

　ティタンゾンビを押し戻すほどの結界を作り、生命力を魔力に変えれば、自分で自分の命の灯《トモシビ》を吹き消すようなものだ。

　メルビムの生物としての限界は、とっくに過ぎ去っていたのだ。彼女自身がそのことを理解していたかどうかはわからない。

　その限界が最悪のときに訪れた。それでもなお、メルビムは限界を超えようとしていた。

「リリアナ、見ておきなさい。これが結界魔術師の奥義《サイゴ》だ」

　メルビムの言葉は、言葉ではない。思考がリリアナに流れ込み、その魔術がどんなものなのか理解する。

　死の魔術。

　元来は自身の命を犠牲にして、相手の命を奪うものだ。あまりに代償《ダイショウ》が大きく、効果は薄い。だが、それも進化している。

　自分の命を魔術に変える魔術。『死』という概念《ガイネン》を超越《チョウエツ》する力。

　不死者であるルミリアには、決して辿《タド》り着けない境地《キョウチ》。

「……っ⁉」

　体を半分失った老人が、魔力を使ったところで大したことはないはずである。だが、ルミリアは危機を察知し、足元のオルシアを盾にした。自分の娘であろうが、吸血鬼には関係がなかった。しかし、そんなものに意味はない。

　メルビムはゆっくりと呪文を唱える。ルミリアにはそう思えた。すでにメルビムの手の中に、ルミリアは握り込まれていた。

「初めに限りはなく、終わりに境《サカイ》なし。

　名を無に、形は虚《ウツ》ろに、魂魄《コンパク》は無限へ。

　全てはひとつ。ひとつは全て。

　――――原初無界《アペイロン》」

　リリアナにはメルビムの体が消えたように知覚された。

　霊体のように、空気だけがメルビムの形を作る。生と死の境界《キョウカイ》が消え、メルビムの時間が巻き戻る。

　少女の姿のメルビムが、そこに立っていた。その姿は、リリアナに似ていた。リリアナにはそう見えた。

　若さを取り戻したのではない。魔術のイメージが形となったのだ。

　ほとんどが塵となって消えた天文観測所が、再構築されていく。

　メルビムの境界が消える代価《・・》として、今まで境界として存在したものが、その形を取り戻していく。

　オルシアの体を通り抜け、ルミリアの手をメルビムは取る。

　盾にしていたオルシアを離した。離さざるを得なかった。ルミリア自身の境界が曖昧《アイマイ》になり、体がオルシアの体を持っていることができなくなったのだ。

　それだけではない。先ほど砕いたはずの要石が、いつの間にか掴まれた手の中に戻っている。

　全てが元に戻っていく。

「そんなことが、あるわけが……」

　声は出なかった。ルミリアの形がなくなり、魂さえも消え去っていく。

　それは結界魔術の極《キワ》み。

　結界とは、境目《サカイメ》を操る魔術である。それを極めた者が行きつくのは、境界を失いながらも、その形を失わないことだ。

　だが突然、メルビムが形を取り戻す。同時にルミリアも形を取り戻した。

　メルビムの胸に、黒炎を纏《マト》う爪が突き出ている。それはアンを傷付けた、魔術を無視する力だ。

（アン？　どうして、アンの名前が、今……）

　リリアナの思考は混乱し、何の行動も起こすことができない。

　メルビムの口から血が溢れる。

「もう逝《イ》きなよ。死《シ》に損《ゾコ》ない」

　シアリスの爪が背後からメルビムの心臓を貫《ツラヌ》き、同時に要石《カナメイシ》を破壊する。

　手を振ると、メルビムの体は床に投げ出される。大量の血液が地面を濡らし、メルビムは力なく横たわる。

　ルミリアの体は、ほとんど失われていた。頭と胸だけになりながらも生きているのは、不死であるからでしかない。

「あーあーあー、再生するほども魔力も残ってないなんて」

　シアリスの影がルミリアの体を一瞬だけ包むと、ルミリアの肉体が完全に元に戻っている。服さえも戦う前の状態になり、戦いなどなかったかのように立ち上がる。

「……申し訳ありません、シアリスさま。助けていただき、感謝いたします」

「いいよ。許す。まさか、こんな強い魔術士がまだ残っていたなんて。

　でも、君はしっかり仕事をしたよ」

　シアリスがオルシアを抱きかかえる。少年の小さな体では難しいと思ったのか、成人男性の姿になった。

「帰ろうか。もう、ここに用はない」

「はい……。畏《カシコ》まりました」

　ルミリアが一瞬だけリリアナを見た。しかし、何も言わずに視線を戻し、シアリスに従う。二人はそのまま何もせずにテラスへと出た。

　リリアナは二人を止めるため、立ち上がろうとする。そのとき、僅《ワズカ》かに揺れたメルビムの目と視線が合う。メルビムの口が少しだけ開いた気がした。

　偶然でしかない。

　リリアナはメルビムの目の光が消えるのを、じっと見つめていた。

　自分の中の大切な何かが、その光と一緒に消えていく。

　シアリスとルミリアが、オルシアを連れてテラスから飛び立ち、ようやくリリアナは空気で肺を満たす。息すらすることを忘れてしまっていた。

　恐怖と絶望に染まったリリアナを、あの吸血鬼たちは餌《エサ》とにすら認識しなかった。

　風が止み、時間が止まった。

　泣くこともできない。喪失と無力感。

　師匠は最期の瞬間まで、リリアナを守っていた。

　それなのに、シアリスの爪がメルビムの背中に突き立てられたとき、リリアナは動かなかった。オルシアが攫《サラ》われるのをただ見送った。

　何も守れない。

「もう、嫌だ……。こんな……」

　自分の口から出た言葉に、リリアナはうずくまる。

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