[Rb]サラダ
おお、今日も来てくれたんだ。さ、上がって上がって。
いやぁ、雨がひどいね。もう梅雨入りかなぁ。
今年も稲がだめにならなきゃいいんだけど。
さてさて、雨で体が冷えてるだろうし、お茶は熱めにしておいたよ。
それじゃあ、本日のお話。
サラダ
[Rb]
もっちゅもっちゅという音が響く。目の前にはガラスの器に入ったサラダがおいてあり、トングが無造作にその中に刺さっている。少女は（む、ドレッシング足りないな？）と思うと、横に置いてあったプラスチック容器を新体操のバトンのように手首を使って振り混ぜると、ふたをパカっと開けて中に入っている薄い緑色の液体を皿の上に広げた色とりどりの野菜の上に無造作にかけた。そして箸で器用に野菜をつまみ上げると、口に放り込み、また再びもっちゅもっちゅと食べ始めた。少女はいたって普通の制服を着ていた。白いブラウスにベージュ色のセーターを付け、赤いチェックのスカートをはいて、スカート同じ柄のリボンをつけ、髪の毛はポニーテールにしていた。髪の毛は明るい茶色で、どこか赤みがかっている。教室であれば男子の注目を集めるであろう美しい端正な顔に茶色の瞳が嵌っている。背丈は中学生くらいだろうか。
『政府は「ρエネルギー」と呼ばれる新しいエネルギーについて、三年以内にρエネルギーを利用した発電所を造ることを閣議決定しました。各国はすでにこのエネルギーについての研究を進めており...』
端末の画面からは同じニュースが流れ続けている。今日はこの閣議決定についてでもちきりで、この「夢のエネルギー」についての期待は増すばかりだ。財閥はこぞってこの計画に投資し、我が我がと将来莫大な富になるであろう利権を争っている。この国のとある教授が発表した論文に拠れば、この「ρエネルギー」とやらはなんとダークエネルギーに近いもので、いくら消費してもほぼ無尽蔵にあるため問題ないということである。そしてそれに関係する先行研究では、なんと人間にこのエネルギーを扱う能力を持たせようとしているところもあるとかないとか。
少女は苛立たし気に画面をにらむと、手元の端末を操作してで局を変える。適当なバラエティ番組に切り替えると、またふたたびサラダをもちゅもちゅと食べ始めた。プラスチック製のフォークが紙製の皿とぶつかってかさかさと音を立てた。その後しばらく、このバラエティ番組の出演者の笑い声だけが無機質な部屋の中に響いていた。
そして、しばらくして、部屋に二つあるドアのうち片方が開けられ、一人の少女が入ってくる。
入ってきた少女はこれまた別の制服を着ていて、こちらは白のブラウスに深緑のトレンチコートを羽織り、首には紺色のリボン、そしてスカートは緑がかった茶色であった。髪の毛は肩ほどのあるストレートで、深い黒、背丈は高校生ほど。どこかおっとりした雰囲気を漂わしている少女は、先ほどから座ってもっちゅもっちゅと口で言っているポニーテールの方に言葉を投げかけた。
「アスハ、調子はどう？」
もっちゅもっちゅと声に出して言っていた少女、アスハはやってきた少女に対して「ぼちぼちね」と返す。そして端末を傍に置くと正面に座った少女に向き直った。
「ぼちぼちね。チナツは？」
チナツと呼ばれと少女は肩にかかった自分の髪の毛を背中の方に指で流しつつ、「私もそんなところね」と呟いた。
「で、今日は何？」
アスハバッグの中からチナツのために紙のプレートとプラスチックのフォークを取り出し、チナツの前に置く。チナツの方は自分のバッグからピンク色の水筒を取り出し、ふたを開けてこくこくと飲み始めた。
そしてぷはぁと一つ息をつくと、本題を話し始めた。
「アスハ、21番が奪われたわ」
思わずアスハは手を止めた。そして、しばらくの硬直の後、苛立たし気に机をどんとたたいた。
「またなの...！？またアイツらなの！？」
アスハはぎりぎりと歯を鳴らしそうな勢いで歯を食いしばった。手に持っていたプラスチック製のフォークがぱきりと縦に割れた。それでも収まらない怒りに、アスハの内心は荒れに荒れていた。
そしてチナツはどこか遠くを眺めるように安いガラス製の窓の向こうに広がる空に視線を投げつつ、「ええ、そうよ」とだけ答えた。
その答えに、アスハは再び机をたたくことで応答した。鉄製の机がぐらりと揺れた。
しばらく静寂が続いた。チナツがトングでガラス製のボウルからサラダをよそい、ドレッシングを静かにバトンのように振りそして静かにかけると、プラスチック製のフォークでもきゅもきゅと食べ始めた。薄緑色のドレッシングはバジルの香りをあたりに漂わせた。
「23番は？」
アスハはぽつりとつぶやいた。ようやく落ち着きを取り戻したようであった。
「23番は3班が合流したわ。22番は4班が敵と交戦中。20番は東に黒を確認して戦闘準備中ね」
チナツはポケットから端末を取り出して、そういった。彼女の指が小さな画面の上を踊ったかと思うと、テーブルの上に半透明の板が現れる。
「あ、ちょうど4班が撃退できたみたいね」と、半透明の板の上で散らばっていく赤いアイコンを見つつそういった。
アスハはそれを見てゆっくりと息をついた。
「まぁ、撃退できたならよかったけど。21番の奪還作戦を立てておきましょう」とだけ言って、苛立たし気にサラダを口に放り込んだ。そして一瞬目を見開くと、「うえ、ちょっと濃すぎた」と漏らした。
その様子を呆れながら横目で見つつ、チナツは「了解」とだけ言って再びサラダを食べ始める。サラダはバジルの香りと塩気がよく聞いたドレッシングのおかげでおいしく食べられた。近頃は野菜も味が単調になってきていて、正直飽き飽きとしていた。しかし、味に深みがある野菜などお高い自然栽培のものしかない。人工物が溢れる世の中ではお貴族様でもないと食べられないのである。その点、まだドレッシングは作りやすいので種類がやたら豊富なのである。そのアーティフィシャルなナチュラルフレーバーに気も向けずに、二人はしばらくもきゅもきゅとサラダを食べていた。
しばらくして、アスハはぽつりと言った。
「まったく嫌になるね、本当に体のいい人体実験じゃない、こんなの」
そういって、アスハは手のひらを軽く上に向けると、そこにどこからともなく火の玉が現れる。火の玉はまるでそこに純粋なナトリウムの塊があるかのように煌々と燃えると、アスハの手が閉じられるのと同時にふっと消える。
それはρエネルギーと呼ばれる「魔法のエネルギー」を人間に扱わせる実験の、その成果であった。
とある孤児院がある。その孤児院は、表はただの居場所のない子供たちを集めた孤児院だ。清潔で、建物のデザインも立地もよく、しかし決して人の話題に上るほどのものではない程度のものだった。
しかし、よくある話だが、この孤児院は政府暗部の実験施設となっていた。とはいっても非道な実験をしているわけではないが、それでも常軌を逸するということは確かであった。その中には薬物の臨床試験や心理学実験、そしてこの「ρ実験」も含まれていた。
そしてアスハたちはそこから逃げ出し、同様に超常の力を与えられた少年少女たちとレジスタンスを結成したのである。
彼女たちは知っている。身をもって触れているから、この力は本来は扱うべきではないのだと。これはきっと星の命そのものであり、きっと世界の寿命そのものであると。これを使い続ければ、きっと世界は崩壊する。それとも、この力で滅ぼしあうのが先だろうか。それは彼女たちにはどうでもいいことであった。
彼女たちの目的は、この力を止めること。そして、
「チナツ、行くわよ」
アスハは不意に手を止めると、バッグの中に物を放り込み、そして食器を片付け、席を立つ。チナツも「ええ」とだけ言うと、こちらもすっと立ち上がってドアを開けた。それは先ほど入ってきたドアとは反対のドアで、そしてその向こうには小部屋があった。そこにはいくつかの椅子とテーブルが置いてあるだけの無機質で簡素な部屋であったが、チナツはかつかつと部屋の奥へと進むと、何もない場所に向かって手を当てる。するとすぅっと空間に青い線が走ったかと思うと、黒塗りの扉がどこからともなく現れた。
そして、二人はそのドアの中へと入っていく。ドアが再び閉まると、ふたたび黒塗りの扉はすぅっと消え、後には誰もいない無機質な鼠色の部屋が残った。
ドアの先は同じような灰色のビルが立ち並ぶ世界であった。そこはいわゆる「表の世界」と構造は全く同じで、そして生命が全くいなかった。その代わりに、広い道路の上には醜い黒い怪物が這うようにして動いていた。
それこそが、彼女たちのもう一つの目的であった。名前はいくつかあるが、主に「黒」と呼ばれている、この異空間の中に住まう怪物を倒し、表の世界を守ること。それが彼女たちが戦う理由である。
おそらく、この怪物はきっと世界の歪みなのであろう、とアスハは思っていた。きっと、あの悪魔のエネルギーを使い始めたから、出てきてしまったのだろう、と思っていた。事実その怪物は彼女たちのような「ρ」ある者に誘引されるようにして動く。きっとこの星が奪われた力を奪い返そうとしている、とも思っていた。
そうして、彼女たちは走りだす。怪物はこちらに気づき、黒い何かを飛ばしてくる。アスハは炎の剣を作り出し、チナツは水の槍を作り出してそれをはじくと、その怪物に突撃していくのであった。
しばらくすれば応援部隊がやってきて、周りの黒も手伝ってくれるではあろうが、そんなものは彼女たち二人には必要なかった。なにせ彼女たちはこのレジスタンスの中でも一、二を争う強さのコンビであり、その前にたいていの黒は歯が立たないのだ。
彼女たちの闘いの日々は続く。何も知らない人々を、自分たちを捕らえようと躍起になる政府を、いまだ命のあるこの星を守るために、彼女たちは走り続けるのであった。
口の中には、まだ先ほど食べたサラダのドレッシングのバジルの香りが残っていた。
[Rb]サラダ 了
*2018/5/14 誤字修正
